— А как палата отнесется, например, к тому — это чисто гипотетическое предположение, — что я буду торговать не только с ней? — задал я щекотливый вопрос.
— Если вы про таронцев, то ради Единого, — отмахнулся маркиз. — Не забывайте, что доходы от сделок, проведенных через вас, идут в общий котел, и чем больше вы их заключите, тем больше доход получит палата и вы как ее акционер.
— Маркиз, раз вы со мной откровенны, то и я буду откровенен с вами. На сегодняшний день, — я поднял указательный палец, — я могу обещать вам провести предварительные переговоры с королем Торгидором, это обязательное условие. Без его согласия на территории гномов мне и пальцем пошевелить не удастся. Только после этого я буду в состоянии дать вам точный ответ. Если хотите, можете к тому времени подготовить экземпляры договора между мной и Торговой палатой, я ознакомлюсь с условиями, и мы с вами примем окончательное решение.
Эти мои слова, по-видимому, не очень понравились маркизу, но выхода не было, поскольку я четко объяснил свою позицию в отношениях с гномами.
— Не хотелось бы, чтобы вы затягивали с решением, — тем не менее достаточно спокойно ответил он, — сами понимаете, такие предложения очень быстро теряют силу.
— Я учту это, маркиз.
— До встречи, барон, — он махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена и я могу удалиться.
«М-да, а я-то наивный! — шел я по коридору за слугой, который вел меня в Рубиновый зал. — Тут люди свои шаги на пять ходов вперед рассчитывают, не то что я. Интересно, а сына он специально попросил вызвать меня на дуэль и пригласить в гости или просто ловко воспользовался сложившейся ситуацией?
Капец, разворошил осиное гнездо, — продолжал размышлять я. — Всем нужен выход на гномов, и ради этого готовы пойти на любые меры. С одной стороны, мне это, конечно, выгодно, поскольку не нужно организовывать свои караваны, охрану и прочее, знай сиди себе и перегружай с одних телег на другие, беря с этого процент. А с другой — окажусь втянут не только во внутригосударственные разборки, но еще и в межгосударственные».
Я замедлил шаг и прокрутил в голове последние события, затем снова заспешил за удалившимся по коридору слугой.
«В общем-то меня и без того со всех сторон прижали так, что дальше некуда. Орден паладинов, гномы, Валенса, Нариг, торговцы — все успели втянуть меня в свои интриги, и все преследуют исключительно свои интересы. Они, наверное, думают, что, как только торговля наладится, меня можно будет безболезненно заменить на посту посла своим человеком, налаженное дело покатится, как по рельсам. Придется их в этом разочаровать, хотя бы путем организации рынка не у гномов, а рядом со своим поселением. Нельзя дать им возможность торговать с гномами напрямую, это и мои позиции ослабит, и позволит старейшинам гномов снова захватить торговлю в свои руки».
Впрочем, я тут же перестал ломать голову над этим вопросом, все равно дело не сиюминутное. На данный момент передо мной стояла первостепенная задача — избавиться от паладинов и священников, никак нельзя было допустить, чтобы они попали в мою общину и там укрепились. В этом случае мне мало что удастся сделать — при малейшем конфликте крестьяне встанут на сторону церкви, а усмирять их с помощью гномов мне категорически не хотелось.
Я уже не раз и не два обдумывал, каким образом в этой ситуации можно обойтись без убийства священнослужителей, но так ничего придумать и не смог. Если хоть один из компании этих святош останется в живых, наша роль в исчезновении остальных неминуемо станет известна ордену. Я не питал никаких иллюзий относительно того, как на подобное известие отреагирует брат Антоний — меня сразу же сожгут на костре, и ни на чье заступничество рассчитывать не придется. Тот же герцог немедленно от меня открестится, уж лучше потерять деньги, чем влияние.
«В общем, нет никаких вариантов, кроме ликвидации», — принял я решение, противное моей совести. Все-таки предстоит убивать ни в чем не повинных людей, это не бандитов по ночам резать. Как бы гадко и цинично это ни было, для дела придется пойти на крайние меры — нет ни времени, ни возможности вести поиски другого выхода из сложившейся ситуации.
Пока я все это обдумывал, мы подошли к Рубиновому залу. Наградив слугу серебряной монетой, я направился к своему излюбленному месту.
— Господин барон? — ко мне приблизился чопорный слуга в ливрее цветов королевской династии.
— Да?
— Вам послание, — слуга передал мне конверт и заспешил к выходу из зала.
Я вскрыл конверт и обнаружил внутри записку.
«Третьего сариса, второй ряд, третья палатка, Агрис».
«Угу, таронцы, — я скомкал и положил записку в карман. — Что-то герцог молчит, пора бы уже и дать о себе знать».
Остаток дня прошел в нервном возбуждении, еще более усилившемся вечером. После вчерашнего почти провала я очень боялся, что сегодня результат будет таким же. Мало того что люди перестанут в меня верить, так еще и с убийцами не разберусь. Ведь я пообещал Антонию, что уеду через пять дней, на разборки с гильдиями мне оставалось всего два.
Карета ждала меня на том же месте, правда, в этот раз одеваться пришлось дольше. Учтя опыт прошлой стычки, и я, и нубиец надели кольчуги и латы, защищающие в числе прочего и ноги.
— Надеюсь, сегодня все будет благополучно, — обеспокоенно сказал я, переодеваясь.
— Ага, мечтай, — отозвался нубиец. — Весь город гудит, самую свежую новость обсуждают: мол, на гильдии убийц наехала неизвестная компания, которая сначала всех убивает, потом разговаривает.
— То есть сегодня бандитские логова защищены еще лучше, — тяжело вздохнул я.
— Да не волнуйся, Загиял отлично поработал, и мы знаем расположение почти каждого караульного у них внутри, не говоря уже о схемах домов, — обнадежил меня нубиец.
— Если сегодня потерпим неудачу, это будет крах всему. — Настроение резко начало портиться. — Завтра наш последний день в этом городе.
— Значит, сегодня надо приложить больше усилий! — нубиец был категоричен и не допускал лишних рассуждений перед схваткой. — Так что выкинь все из головы и приготовься к бою, не хватало еще, чтобы люди тебя в таком настроении увидели!
— Понял я, понял, — отмахнулся я от него.
Я очень удивился, когда началась атака на притон. Все бойцы, в отличие от первого раза, не ломились внутрь гурьбой, а действовали тройками. Молча, без каких-либо дополнительных команд, наша атакующая волна разделилась на группы, которые принялись растекаться по дому, проникая внутрь через открытый нами потайной люк. Скользнув вслед за Роном, я едва не споткнулся о тело, лежащее недалеко от входа. Рон и все остальные выставили перед собой узкие, но высокие щиты. «И это нубиец учел», — с завистью подумал я, ведь совсем забыл об арбалетчиках, которые в прошлый раз нам чуть все не сорвали.
Меня задвинули за спину Ортеги, который своим щитом и телом мог прикрыть двоих таких, как я. К счастью, щиты не потребовались. Хотя меры по охране были приняты бандитами усиленные, но совместное планирование операции со стороны шамана, Рона и нескольких отставных гвардейцев позволило нам захватить здание практически без потерь. Три раненых бойца по сравнению с десятком убитых обитателей штаб-квартиры явно были не в счет. Можно было подумать, что мы ошиблись с объектом налета, так гладко все прошло, но то, что все трупы были с оружием в руках, а на втором этаже мы разгромили довольно солидную оружейную, места для сомнений не оставляло.
— Отлично, — нубиец был в приподнятом настроении.
— К следующему? — спросил я.
