— Макс, вставай, — голос Загияла вырвал меня из объятий Морфея, и я, недовольно ворча, попытался с головой спрятаться под одеялом.
Не успел я высказать что-то нелестное о тех, кто ни свет ни заря шастает по комнатам хороших людей, как очутился на полу и без одеяла.
Открыв глаза, я увидел сапоги на толстой подошве, принадлежавшие Рону, а рядом сапоги Загияла.
— Пошли, герой, — голос нубийца был ехиден, как обычно, но уже без примеси вчерашней злости, — через час бой, а нам тебя еще нужно подготовить.
— Что вы намерены делать? — поинтересовался я, вставая с пола.
— То, что позволит тебе продержаться немного дольше в том безумстве, которое ты устроил, — голос шамана был строг.
— Тогда пошли. — Я был готов на все, лишь бы прожить этот день.
Сначала меня окунули в такую горячую ванну, что я заорал, пытаясь выскочить, но противостоять крепким рукам Рона и искусству шамана не смог. Один обездвижил меня, а другой просто засунул в ванну.
Затем меня положили на лавку, накрытую простыней, и принялись в четыре руки вмазывать в меня какую-то мерзко воняющую дрянь, от которой меня стало тошнить. Закончив втирать мазь в каждый сантиметр моего тела, они опять засунули меня в ванну, хорошо хоть вода успела немного остыть, и мне не пришлось снова надрывать горло.
Процедуру с втиранием и последующим мытьем мне пришлось вытерпеть три раза, пока шаман не счел, что я готов.
— Ничего не чувствую, кроме того, что от меня воняет, как из выгребной ямы, — я обнюхивал себя, представляя, какое впечатление произведу на своих будущих соперников и их секундантов.
— Запах выветрится через десять минут. — Загиял был спокоен и собран. — Одевайся, нам пора.
Ворча, я оделся и подхватил чехол с копьем, которое сегодня предстояло пустить в ход.
— Ничегошеньки не чувствую, — ворчал я всю дорогу, пока мы ехали в экипаже к Полю поединков, дорогу к которому вчера узнал Рон.
Шаман загадочно помалкивал, только иногда скашивая в мою сторону глаз, а нубиец меня демонстративно игнорировал, злясь за вчерашнее.
— Офигеть, — внезапно присвистнул он, уставившись вперед, — вот это да! А наш Макс, оказывается, очень популярен.
— Ты со мной разговариваешь? — я больше обрадовался тому, что Рон со мной заговорил, чем тому, что он что-то углядел на таком расстоянии.
— Нет, — отрезал нубиец, всматриваясь вперед.
Когда мы подъехали ближе, я сам увидел, что все вокруг посыпанного песком огороженного участка было заставлено экипажами, а по всей окружности барьера толпилась огромная куча народа.
— М-да! — я был поражен, увидев, сколько зевак собралось в одном месте, да еще и ранним утром.
— Даже простолюдины пришли, — присвистнул от удивления Рон, глядя куда-то в сторону, — да сколько же их тут?!
Я посмотрел в том же направлении. Рон был прав, за дворянскими каретами и экипажами кучковался народ попроще, а уж деревья, росшие по кромке Поля, вообще были увешаны зрителями так, что аж ветви сгибались!
— Радуйся, ты теперь герой дня, — Рон со злости сплюнул на землю, — вот только жаль, что можешь не увидеть завтрашнего.
— Рон, — я спокойно положил руку ему на плечо, — чтобы ты знал, я всегда гордился тем, что ты был моим учителем. Всегда хотел тебе это сказать.
— Так, никаких «был»! — внезапно озверел он. — Чтобы пошел и прикончил их всех, иначе я за себя не отвечаю! Понял???
— Вот так-то лучше, Учитель. — Я улыбнулся ему и замолк, мы въехали на ведущую к Полю поединков дорожку, по обе стороны которой стеной стояли простолюдины.
Внезапно я услышал чей-то громкий шепот:
— Это он, он, тот дворянин, который будет сегодня сражаться со всеми!
В мою сторону тут же повернулись все соседи говорившего, а шепоток пошел дальше, заставляя поворачиваться ко мне людей, до которых я еще даже не доехал.
«До чего же их много!» — не переставал удивляться я, пока мы не въехали на поле.
Я собрался было выйти из экипажа, но шаман придержал меня, подал какую-то склянку и прошипел:
— Закрой нос и выпей два глотка.
— Опять гадость какую-то подсунул, — попытался возмутиться я, но Загиял и Рон спорить были не настроены.
Под их злобными взглядами мне стало неуютно, поэтому я быстро сделал то, что от меня требовалось. Во рту остался привкус гнилых ягод.
— Фу, гадость, — стал плеваться я, пытаясь избавиться от послевкусия, — что вы туда намешали?
— Лучше тебе этого не знать. — Рон был серьезен, он покосился на шамана и повторил: — Поверь мне, Макс, лучше тебе не знать.
— Иди давай, — шаман погрозил Рону сухоньким кулаком, а потом подпихнул меня в спину. — Народ на нас уже пялится.
Я, все еще не чувствуя в организме никаких изменений, спрыгнул с подножки, расчехлил копье и кинул чехол Рону.
— Без меня не обедать, — громко — для окружающих — сказал я и направился к огороженному пространству.
Мои слова эхом отозвались в толпе, и люди тут же принялись их комментировать.
Пока я шел, внимательно осматривался, стараясь обнаружить знакомые лица. «Ага, эта ведьма уже здесь, — узнал я графиню, выглядывавшую из окна экипажа, стоявшего практически вплотную к барьеру арены, — а вот герцога не видать, похоже, не царское это дело — смотреть на поединки».
Как ни странно, но все мои противники уже были на месте. Они небольшими группами стояли со своими знакомыми вокруг арены и тихо переговаривались между собой.
Едва я ступил на арену, как вышел первый по очереди дворянин, одетый в длинную кольчугу, с полуторным мечом в одной руке и небольшим щитом в другой. «Хорошо, что я надел обычный доспех, — глядя на него, подумал я о своей кожаной броне с металлическими вставками, позволявшей мне вести быстрый бой на любой дистанции, — с такой кучей железа на себе я бы долго не попрыгал».
Я пошел ему навстречу, мимоходом заметив, что песка насыпано ровно столько, чтобы впитать в себя кровь, но не дать увязнуть ногам дуэлянтов.
— Я — барон… — открыл было рот мой противник, когда мы оказались напротив друг друга.
— Да мне плевать на то, как звали покойника, — заявил я, становясь в обычную стойку.
— И за эту дерзость ты тоже заплатишь, щенок! — дворянин захлопнул забрало шлема и прикрылся щитом.
«Поехали, — сказал я сам себе. — Единственная для меня возможность выжить — это кончать с каждым как можно быстрее, тогда для последних бойцов силы сберегу».
Прыгнув с места вверх и вправо с упором на копье, я легко оказался в слепом пятне его зрения, поскольку он закрывался щитом. Толкнув копье вперед одной кистью так, чтобы под ладонью оказалась его середина, я пригнулся и нанес несколько быстрых ударов по ногам противника. Уйти от одного из них он не смог, раздался скрежет металла, а острие копья явно ткнулось во что-то мягкое. Гул вокруг поля прекратился, наступила почти полная тишина, и я услышал, как мой соперник скрипит зубами.
Два удара он отразил щитом и мечом, пропустив только неожиданный первый. Я мгновенно выпрямился и отскочил на безопасное расстояние, остановив его порыв броситься за мной быстрым тычком копья.
