— Следующего такого раза не будет, — заявил Рон гномам, отряхивая пыль с одежды. — Я вам не мамочка, чтобы с вами баловаться. Кто отважится на что-либо подобное, останется в степи на поживу стервятникам.
Я все старательно перевел.
— Ты чего с ними так? — вечером тихо спросил я его.
— Много буйных голов пошло с нами, — тихо заметил он. — Неоднократно замечал, что они проверяют мою готовность.
— Ты хочешь сказать, что меня хотят того? — Я нахмурился, ничего подобного я не замечал.
— И того, и этого, — ответил нубиец. — Трое из них точно профессиональные военные, на каторжников совершенно не похожие. Это меня настораживает больше всего.
— Блин, — его обеспокоенность передалась и мне, — видимо, не все так легко и просто, как мне казалось.
— Кочевников я нашел еще два дня назад, — продолжил Рон, — просто решил понаблюдать за ними.
— Слушай, чтобы я без тебя делал, — вздохнул я.
— Валялся бы в канаве с распоротым животом, — усмехнулся Рон. — Завтра ночью избавлюсь от этих троих, так что еще денек на солнышке походим.
— Как скажешь, конечно, — быстро сказал я.
Сон ко мне долго не приходил, я все лежал и думал, как мне повезло, что тогда в таверне встретил Рона. «Да и вообще мне просто повезло, — понял я, глядя в темное небо. — Если бы не барон, я в мире людей был бы никем. Если бы не Дарин, то никем у гномов. Хорошо, что все так сложилось, и я познакомился с ними, когда попал сюда». Я задумался о том, что мысли о прошлой жизни меня перестали одолевать, даже образ родителей не был так ярок, как полгода назад. Новые впечатления и события затерли желание вернуться домой, встретиться с друзьями…
Утром я бодро продолжил путь вслед за Роном. Теперь, когда я знал причину нашего долгого блуждания под палящим солнцем, идти мне стало намного легче. Однако следующей ночи ждать не пришлось — днем гномы ускорили шаг и без единого возгласа атаковали нас со спины.
Если бы не Рон, который мгновенно отреагировал на их движение, я бы, пожалуй, не успел начать. Быстро скинув чехол с копья, я пришел ему на помощь, тут уж оставлять его одного было никак нельзя. Я бросился навстречу одному из гномов и, увернувшись от взмаха секиры, по привычке ударил копьем сверху вниз, ожидая, что его тут же отобьют, как это всегда легко делал на тренировке Рон. Копье, даже не замедлив движения, разве что слегка преодолевая что-то мягкое, ушло вперед. Я сразу потянул его на себя, поскольку тело действовало на автомате, и в голове звучал голос Рона: «Чего застыл, как статуя, думаешь, пока ты будешь героически держать копье, все будут тобой любоваться? Шевелись быстрее, копье должно постоянно двигаться и перемещаться вместе с тобой». Только уворачиваясь от другой секиры, я внезапно увидел, как стоящий рядом со мной гном заваливается назад, зажимая рукой горло, из которого хлестала кровь. Пришла запоздалая мысль: «Это ведь я его ударил! Я!» К счастью, думать мне больше не дали, иначе я точно остался бы лежать в этой степи навсегда.
Прикрывая спину Рону, я двигался сам и действовал копьем, как на тренировке: укол, отвод, поворот, наклон, укол, уход. В голове не было особых мыслей, просто я контролировал движение тела и повторял то, что Рон в меня вбивал часами тренировок.
— Эх, славно повеселились, — внезапно раздался веселый голос нубийца. — Теперь ночью спокойно пожрем и поспим.
Я недоуменно поднял на него глаза, а затем осмотрелся: вокруг нас тихо лежали мертвые и стонали раненые гномы.
— Что, все, что ли? — как-то тупо спросил я.
— А ты чего хотел? — заржал Рон. — Вина и теплых баб под бок?
— Ну, я ничего не понял. — Я находился в легкой прострации от пережитого первого боя в своей жизни.
— Ты молодец, — нубиец внезапно похлопал меня по плечу, — троих успокоил, хвалю.
— Троих? — Я уставился на него. — Кого? Когда?
— Вот, блин, ученик достался. — Негр досадливо покрутил головой и, показывая пальцем, стал объяснять: — Первого в горло, второго в пах, третьему сначала пропорол ногу, а потом добил в живот. Славный, кстати, выпад, прямо как мой.
Я посмотрел на лежащих, осознал его слова, и меня стало рвать. Уронив копье, я упал на землю, выворачиваясь буквально наизнанку.
— Эх, молодежь, — усмехнулся нубиец и пошел к раненым, делая над каждым всего лишь одно движение.
Я, увидев, что он творит, отвернулся, меня замутило еще сильнее.
— Облегчился — и хватит. — Меня подняла крепкая рука нубийца. — Эх, такой завтрак пропал зря.
— Все бы тебе ржать. — Я с трудом поднялся на ноги, меня слегка качало. — Хотел бы я посмотреть на твоих первых убитых.
Нубиец внезапно замолчал и, глядя в степь, сказал:
— Моим первым убитым был мой брат.
Я от неожиданности такого признания даже забыл о своем состоянии.
— Как так получилось?
Но секундная откровенность отступила, и Рон снова стал прежним.
— Никак, — отрезал он, — но я точно не блевал и не пачкал свою одежду. Почистись пока, а я соберу припасы, миссию нашу никто не отменял, — продолжил он и, оставив меня, направился к убитым.
Когда он вернулся, я уже пришел в норму и, стараясь не смотреть на трупы, возле которых начали виться мухи, чистил копье.
— Лови, вот твой груз. — Нубиец перекинул мне большущий мешок, который я с трудом поймал на лету. — Понесем только еду и воду.
Взвалив на себя мешок и упаковав копье, я выжидающе посмотрел на него.
— К кочевникам идем, — видя мое недоумение, объяснил он. — Или планы поменялись, ваше баронство?
Я задумался, картины мне рисовались не очень приятные.
— Лучше вернуться, — проговорил я. — Если у нас засланные казачки, дело одним нападением не окончится. Нужно возвращаться!
Нубиец пожал плечами и, развернувшись, зашагал в степь. Оказалось, что Рон прекрасно знал, где мы находимся, поскольку в долину мы вернулись уже на второй день. Едва показались знакомые места, я ускорил шаг. Нубиец, наоборот, слегка сбавил.
— Пошли быстрее, — поторопил я его.
— Думаю, торопиться уже нет смысла, — ответил он. — Большая часть барака разрушена, кузня развалена, гномов не видно.
Я в который раз поразился его зрению.
— Все же хотелось бы узнать подробности и поскорее, — пожал я плечами.
Гномов мы увидели, еще не доходя до барака. Они занимались тем, что стояли кучками друг напротив друга и, размахивая кулаками, орали. Мы подошли почти вплотную, прежде чем нас заметили. Наступила глубокая тишина. Я постарался успокоиться и привести свои мысли в порядок, теперь каждое мое слово решало очень многое.
— Ну вот, ни на минуту нельзя вас оставить, — скучающим тоном начал я, встав между спорщиками. — Что за столпотворение? Почему никто не работает?
Вперед выдвинулся Дорн с перевязанной какой-то грязной тряпкой головой и кровоподтеками на лице.
— Тан? А где ваш отряд? — озадаченно спросил он.
— Умер, — буднично ответил я, осматриваясь.
