Но самый острый вопрос в этом расследовании заключался в другом.
Как, во имя великих предков, смогли атакующие узнать координаты тайного убежища?
Нобору, может, не всегда был образцом благоразумия, но в собственном дворце он не появлялся со дня совершеннолетия. Молодой Кикути мог исчезать из Сетей на целые месяцы или же сотрясать своим присутствием всю Паутину: от центральных узлов до самых дальних ее закоулков. Но вот физического его тела никто никогда не видел.
Кронпринц удрал из наследственной резиденции еще до смерти божественного своего отца. Долгие годы он играл в эту игру, не позволял сменяющим друг друга премьер-министрам и «благословенным правительствам» сковать себя единственно надежным способом: через контроль материальной составляющей. Князь шепота. Тайный владыка. Божественный паук.
Тимур не знал, где находилось укрытие последнего Кикути. Нет, предположения у него были. За годы тайного сотрудничества удалось вычислить расположение четырех периодически сменявших друг друга баз, но именно вычислить. Приблизительно. Союзнику своему и шпиону в рядах реформистов Нобору не доверял подобных сведений.
Тот, кто выдал убийцам координаты горного убежища, облечен именно таким доверием. Планируя операцию, враги не закладывались на погрешность в пару километров, не гадали, выбирая один из нескольких вариантов. Не было ударов по площадям, не прорабатывались страховочные меры на случай, если не удастся сломать защиту с налета. Нет, осуществлено все было с ужасающей точностью. Эффективно, надежно, просто. Такой план можно было построить лишь при полной уверенности в полученной информации.
Вывод напрашивался очевидный.
Предательство.
Не так много было тех, кому доверял Кикути Нобору. И это оказалось едва ли не единственным фактором, ограничивавшим круг подозреваемых. Мотив можно было при желании найти у любого произвольно взятого аканийца. Изучение способа вызывало приступы головной боли и новые вопросы.
А вот возможность всадить нож в спину владыке Кикути подразумевала, что прежде божественный почему-то счел допустимым повернуться этой самой спиной к собственному убийце.
Большинство из тех, кто мог выдать информацию, погибли рядом со своим господином. Из уцелевших двое жили под одной с Тимуром крышей. А еще двое — заседали рядом с господином Канеко в тайном совете. И вот они-то как раз способны были найти путь к невозможному. А потом воплотить свой план в оплавленную, дымящуюся руинами реальность.
Если в случае господина Ари можно уповать на божественные Протоколы и тот простой факт, что
… то оставалось еще одно имя.
Асано.
Асано Акира.
Господин тайный советник Асано.
Тимур закрыл глаза. Признался самому себе, что перепуган до сбоев в аналитических приложениях. Продолжил прерванную линию размышлений.
Идти на открытое или даже непрямое столкновение с Асано он готов не был. Политически или в личной дуэли — Тимур не испытывал иллюзий относительно своих шансов в подобной схватке. Но и выбора не видел.
Первый шаг — собрать информацию. Оценить положение. Попытаться найти уязвимые точки. Если не самого Акиры, то его союзников. Каких именно? Последние заседания совета и предпринятые Асано шаги наводили на мысль, что безупречно благородный господин связался с нарочито варварской партией реалистов. Зачем это ему понадобилось — вопрос отдельный, но анализ недвусмысленно показал: Асано Акира и Вешу Джеффер действовали слишком слаженно, чтобы объяснить сие простым совпадением. Тимур отправил следящие программы, легкие, точно дыхание ветра на паутинке, на территорию неассимилированных анклавов. И смог засечь присутствие там Асано.
Одного из недавних его собеседников и пригласил сегодня советник Канеко на ранний завтрак. Разумеется, абсолютно деловой. Посвященный строго оговоренным текущим вопросам. Благо оных накопилось более чем достаточно.
Тимур повернулся. Окинул шагнувшего из тории гостя внимательным взглядом.
Слишком смуглая по меркам Аканы кожа, красная точка между ровными бровями. Иссиня-черные волосы частью забраны назад и стянуты на затылке тугим узлом, а частью — падают на спину ровным блестящим потоком.
Землянин счел должным проявить уважение к местным обычаям и для встречи этой облачился в темно-красное, расшитое черной нитью традиционное одеяние. Длинные полы стянутой широким поясом накидки взметнулись поверх звездной тьмы с изяществом, в котором не нашел бы изъяна и самый требовательный творец: приветственный поклон чужеземца был отточенно изящен.
— Советник Канеко?
Тимур тоже поклонился — медленно, позволив аватаре соблюсти весь положенный пригласившей стороне церемониал. И давая время идентифицирующим приложениям опознать свою высокопоставленную персону.
На нем была официально зарегистрированная личина, показавшая себя весьма полезной при проведении сомнительных переговоров. Высокое, поджарое, аккуратное тело, отточенные, но довольно скупые жесты. Проблему извечной своей взъерошенности Тимур решил радикально: голова его была абсолютно лысой, радуя глаз симметричностью линий. Узкое, лишенное возраста, очень правильное лицо с приподнятыми к вискам черными глазами и выраженной складкой верхнего века. Четкие скулы, прямой нос, бледная кожа — все это создавало впечатление бесполости.
Неко долго настраивал мимику этого облика, колдовал с обратной связью. В результате на красивом лице чувства его либо не отражались, либо корректировались, приобретая неизбежный оттенок отстраненной надменности. Движения через призму аватары выходили плавными, сдержанными, гладкими, а одежда на теле всегда лежала ровно, не мялась, не сбивалась в складки.
Что пришлось весьма кстати: на господине советнике был традиционный аканийский наряд, приличествующий находящемуся при исполнении высокопоставленному чиновнику. Верхнее черное одеяние на красной подкладке, перехваченное широким красным поясом, просторные рукава. Тимур смутно подозревал, что переборщил: окутывавшая его ткань была темнее ночного неба и будто впитывала свет, зачерняя все вокруг. Но если такой облик для варваров метрополии подсознательно ассоциировался с ари и их неуютным, ничего не упускающим разумом… Ну что ж. Железный Неко не несет ответственности за чужие предрассудки!
— Господин Норддал. Мои приветствия.
Тимур подвел гостя к парящему над орбитой столу полированного дерева. Меню в этом кафе было составлено тонко, никакой тебе «тотальной бомбежки вкусовых рецепторов». Блюда скрупулезно передавали всю палитру ощущений, вплоть до приятной тяжести в животе, когда ты и сам уже понимаешь, что последний кусок был, пожалуй, лишним, но не в силах заставить себя о нем пожалеть. То, что одновременно физическое тело получало от систем жизнеобеспечения необходимую долю калорий, добавляло в иллюзию глубины.
Оба высоких гостя сделали заказ, едва взглянув в меню. Тимур предложенный выбор просто проигнорировал, загрузив личные кулинарные файлы. Норддал то ли хорошо знал местную кухню, то ли не хотел тратить время на размышления.
Господин советник обратил внимание, что землянин, с видом подкупающе естественным, выбрал традиционно аканийские блюда. Аватара его, хоть и была на взгляд Тимура несколько грубовата, прекрасно справлялась с палочками вместо привычных столовых приборов. Умеет пользоваться ими в физическом теле? Похоже, что так. Взгляд земного дипломата не задержался на раскинувшейся вокруг космической панораме, а сосредоточен был только на собеседнике.
Говорили о делах. Между первой переменой блюд утрясли пару вопросов по процедуре взаимодействия с анклавом, обсудили проблему согласования юридических баз, грозившую в скором времени обернуться серьезным конфликтом. Сцепились всерьез, когда дело дошло до темы, которая Тимуру
