— У вас скверное произношение, маркиз, прошу меня извинить, — ответил я на нем же. — При гномах вам лучше не демонстрировать такое знание их языка, могут обидеться.
— Хорошо. — Маркиз не был удивлен. — Все же расскажите мне о своем деле: как решились на него, как уговорили спонсоров, что сделано за это время?
Я уже понял, что маркиз расспрашивает меня не просто так, видимо, он намерен сделать мне какое-то предложение и поэтому выясняет мои способности. Собственно, поэтому я и отвечал на его расспросы — заручиться поддержкой такого влиятельного человека никогда не бывает лишним.
Слегка восстановив в памяти события, я стал рассказывать, опуская все, что могло выдать тайны мои или гномов. Я говорил и говорил, а маркиз раз за разом уточнял отдельные моменты и детали. На какие-то вопросы я отвечал, некоторые пропускал мимо ушей или делал вид, что не понимаю, о чем идет речь. Думаю, проговорил я около двух часов. Закончив, я устало откинулся на спинку стула, маркиз был очень дотошен, мне стоило огромных усилий уклоняться от таких вопросов, например, как способ быстрой переброски такого множества поселенцев, и прочих подобных.
— Я в затруднении, барон, — маркиз снова первым нарушил тишину.
Я поднял голову и встретился с его внимательными глазами.
— И в чем же затруднение, маркиз?
— Вам сколько лет? — Он следил за моей реакцией на его слова.
— В этом году будет восемнадцать.
— Вы еще несовершеннолетний? — удивился он.
— Совершеннолетний. — Я нахмурился, странно, что он не знал о моем возрасте. — Я присягнул его светлости раньше положенного срока, чтобы не жить с опекуном.
— Та-а-а-к, — протянул Гаросса, еще более внимательно глядя на меня.
— И каков вердикт? — хмыкнул я. — Я удовлетворяю вашим требованиям? Вы наконец скажете мне, что хотите предложить?
Маркиз засмеялся сухим смехом.
— Да, барон, — отсмеявшись, ответил он, вставая из-за стола. — Понятное дело, что большую часть своих секретов вы утаили, но можно хотя бы поинтересоваться, кто вас воспитывал?
— То одни, то другие, — я улыбнулся ему, показывая, что мои секреты — это мои секреты.
— Хорошо, — он недовольно нахмурился, но продолжил: — Как вы относитесь к тому, чтобы стать официальным представителем нашей торговой палаты у гномов?
— С трудом представляю себе, что это за должность и каковы задачи того, кто ее исполняет, — в свою очередь нахмурился я.
— Думаю, для вас не секрет, в каком состоянии находится у нас торговля с гномами. Поэтому я хочу сделать вас нашим представителем и уже через вас закупать товары у гномов, продавая им наши.
Я чуть не засмеялся, удержавшись с большим трудом. Маркиз предложил мне то же самое, что и таронские торгаши, а я-то рассчитывал на большее, после такого-то допроса.
— Простите, маркиз, но это не в моих силах, — отказался я. — Я не могу ссориться с гномами, поскольку мое предприятие находится на их территории. У меня нет практически никакого влияния на его величество Торгидора, поэтому я не стану влезать в это дело.
«Тем более что ты слегка опоздал, — хмыкнул я про себя, — таронцы обошлись без подобных расспросов, да и работать с ними мне гораздо комфортнее. Чем меньше надо мной будет чиновников из нашего королевства, тем лучше, а таронцев в случае чего всегда можно прижать к ногтю».
— Жаль, — разочарованно ответил он, на глазах теряя ко мне всякий интерес и возвращаясь на свое место. — Что ж, рад был знакомству с вами, барон.
— Взаимно, маркиз.
Я понял, что аудиенция закончена, и, быстро поднявшись, направился было к выходу.
— Можно поинтересоваться, о чем вы говорили с представителем таронских торговых гильдий? — в спину безразличным голосом спросил он.
«Ого, дяденька, — изумился я, — какие мы информированные!»
— Они предложили мне то же самое. — Я повернулся к нему и решил его немного подколоть. — Правда, обошлись без допроса. Для такого несерьезного дела им оказалось достаточно того, что я единственное официальное лицо, которое сейчас находится на территории гномов.
Маркиз глянул на меня таким жестким взглядом, что я резко вспомнил, кто передо мной.
«Не понял, это я к нему случайно зашел или он меня к себе вызвал? — задал я себе вопрос. — Вроде бы приглашение на совместный обед граф делал без каких-либо задних мыслей». Я покрылся липким потом.
«А что, если маркиз устроил саму мою встречу со своим сыном?» — такая мысль испугала меня, ведь если это так, я с самого своего приезда был под колпаком не только у Валенсы.
— Скажите, маркиз, а наша сегодняшняя встреча случайна? — Я заметил, как у него дрогнули пальцы. — Слишком уж хорошо вы подготовлены к беседе.
— Конечно, случайность, — маркиз ответил спокойно, но, для моего теперь уже внимательного взгляда, не очень убедительно. — Откуда вообще такие фантазии?
Я промолчал.
— И что же вы ответили уважаемому таронцу, барон? — продолжил он.
— Сказал, что подумаю. — Я не знал, насколько он информирован и в курсе дел, поэтому не стал врать на прямой вопрос.
— Мне почему-то вы сразу отказали.
— Я и с ними до сих пор не уверен, что дело выгорит.
Маркиз вышел из-за стола и подошел ко мне, он действительно оказался маленького роста, недотягивал мне до подбородка.
— Но им вы не отказали сразу!
— Маркиз! — Я начал раздражаться. — Вы сначала предложите что-то, что меня заинтересует, тогда и будем разговаривать. Пока же я не вижу в вашем предложении ничего, что мне требуется, или же такого, что я не смогу получить в другом месте.
Маркиз, услышав мои слова, мгновенно успокоился и, отступив на шаг, оперся о столешницу. Странно, но теперь он выглядел очень довольным.
— Простите, барон, это была небольшая проверка, — он улыбнулся уголками рта. — Мне не нужен человек, который соглашается на первое же предложение, не оговорив выгоды для себя. Иначе произойдет одно из двух: либо он станет воровать, либо спустит дело в сточную канаву.
— Маркиз, скажу вам откровенно, — по-прежнему раздраженно ответил я, — у меня нет времени играть в игры, поэтому мы либо расстаемся, либо вы выкладываете свое предложение.
— Предложение то же, но с небольшим дополнением, — усмехнулся маркиз. — Как вы смотрите на то, чтобы стать членом Торговой палаты?
— А зачем мне это? — удивился я.
— Скажем так, — маркиз тщательно подбирал слова, — вы вступаете не на обычных условиях, внося пай за членство, а предоставляете палате услуги, за которые и получаете прибыль от всех ее сделок.
— Что вы имеете в виду, говоря «всех»? — ухватил я нужное слово. — Значит ли это — в том числе и от тех, в которых я не буду принимать личного участия?
— Совершенно верно, — кивнул маркиз. — Прибыль акционеров сильно зависит от труда каждого, а не от одного из них в отдельности.
— Это предложение очень заманчиво, в отличие от первого. — Я действительно задумался и попытался найти подводные камни в словах маркиза. — Но вот конкретно вам какой резон в этом?
— Я тоже являюсь одним из акционеров, — он усмехнулся, — небольшой вклад в обеспечение безбедной старости, если хотите.
— Считаете рынок гномов настолько нереализованным, что готовы принять в акционеры еще одного члена?
— Тот, кто проникнет на этот рынок и будет закупать товары гномов, а самое главное — продавать им то, чего они сами производить не могут, станет на нем монополистом на ближайшие пять — десять лет, — честно ответил маркиз. — Ну так как?
