— Но в степи мы умрем! Так вы держите свое слово?
Я просто застыл на месте от такой наглости.
— Ты хочешь остаться тут? — я едва разжимал губы от злости. Еще вчера этот подонок сжигал дома, а сегодня еще и качает права. — Хочешь, — я едва не шипел от ярости, — я могу поселить тебя в прежнем твоем доме? Мне этот вариант больше нравится!
Парень побледнел, видимо, понял, чем это может закончиться — разъяренные гибелью соседей жители быстро бы устроили самосуд.
— Понял, почему тебя высылают? — я удовлетворенно кивнул, видя, что до него дошел смысл моего распоряжения.
— Да-да, — быстро ответил он, — я выбираю степь.
— Что ж, отлично. Я — в кузню, — объявил я, поманив за собой орка, который двинулся следом. — Проследи, пожалуйста, чтобы они остались в степи навсегда, — с трудом выдавил я из себя. — Информация о поселке не должна попасть к кочевникам.
Орк молча кивнул и вернулся к пленным.
Тяжелой работой я пытался заглушить мучившие меня мысли. За два дня я обрек на смерть семь человек, а сколько еще будет таких, которых придется убить?
«Может, бросить все и уйти»? — опять закралась в голову трусливая мысль.
«Кому ты нужен в этом мире? — хмыкнула другая. — Без денег и власти ты здесь никто».
«А если сказать магам, откуда я? — не отступала трусишка. — Они наверняка заинтересуются».
«Во-первых, их нужно сначала найти, а во-вторых, из тебя сделают подопытную крысу, от которой избавятся, как только станет ненужной», — вторая мысль была полна ехидства.
«Похоже, и правда выхода нет, — вздохнул я, переворачивая заготовку. — Остается только делать свое дело, стараясь, чтобы невиновные страдали как можно меньше».
Домой я возвращался поздно, приветствуя патрули, обходившие поселок. Едва я ступил на крыльцо, как выскользнувшая из-за угла дома тень кинулась ко мне. Я среагировал мгновенно, сбив незнакомца с ног и сев ему на грудь.
— Господин барон, я хочу с вами поговорить, — испуганно заверещал плюгавенький мужичонка, при этом он крутил головой из стороны в сторону. — Это в ваших интересах, поверьте мне!
«На убийцу он точно не похож, — я оглядел его тщедушное тело, — может, и вправду что интересное узнаю».
— Вставай и не делай резких движений. — Я упруго вскочил на ноги и пропустил его вперед.
Еще раз оглянувшись по сторонам, он быстро прошмыгнул в дом.
— Слушаю, — я посадил его на табурет напротив себя.
Свет зажигать не стал, мы сидели почти в полной темноте, только луна слегка освещала комнату.
— Я хочу работать на вас, господин барон, — зашептал он еле слышно, хотя комната была абсолютно пустой. — Но только хочу достойной оплаты и гарантий.
— Уважаемый, вы сначала заинтересуйте меня, — я безразлично посмотрел на него, — а потом требуйте.
— Простите меня, господин барон, — затрясся от страха мужик, — но дело в том, что надо мной стоят такие силы, что я для них — плюнуть и растереть.
— Может, вы уже перейдете к делу? — Я хотя и был удивлен, но не настолько, чтобы выдать свою заинтересованность.
— Я состою в группе, которая следит за вами по поручению герцога Валенсы, — еще тише сказал он. — Нас давно поселили в разных деревнях, тех, которые собирались передать вам. Поэтому нас нельзя вычислить, мы там уже стали своими.
— И что же герцог вам поручил?
Мой голос остался спокойным, хотя внутренне я возликовал. «Ага, крысы бегут с тонущего корабля, видимо, сегодняшняя казнь и постоянные проверки заставили их задуматься, — внутренне улыбнулся я. — Герцог где-то далеко, а смерть — вот она, совсем рядом. Нужно воспользоваться его услугами, с их помощью остальных разоблачить получится быстрее, чем искать самим».
— Разное, в основном передаем информацию о состоянии дел и вашем поведении. — Мужик, видимо, почувствовал свою нужность и слегка расслабился.
Придется его снова напрячь.
— Ну, раз ничего серьезного, тогда мне в ваших услугах нужды нет. — Я встал. — Герцог — один из вкладчиков и вправе знать все о состоянии дел.
— Значит, вы не тронете тех, кто работает на него? — в голосе было облегчение.
— Чего ради? — я искренне удивился. — Думаете, у меня будет время отделять друзей от врагов? Шутить изволите, любезный. Всех, кого поймаем на шпионаже, сначала повесим, а разбираться будем потом.
Я даже в темноте увидел, как мужика пробрала дрожь.
— Понимаете, господин барон, — его голос стал снова умоляющим, — Тайная канцелярия — это такое учреждение, из которого путь на волю может быть только вперед ногами.
— Это уж точно не мои проблемы. — Я сделал вид, что мне его излияния более не интересны.
— Арин, руководитель группы, имеет восьмой ранг, — заторопился мужичок, он вдруг понял, что пришло время заходить с козырей. — У нас их всего двенадцать, рангов этих, так что вы представляете, насколько он ценный сотрудник?
«И много знающий, — сделал я себе в уме отметку. — Это уже действительно интересно». Узнать побольше о самом таинственном аппарате государства, чтобы представлять себе реальные силы герцога, — это было весьма и весьма…
— Ваши условия. — Я снова сел на место.
— Пятьдесят кесариев в неделю, — быстро заговорил заморыш, — плюс гарантии, что меня не будут отправлять на тяжелые работы. Кроме того, — и это главное — полная неприкосновенность.
«Заморыш точно белены объелся, — мелькнула у меня мысль. — Ну и аппетит у него, столько бабла и главный советник официально не зарабатывает».
— Вы наняты, — сказал я противоположное своим мыслям, собственный шпион был мне необходим, а раз так, пока можно было ему и заплатить. — Завтра в это же время жду у себя. Я выдам вам деньги, а вы мне — информацию.
— Хотелось бы получить задаток, — даже в темноте было заметно, как алчно сверкнули его глаза.
«Мужик, здесь-то тебе деньги зачем?» — удивился я.
— Вот двадцать пять золотых, — я невозмутимо достал из кошеля золото и отдал ему. Монеты быстро исчезли у него за поясом. — Жду завтра в это же время.
Выждав на всякий случай час после ухода своего первого перевербованного соглядатая, я незаметно вышел из дома и отправился к шаману и орку, захватив по пути Дарина. Поступившей информацией следовало незамедлительно поделиться с ними.
О существовании третьей группы у себя в тылах я узнал от гномов. Все оказалось достаточно банально: часть гномов, которых предавшие меня старейшины не забрали с собой, специально оставили собирать информацию и гадить по мелочам. Из тех, кто ушли, а потом вернулись назад, двое оказались засланными старейшин гномов, контролировавших поставки продовольствия вниз.
Особо не веря в успех моего начинания, они тем не менее озаботились необходимой разведкой. Вычислить эту группу удалось довольно просто: поскольку голуби под землю не летали, орк принялся следить за теми, кто постоянно был в дальних дозорах, особенно в местах входа на тайные пути. Гномы почти не конспирировались, отправляя с посланиями, оставляемыми рядом с пещерами, одних и тех же информаторов.
Перевербовка прошла быстро и без особых заморочек, многие гномы, жившие и работавшие бок о бок
