Она повернулась и, поймав взгляд Элизы, которая, видимо, не отрывала от нас глаз, направилась к ней. Я остался в одиночестве. Поскольку музыка и окружающие мне были малоинтересны, я вернулся к закуске. Правда, не успел я съесть пару ломтиков неизвестных мне, но вкусных фруктов, как моего локтя что-то коснулось. Обернувшись, я увидел, что это был веер, а в руке его держала графиня Навская, в нескольких шагах позади которой толпился и злобно на меня скалился ее неизменный десяток ухажеров.
— Фрукты чудесны, — я улыбнулся хозяйке бала, — а вон то мясо — просто бесподобно.
Так как веер-маска уже не прикрывал лица графини, я увидел, что она была очень бледна.
— Что случилось, сударыня?
— Я только что узнала, что у вас завтра дуэль с этим убийцей, виконтом Бернаром. — Голос ее был тих и напряжен.
— Знаменитая личность? — Я беспечно отправил еще один ломтик фруктов себе в рот.
— Никто не может доказать этого, но все говорят, что он убивает за деньги. — Графиня смяла в руке веер и решительным тоном добавила: — Барон, я очень сожалею, что все это произошло в моем доме, поверьте, я просто не могла отказать ему в приглашении на бал.
— Сударыня, — я искренне удивился ее внезапной заботе обо мне, — вам не о чем беспокоиться. Принимая приглашение на этот праздник, я знал, что будут вызовы, и готовился к ним.
Она слегка отшатнулась от меня.
— Вы знали и все равно пришли? Вам совсем не страшно?
Я улыбнулся и скосил взгляд на кавалеров, которые просто бесились оттого, что не могли слышать наш разговор.
— Возвращайтесь к вашей своре, пока они не набросились на нас.
Графиня повернулась вполоборота и посмотрела на свою свиту, а затем неожиданно поднялась на цыпочки и поцеловала меня в щеку. Я обалдело замер, по всем законам этикета графиня только что подарила мне свою благосклонность и разрешение на ухаживания. Понятное дело, что такого окружающая ее банда стерпеть не могла — с перекошенными лицами, чуть ли не воя от ярости, они бросились к нам.
— А ведь я почти поверил, что вы беспокоитесь за меня.
Я с сожалением посмотрел на графиню. Она одним движением натравила на меня сразу целую стаю волков и перечеркнула все теплые чувства, которые я к ней испытал.
— Если вы избавите меня хотя бы от нескольких из них, — графиня спокойно на меня посмотрела, без малейшего намека на сожаление от своего бессердечного поступка, — я замолю свой грех перед Богом.
— Сударь, ваша наглость превысила все пределы, — заорал один из подлетевших дворян, — и я вас проучу за нее.
— А если вы каким-то чудом останетесь живы, — встал рядом второй, — то я буду следующим.
— Поле поединков, десять часов, десять тридцать, оружие — каждый со своим, — почему-то эта фраза перестала меня веселить.
— Я там буду! — последний из бросивших мне вызов ожег меня яростным взглядом, прежде чем удалиться вслед за графиней.
«Вот же…» — я выругался про себя от досады. Шутка, которую я придумал в начале бала, перестала быть просто шуткой и вылилась в серьезную проблему. Десять дуэлей за полдня — это для меня чересчур, даже с учетом того, что не все из бросивших мне вызов дворян были профессиональными бойцами.
«Да, Макс, ты перехитрил самого себя», — я злился на свою глупость, но изменить что-либо было уже невозможно, я сам подписал себе смертный приговор.
Следом за злостью на себя пришла ярость на хозяйку бала, решившую разгрести свои проблемы моими руками.
«Вот ведь стерва, так меня подставить! Если выживу, то найду способ отомстить ей», — стиснул я зубы, давая себе клятву.
Ко времени возвращения Агнессы я постарался принять нормальный вид, ей совсем не стоило знать, что за время ее отсутствия в крышку моего гроба забили еще два гвоздя. Взяв даму под руку, я принял беззаботный вид, совершенно не соответствующий моему внутреннему состоянию. Я уже был готов за свою глупость рвать любого из приблизившихся ко мне в клочья, не дожидаясь утра, но, к счастью, все присутствующие шарахались от меня, как от чумного.
— Думаю, нам пора домой, — мое плохое настроение сделалось просто ужасным. — Как вы считаете, Агнесса?
— Да-да, конечно, — быстро проговорила она, сжав мне руку. — Еще одного вызова я не перенесу.
До дома мы добрались в полной тишине, я не был настроен разговаривать, да и Агнесса думала о чем-то своем. Галантно проводив ее, я поцеловал спутнице руку и пожелал доброй ночи. В ее потухшем взгляде я не нашел ни намека на то, что она хотела бы продолжить вечер. Еще раз извинившись за несостоявшийся праздник, я ушел к себе.
Тяжело поднявшись по лестнице, я зашел в комнату и, увидев напряженных телохранителей, устало опустился на стул.
— Доигрался??? — тон Рона был как никогда угрожающим. — Доигрался!!!
— Рон, не ори, без тебя тошно, — я отмахнулся от него, перед предстоящим мне сразу поутру нужно было хотя бы хорошо выспаться.
— Рон, видишь же, что Макс сам сожалеет о случившемся, не нападай на него. — Голос шамана был спокоен.
— Возможно, тебе и все равно, Загиял, — Рон едва ли не орал на шамана, — но ты подумал, что мы будем без него делать? Ты подумал, что вообще будут делать больше двух тысяч поселенцев, если его завтра прикончат? А ему лишь бы в игрушки играться!!!
— Рон, остынь!! — голос шамана стал твердым. — Мальчик обескуражен случившимся, а ты хочешь еще добавить? Как он с таким настроем пойдет в бой?
— Сколько?! — прошипел нубиец, со злости ударив кулаком по стене. — Сколько было вызовов?
— Десять, — ответил я, стаскивая с себя маскарадный костюм.
Одежду я обещал отдать портному, негоже будет отдавать ее измятой.
— Он сошел с ума, — все, что смог сказать нубиец, упав на кровать и со злостью на меня посмотрев. — И почему этого коротышки нет именно тогда, когда он больше всего нужен?
— Если ты о Дарине, — я слегка улыбнулся, хотя весело мне не было, — то именно поэтому я оставил его в долине. Не буду оправдываться, Рон, но в том, что произошло на балу, моей вины не было. Меня просто собрались убить.
— Если бы ты сразу свалил с бала, то можно было бы растянуть вызовы на несколько дней, — остывая, проворчал он, принимая мои слова.
— Прослыть трусом — не самая удачная идея, — я упал с ним рядом на кровать, — это еще хуже, чем быть убитым.
— Во сколько первая дуэль? — поинтересовался шаман.
— В шесть.
— Ложись спать, завтра я разбужу тебя в пять. — Шаман был серьезен. — Рон, пошли, поможешь мне приготовить пару зелий.
— Ты хочешь меня чем-то напоить? — Я удивленно приподнялся на кровати.
— Хуже, чем сейчас, тебе от этого не станет. — Шаман поманил за собой Рона и, повернувшись ко мне, приказал: — А теперь спи, иначе я сам тебя усыплю.
Поскольку в последнем я ничуть не сомневался, то быстро нырнул под одеяло и загасил свечу. Звук захлопнувшейся двери прозвучал громом небесным.
Я думал, что так и проворочаюсь всю ночь, не сомкнув глаз, но сон сморил меня сразу, стоило только коснуться головой подушки.
