Твари из-за Порогов одинаково страшны для жителей всех королевств. Именно поэтому в незапамятные времена древние короли человеческих государств заключили Великий Договор, по которому условились своих рыцарей — лучших из лучших — ежегодно отправлять в Крепости. А вместе с ними — провизию и золото на их содержание. И никакие войны и конфликты не могут сподвигнуть правителей королевств нарушить этот Договор, ибо ужас перед Тварями не идет ни в какое сравнение со страхом, который могут внушить существа этого, привычного для всех, мира. Велико и обширно королевство Гаэлон, больше всех королевств, когда-либо созданных людьми. Оно так или иначе граничит со всеми тремя Порогами, и рыцари из соседствующих государств со своими обозами стекаются в Гаэлон, чтобы король Гаэлона его величество Ганелон мог распределить их по Крепостям. По традиции, века и века назад накрепко сложившейся, все распоряжения относительно Крепостей Порога принимал правитель Гаэлона… Пусть поговаривают, что Ганелон проводит распределение, не забывая о пользе для собственных владений, пусть шепчут: Гаэлон грабительски богатеет за счет других королевств… Правда в том, что никто не завидует его величеству Ганелону. Ибо, если поблизости от тебя находятся трещины мира, то трещина в твоем сердце не зарубцуется никогда, твоя душа никогда не узнает абсолютного покоя. Но все же… Все короли соблюдают Договор, все королевства содержат Пороги — так почему же позволить себе заполучить во дворец охрану из сильнейших в мире воинов может только Ганелон Милостивый?
Поэтому Марлион Бессмертный, король Марборна, второго по могуществу государства людей, возжелав получить себе такую же охрану, какая есть теперь у принцессы Литии, не сумел удержать жгучего своего желания…
Когда первый министр закончил говорить, Ганелон откинулся на высокую спинку трона и довольно рассмеялся. Прибывший инкогнито посол просьбу своего монарха подкреплял увесистым ларцом, в котором, похожие на гроздья крупного винограда, хранили матовое благородное тепло черные бриллианты, — каковой ларец был тут же внесен в тронный зал и продемонстрирован Ганелону. Вся эта ситуация очень понравилась повелителю королевства Гаэлон. Король Марборна, по сути, равный самому Ганелону, испрашивает у него разрешение… Именно поэтому Ганелон сладко потянулся, хлопнул себя ладонями по коленям и, снова придя в прекрасное расположение духа, вяловато-капризно выговорил:
— Что ж, я не против. Отправь посланников в Крепости.
Гавэн поклонился в знак того, что услышал и понял приказ.
— Вина! — гаркнул король так зычно, что слуга, стоявший в другом конце огромного зала, у дверей подле стражников, услышал и метнулся исполнять повеление.
Ганелон перевел взгляд на первого министра. Тот, окончив свой доклад, должен был уже удалиться. Но Гавэн не уходил.
— Не видишь, что ли, что я устал? Оставь меня, Гавэн. Первый министр, поклонившись, стал пятиться.
— Постой, — нахмурился король. — Что там у тебя еще?
— Сущая безделица, — остановился первый министр. — Не стоит и упоминать.
— Хватит мямлить. Говори.
— Ваше величество, сегодня во дворец прибыл рыцарь из Болотной Крепости.
— Из Болотной?.. — удивился король. — Зачем?
— Ну как же… — почтительно проговорил Гавэн, — по вашему велению…
— Ах, ну да, помню… Ну и что? Погоди… Из самой Болотной Крепости?! — Ганелон снова хлопнул себя по коленям и расхохотался. — Великие боги! Я и не думал, что оттуда кто-то прибудет. Я должен на него посмотреть! Сколько себя помню, никаких вестей из этой Крепости я не слышал. Только всякие небылицы. Ты видел его?
— Конечно, ваше величество.
— И как он тебе показался? Правду говорят, что болотники — полулюди, обросшие шерстью и с когтями вместо ногтей?
— Этот юноша выглядит вполне как человек, — сообщил первый министр. — Но не выглядит как рыцарь.
— Это как?
— Велите казнить меня, ваше величество, но я взял на себя смелость не представлять болотника принцессе, пока вы сами не решите — достоин ли этот человек нести службу во дворце, оберегая жемчужину королевства. Не сомневаюсь, что вы, ваше величество, с вашим умом и проницательностью мгновенно разглядите самую сущность этого болотника.
— Как его зовут, кстати? — спросил король.
— Кай, — ответил Гавэн.
— Кай?
— Сэр… Кай, — поправился первый министр, чуть запнувшись, будто не был уверен — стоит ли прибавлять к этому имени приставку, означающую, что обладатель ее есть благородный рыцарь.
— Интересно знать, что это за существа такие — болотники, — хмыкнул король. — И на что они способны. Зови его сюда… Близится время Турнира Белого Солнца! — потянувшись, проговорил он. — Неплохо было бы…
Тут его величество прервал себя на середине фразы и хлопнул в ладони:
— Погоди-ка! Клянусь богами, нынешний Турнир Белого Солнца выдастся крайне интересным! Об этом Турнире будут говорить во всех королевствах еще долгие годы! О, Светоносный, это может быть очень забавно!
У Гавэна вытянулось лицо.
— Ваше величество… — пробормотал он. — Уж не хотите ли вы, чтобы на Турнире Белого Солнца выступили рыцари Порога? Ни один рыцарь в здравом уме не рискнет сойтись в поединке с рыцарем Порога!
— А кто говорит о поединке? — осведомился Ганелон. — И кто говорит о том, что против рыцарей Порога нужно выставлять исключительно знатных воинов?
Первый министр закрыл рот и задумчиво пожевал губами. Кажется, он начал понимать, что пришло в голову королю.
Чуть приотворилась створка золоченых высоких дверей, и по ведущей к трону малахитовой дорожке с большим кубком в руках засеменил слуга.
— Послушай-ка, Гавэн, — приняв кубок и удобно откинувшись на спинку трона, начал Ганелон, захваченный только что пришедшей ему в голову идеей и моментально забывший о таких мелочах, как терзающие его королевство непонятные твари и возможные смуты среди черни, — вот что мы сделаем…
Гавэн шепотом отдал распоряжение слуге пригласить в тронный зал рыцаря Порога сэра Кая и, изобразив на физиономии мину глубочайшего внимания, снова поднялся на третью ступень. Через несколько минут двери тронного зала распахнулись.
— Рыцарь Ордена Болотной Крепости Порога сэр Кай! — провозгласил слуга и отступил, склонив голову.
Следом за ним в тронный зал вошел второй слуга, одетый гораздо беднее первого, наверное (как подумал отвлекшийся от разговора с первым министром Ганелон), оруженосец болотного рыцаря, и почему-то напрямую направился к королю.
Король изумленно смотрел, как невысокий длинноволосый юноша в недавно вычищенной дорожной одежде и безо всякого признака оружия приблизился к трону и опустился на одно колено.
— Рыцари Болотной Крепости особы настолько важные, что вместо себя на прием к государю присылают оруженосца? — едва сдерживаясь, обратился Ганелон к Гавэну.
— Ваше величество… — предостерегающим шепотом начал первый министр.
— Пошел вон! — заорал побагровевший король на невежу-оруженосца, ища руками, чем бы в него запустить.
— Ваше величество… — прорвался-таки к монаршему уху Гавэн.
После короткого сообщения первого министра король растерянно заморгал, прокашлялся, подергал себя за бороду и переспросил вполголоса:
— Это точно он?
