погибнуть на Туманных Болотах, сколько бы они еще принесли пользы для нашей Крепости!..
Эрл открыл рот и прохрипел что-то нечленораздельное.
— Твои мышцы уже обретают силу, — сказал Кай, — Это хорошо.
— Ли…ти…я, — с громадным трудом произнес непослушными губами горный рыцарь. — Что… про… изо… шло?..
— То, что ты сейчас услышишь, тебе точно не понравится, — сказал болотник. — Смири свой дух, помни о том, что я сказал, — сейчас тебе ни в коем случае не следует напрягать мышцы тела. Ты готов, сэр Эрл?
Горный рыцарь судорожно дернул головой, что могло означать утвердительный кивок.
— Могущественный маг по имени Константин захватил власть в королевстве, — начал Кай. — его величество король Гаэлона Ганелон Милостивый убит. Часть придворных оказалась втянутой в заговор, поэтому переворот свершился быстро и не принес большого количества смертей.
— Ли… ти… я… Лития?!
— Ее высочество в безопасности. Но маг Константин, дабы создать новую правящую династию, вознамерился взять принцессу Литию в жены.
На скулах сэра Эрла вздулись желваки. И невольная бессильная слеза скатилась из уголка глаза по виску. Тело горного рыцаря выгнулось дугой — Каю пришлось крепче стиснуть его плечи.
— Я вынужден снова предупредить тебя, — прервал он свой рассказ, — оставайся спокойным. Это важно. Пока я не увижу подтверждение, что ты понял мои слова, я не буду продолжать.
Сэр Эрл торопливо смежил веки несколько раз подряд.
— Я… обещаю, — выговорил он.
— Принцесса — мой друг, а долг любого человека — помогать своим друзьям, если они оказались в беде. Глаза мои открылись сегодня ночью, и мне стыдно, что этого не произошло раньше. Принцесса попросила увести ее из дворца, и я дал слово выполнить ее просьбу. Во всем дворце есть еще только двое, кого я могу считать своими друзьями. Мои братья-рыцари, рыцари Порога. Рыцарь Горной Крепости сэр Эрл и северный рыцарь сэр Оттар. Я пришел сюда, сэр Эрл, брат мой, чтобы спросить: ты друг мне?
— Я… рыцарь Порога… — все еще с трудом проговорил горный рыцарь, — все рыцари Порога — братья. У нас… общие цели. У нас один Долг на всех. Какие бы разногласия нас… не разъединяли… мы всегда должны сражаться на одной стороне.
— Все сказанное тобою значит ли, что ты мой друг?
— Почему тебе важно… знать это?
— Потому что я должен решить, как мне поступать дальше.
— Я… должен подумать… Я не знаю ничего… Я с трудом могу соображать. Дядюшка Гавэн, — чтобы говорить, горному рыцарю по-прежнему приходилось прилагать усилия, — он тоже убит?
— Нет, он жив. Я не могу сказать точно, был ли он на стороне заговорщиков, но сейчас он исполняет те же обязанности, что и раньше.
Серый дурманный дым еще струился по полу меж ног болотника, покидая комнату. Горный рыцарь пошевелился и сел на своей постели. Кай поднялся, отпустив его. Эрл несколько раз сжал и разжал кулаки, спустил ноги с кровати.
— Если принцесса Лития пожелала покинуть дворец, значит, я должен сопровождать ее, — сказал он. — Сэр Кай… положение во дворце действительно такое безнадежное, как ты говоришь? Я не могу поверить, что его величество убит…
— Это так. Я сам видел, как это произошло.
— Ты присутствовал при убийстве короля? — Горный рыцарь нехорошо сузил глаза. — И такой великий воин, как ты, ничем не смог помочь Ганелону?
— Я не пытался сражаться за него. Я не сражаюсь с людьми. И его величество не друг мне. Долг не обязывает меня защищать его.
— Ее высочество знает о том, что ты попустил убийство ее отца, сэр Кай?
— Да. И вначале она очень гневалась на меня. Ее рассудок затмило то же чувство, которое овладело сейчас тобой.
Горный рыцарь поднялся. Его качнуло в сторону, он снова опустился на постель.
— Где мое оружие и мои доспехи? — оглядев комнату, спросил он. — Я…
— Ты слишком слаб, чтобы сражаться, сэр Эрл, — произнес Кай. — И ты до сих пор не ответил на мой вопрос. Ты друг мне?
— Ты… самый странный человек из всех, кого я встречал, — сказал горный рыцарь. — У меня нет сомнений в твоей храбрости. Но твои поступки… вызывают у меня… недоумение. Ты пытаешь меня, какие чувства я к тебе испытываю, в то время когда немедля нужно спасать ее высочество! Я… у меня все крутится перед глазами… Последнее, что я помню, это шум в коридоре, разбудивший меня. Я вскочил, схватился за оружие, но дверь оказалась закрытой. Я попытался вышибить ее плечом, но не смог. Я взялся за меч, но меч разлетелся на куски после первого же удара, точно рубил не древесину, а камень. Потом… потом в щель под дверью поползли серые струйки дыма. И я лишился чувств… Если все обстоит так, как ты рассказал, значит, у нас точно нет времени на пустые разговоры! Где Оттар?
— Его бросили в подземную тюрьму.
— Почему ты остался на свободе?
— Потому что я не препятствовал перевороту. И еще — потому что заговорщики опасаются меня.
— А тебя нельзя упрекнуть в излишней скромности, — криво усмехнулся Эрл.
— Я говорю правду, — ответил Кай.
Эрл не без помощи Кая поднялся и подошел к окну, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.
— Нужно спешить… — пробормотал горный рыцарь, — нужно достать оружие и доспехи…
— У нас столько времени, сколько понадобится тебе, чтобы определиться, — сказал Кай.
Вместо ответа сэр Эрл уже довольно твердой походкой пересек комнату и вышел в коридор. Кай наблюдал за тем, как перекосилось, словно от боли, лицо горного рыцаря, когда дворцовая стража, заметив его, переполошилась и, взяв на изготовку алебарды, медленно и с опаской двинулась к нему.
Эрл вернулся в комнату.
— Они не посмеют войти сюда, — успокоил его Кай.
— Я не боюсь этих собак! — выкрикнул сэр Эрл. — Где мой меч? Значит… все, что ты говорил, правда!
— Истинная правда, — подтвердил Кай. — Ты сомневался в моих словах? Разве ты не знаешь, что рыцари Порога никогда не лгут?
Эрл посмотрел болотнику прямо в глаза. Кай спокойно выдержал его взгляд. И повторил свой вопрос:
— Ты друг мне, сэр Эрл? Горный рыцарь стиснул зубы.
— Я буду говорить откровенно, как и подобает рыцарю, — негромко, но веско сказал он. — Назвав тебя сейчас другом, я приобрету не только сильного союзника, который поможет мне спасти… мою возлюбленную, но и — обязательства на всю оставшуюся жизнь. Ибо слово рыцаря — стальное слово. Мое сердце не лежит к тебе, сэр Кай. Но… Ты стал другом ее высочества принцессы Литии. Ты дал слово помочь ей избежать насильного замужества. Ты обещал спасти ее. Значит, ты мой друг, сэр Кай. Отныне и навеки.
— В таком случае, — проговорил Кай, — пойдем со мной, сэр Эрл. Мы спустимся в подземелье за сэром Оттаром. А затем возьмем принцессу. И покинем Дарбионский королевский дворец.
— Отправляйся в подземелье за северным рыцарем! — воскликнул Эрл. — А я поспешу к принцессе.
— Ты погибнешь, сэр Эрл, — покачал головой Кай. — У тебя не достанет сил сражаться, а дворец полон ратников. Я твой друг, и я должен оберегать тебя. Мы пойдем вместе.
Горный рыцарь раздумывал менее минуты.
— Хорошо, — сказал он, — да будет так.
Гархаллокс поначалу даже не поверил тому, что сказал ему генерал Гаер. Рыцарь Болотной Крепости
