У меня возникло твердое убеждение, что король это письмо даже не видел, а составил его Валенса, уж очень явно за данным посланием торчали его уши.
«Блин, и времени осталось не так уж много, — пришла следующая мысль, — всего-то меньше месяца. А ведь прибыть в Шамор необходимо за несколько дней до назначенного срока, пока куплю необходимую для приемов одежду, разберусь с герцогом — в общем, дел предстоит немало. Думаю, на месте надо быть хотя бы дней за пять-шесть, а значит, для того, чтобы подготовить тут все на время моего отсутствия, в моем распоряжении остается всего ничего. Вряд ли мой визит в королевство будет коротким, на торжества по поводу празднования дня рождения короля одного дня маловато, судя по историческим примерам, можно предположить, что неделя — самый оптимальный срок».
«Только нужно не три, а шесть экземпляров отчета, — яростно почесал я затылок, — ведь не только короля, еще и акционеров ознакомить надо».
Вернувшись к реальности, я посмотрел на стоявших в ожидании гонцов.
— Сегодня вы — наши гости, отдыхайте, ешьте и пейте вволю, — ответил я, прикидывая, что даже если я сяду за написание доклада прямо сейчас, то и в этом случае закончу его не раньше завтрашнего утра. — Отчет я напишу на бумаге и вручу вам для передачи его величеству. Забирайте их, — я махнул рукой гномам, — потчуйте и развлекайте.
Гонцы, едва успев поблагодарить меня, были чуть ли не на руках утащены местными, которые наперебой принялись выспрашивать их о последних новостях.
Я же вернулся в кузницу, закончил ковать топор и положил его в угол, в кучу готовых изделий, предназначенных к проверке Тараком, и только потом отправился мыться и переодеваться. Мне предстояла бессонная ночь.
Вечером меня посетили мои соратники. Не отвлекаясь от написания на заныканных для подобного случая последних листках пергамента докладов, я жестом указал им на письмо.
— Да, от такого не откажешься, — хмыкнул гном. — «Повелеваю» — это не просьба.
— Кого с собой возьмешь? — поинтересовался прагматичный нубиец.
«Точно не орка. — Я оторвался от писанины и задумался. — Во-первых, слишком заметная фигура, а во-вторых, практически не знает шаморский. Шаман, занимаясь больницей, волей-неволей учит язык и уже сейчас может изъясняться, чтобы его понимали, и понимает почти все, что ему говорят. По крайней мере, не заблудится в городе, если отстанет».
— Думаю, тебя и Загияла, — ответил я, выйдя из задумчивости. — При виде орка меня тут же спалят на костре, а Дарин — слишком заметная фигура, чтобы оставаться незаметным. Девизом моего визита во дворец должна стать фраза — «стань невидимым и как можно реже попадайся всем на глаза».
— Да уж, с твоей способностью влипать в неприятности в такое верится с трудом, — засмеялся он.
— Нужно постараться, — твердо сказал я, хотя сам не был в этом уверен. — Главное, предстоит разговор с герцогом, к нему нужно быть готовым.
— Пошли, Рон, не будем его отвлекать. — Дарин встал и направился к двери, увлекая за собой негра. — Ему всю ночь сидеть.
Отчет для Торгидора был готов только к обеду. Растирая воспаленные от бессонницы глаза, я вызвал гонцов и передал им письмо к королю. Отчет для гномов-акционеров я хотел переслать с Дарином, с тем, что если бы наши недоброжелатели и нашли способ ознакомиться с письмом королю, то хотя бы не перехватили предназначенное для кредиторов.
Вся следующая неделя прошла в бесконечных совещаниях с правлением колхоза, я старался предусмотреть все вопросы, которые могли возникнуть за время моего отсутствия. Конечно, это было напрасно, но так я хотя бы сам себя убеждал, что в долине все будет в порядке. Даже то, что орк и Дарин оставались тут, меня не сильно успокаивало. Теперь, когда цель была уже близка и осенью мы могли начать первые поставки вниз мяса, рыбы, ягод и грибов, я волновался сверх меры. Отстал я от уставших людей и гномов только тогда, когда решил, что они поняли, насколько важно не потерять заданные темпы, а также улучшить отношения с кочевниками и горцами. Кстати, первый караван с оружием для соотечественников Гори мы были готовы отправить уже через месяц, а это означало, что первый маленький, тихий, робкий шаг в реализации моего плана переворота в степной вольнице будет сделан.
Глава 5
При дворе
— Хорошо хоть теплую одежду догадались взять, — ворчал нубиец, поплотнее запахивая меховую куртку производства умельцев нашего колхоза. — И почему здесь так холодно?
— Совсем ты расслабился, — с ужасным акцентом ответил ему шаман, сам чуть ли не до пяток закутавшийся в такую же. — Забыл, что тут зимой даже снег идет?
— Лучше бы я дома остался, — продолжал ворчать Рон, — тепло, светло…
Я до этого в разговор не встревал, но, услышав знакомую с детства фразу, рассмеялся и закончил ее:
— …и мухи не кусают.
— Мухи и тут не кусают, — огрызнулся нубиец, не поняв моего смеха, — дохнут на лету от такого холода.
Отвернувшись от препирающихся спутников, я уставился на дорогу. Лошади шли неспешной рысцой, а я привычно покачивался в такт их движению. До столицы было уже рукой подать, и я все больше нервничал. Как-то уже отвык от того, что на самом деле я не сам по себе, а подданный на службе короны, да к тому же еще и вассал одного из самых влиятельных людей королевства.
«Не по себе мне что-то, — старался я унять дрожь, глядя на кланяющихся крестьян, когда мы проезжали мимо их повозок, которых по мере приближения к столице становилось все больше и больше. — В первый раз не было страшно по одной простой причине — я просто не знал того, что знаю сейчас. А теперь…» Да, только из рассказов Арина я узнал такое и столько, что при одной мысли о том, в какой гадюшник под названием «дворец короля» я еду, становилось очень неуютно.
— Эх, любимый город, — услышал я сбоку голос Рона, — сколько красоток было обласкано, сколько вина было выпито, скольким гвардейцам начищено рож…
— …сколько попало тебе, — буркнул шаман, которому явно становилось не по себе по мере приближения к такому огромному городу.
«В этот раз денег у меня столько, что могу купить себе небольшой дом в столице, — подумал я. — Но стоит ли светиться, вот в чем вопрос?»
Обдумав все за и против, я решил, что нечего выделяться и тратить деньги направо и налево, лучше надеть личину благородного, но небогатого дворянина, которому посчастливилось попасть на празднование дня рождения короля.
«Если опять будет такое же столпотворение, как и в прошлый раз, — решил я, отсчитывая пошлину на посту у ворот в город — естественно, на въезде для аристократии, — остановимся, как тогда, у Ортеги, нормальный мужик».
— Где селиться будем, господин барон? — в городе Рон натянул маску тупого телохранителя.
— Лучший вариант — снять две комнаты с пансионом, — надменно проронил я, как и полагалось дворянину моего ранга. — Если не найдем для себя подходящее, то как в прошлом году.
Искры веселья сверкнули в глазах нубийца и сразу потухли при виде кучки зевак, заинтересовавшихся нашей компанией. Дворянин без свиты, с одним лишь охранником-нубийцем и странного вида стариком — компания более чем интересная, чтобы посудачить об этом вечерком за чашей сладкого винца.
— Слушаюсь, господин барон, — рявкнул он, и прохожих как ветром сдуло, — все сделаю, господин
