И стражники, и гвардейцы моментально узнали этого рыцаря. Воины, заполнившие коридор, заволновались. Капитан Врат побледнел.
— Чего он хочет, этот болотник? Почему он опять влез в свои доспехи? Куда он?..
Тем временем болотник приближался к покоям сэра Эрла. Стражники расступались перед ним. Никто из них не смел не то что преградить дорогу Каю, но и даже спросить: куда он идет. Настолько свежо было воспоминание о том дне, когда болотный рыцарь отстоял принцессу перед эльфами, настолько зловещи и угрожающе необычны были его доспехи.
— Нельзя, чтобы он вошел туда! — выдохнул Лий. — У нас же приказ!.. Что ты стоишь, брат?! Брат!
— Я? — очнулся от оторопи Врат. — Чего я-то?..
— Ну кто же, кроме тебя?! Отдай приказ! Сделай хоть что-нибудь!
— Какой приказ? — простонал Врат, до которого дошло, что сейчас он один представляет воинское начальство. — Что же мне сделать-то?..
В длинном коридоре было выстроено три десятка воинов и каждый из них изо всех сил вжимался спиной в стену, когда мимо него проходил болотный рыцарь в полном боевом облачении.
— А ничего делать-то и не надо… — пробормотал Врат. — Чего тут поделаешь-то? Он же ж, болотник-то, и сам… ну… который… С генералом Гаером-то он тогда был в королевской опочивальне. Он и сам… Ему можно… Р-раступись! — подал он запоздалую команду, в которой уже не было никакой нужды.
Сам Врат, придерживая у бедра висящий на перевязи меч, скорым шагом двинулся навстречу болотнику.
— Ваше сиятельство! — крикнул он. — Сэр Кай! Мой долг обязывает предупредить вас, что близко к дверям подходить опасно!
Сэр Кай прошел мимо него, словно не заметив. Ударом кулака, облаченного в латную перчатку, сбил засов и рывком распахнул створки двери.
Капитан Врат и те ратники, кто в этот момент оказался поблизости, прыснули дальше по коридору, точно ждали: из открывшейся комнаты сейчас повалят черные клубы дурманного дыма. Никаких клубов не было. Но из-за распахнутой двери по полу, точно змеи, поползли тяжелые серые дымные щупальца.
Болотник вошел в покои горного рыцаря.
— Все же как-то… — озабоченно заглянул в глаза брату Лий. — Как-то не то… господин капитан… Врат! Необходимо доложить начальству.
Капитан гвардейцев стоял столбом, часто дыша и покусывая губы. Ну почему именно его отправили укреплять отряд стражи у покоев горного рыцаря? Как теперь поступить? Фактически он нарушил приказ: было велено пускать к сэру Эрлу только магов, и то в определенные часы. Насчет кого-то другого никаких указаний не было. А тут еще болотник! Да в своих волшебных доспехах, которые, если уж говорить откровенно, пугали Врата до одури… Эх, оказаться бы сейчас подальше отсюда!
— Господин капитан! Врат!
— А? — очнулся новоиспеченный капитан.
— Доложить начальству надобно!
— Точно! — согласился Врат. — Это ты правильно сказал. Понимаешь! Я сейчас же побегу к генералу Гаеру.
— Разве ты оставишь нас без командира? — удивился Лий. — Ты ведь можешь послать кого-нибудь из простых ратников!
Врат мысленно застонал и мысленно же выругал умного братца такими словами, какие позволял себе произносить вслух только спьяну.
— Вот почему тебе никогда не вылезти из стражников, — пробормотал он.
— Что? — не расслышал Лий.
— Беги, говорю! — прикрикнул на него Врат. — Несись со всех ног! Доложи генералу о том, что болотник — в полном боевом облачении — явился в покои сэра Эрла! Понял? Вперед, брат!
Лий с готовностью кивнул, перехватил поудобнее алебарду и, погромыхивая доспехами, побежал по коридору.
Из-за распахнутых дверей покоев горного рыцаря медленно расползались серые извивы. Некоторые из стражников, кто стоял ближе всего к дверям, покачнулись и побледнели — таких поспешно оттащили подальше.
— Слушай мою команду! — выкрикнул вспотевший Врат. — Сэр Эрл из своих покоев выйти не должен! Понятно? Не выпускать горного рыцаря из покоев!
— А с болотником-то что? — угрюмо пробасил кто-то из гвардейцев.
Врат вытянул шею, чтобы разглядеть в сгрудившейся, гомонящей и звенящей оружием толпе этого выскочку.
— С болотником? — повторил он. — А не наше это дело с болотником связываться! И не твое дело про это вякать! Пока от генерала приказа не будет — болотника не трогать!
— Да никто его трогать и не собирался, — опять бухнул тот же бас, — себе дороже…
— Молчать! — взвизгнул Врат. — Выполнять!
Комната была затянута серой пеленой, доходившей рыцарю до пояса. Пелена серого дыма была такой плотной, что болотник не мог видеть своих ног. В центре комнаты возвышалась большая жаровня. С решеток жаровни, словно грязная вода, бежали вниз мутные струи дыма.
Переступив порог комнаты, Кай не останавливался ни на мгновение. Алгоритм своих действий он определил заранее. Первым делом он с некоторым усилием поднял железную жаровню и швырнул ее в закрытое ставнями окно. Ставни разлетелись щепками, в комнату дохнуло свежим ветром, но серый дым не спешил развеиваться. Он был тяжелее воздуха, и ветер колеблющимися волнами погнал его в коридор, откуда тотчас послышались испуганные крики.
Кай быстро определил местонахождение кровати горного рыцаря и обеими руками вздернул бесчувственное тело Эрла над медленно опускающимся уровнем дымовой завесы. Лицо сэра Эрла было бледным и спокойным. Придерживая рыцаря за плечи одной рукой, второй Кай разжал ему зубы и влил в рот красную, точно кровь, жидкость из крохотной склянки, которую извлек из поясной сумки — влил порцию немногим больше той, которую принял сам, как только поднялся по лестнице на ярус дворца, где располагались покои сэра Эрла.
Спустя несколько мгновений Эрл открыл глаза и натужно закашлялся. Кай поднял забрало своего шлема. Увидев перед собой лицо болотника, горный рыцарь издал неопределенно-хриплый звук, но не шевельнул ни одним членом своего тела, хотя моментально проступившие на его щеках красные пятна и капельки пота, появившиеся на лбу и над верхней губой, ясно свидетельствовали о том, что он прилагал все усилия, чтобы освободиться от объятий болотника.
— Не пугайся, сэр Эрл, — проговорил Кай. — Ты был обездвижен в течение нескольких дней, и разум твой спал. Я дал тебе вытяжку из цветков
Красные пятна на лице горного рыцаря медленно бледнели. Он вглядывался в глаза Кая, словно что-то пытался прочитать там.
— Все Твари, появляющиеся из-за Болотного Порога, обладают магией, — говорил болотник, поддерживая горного рыцаря, точно дитя. — Но некоторые, кроме магии, могут убивать своим дыханием, в котором содержится смертоносный газ. Долгое время для рыцарей Болотной Крепости такие Твари представляли большую опасность, пока один из лекарей-болотников не выявил способность сока кустарника, произрастающего в непосредственной близости от Порога, защищать человеческое тело от ядовитых газов. Кустарник прозвали
