— Благодарю вас за этот разговор, господин советник. И прошу прощения за свою настойчивость. Последний год был для тех из нас, кто считал себя гостями ярко-алой планеты, очень не прост. Поверьте, мы ценим терпение, с которым нам позволено искать свое место в новом доме.
«И давайте не будем больше упоминать, какими методами новотерранские коллеги оного „терпения“ добивались», — беззвучно закончил за него Тимур.
Но хватит лирики. Пора приступать к тому, зачем и была устроена эта встреча. Неко позволил себе легкую улыбку. И подался вперед.
— Коалиционное правительство видит ассимиляцию противоборствующих фракций Аканы своей первоочередной целью. — Советник Канеко чуть искусственным внимательным движением склонил к плечу лысую голову. — Вам ведь и раньше приходилось достаточно плотно сотрудничать с моими коллегами по тайному совету?
— Безусловно. Господин Джеффер всегда был тверд в своей поддержке.
Не почудились ли ему подчеркнуто ровные нотки в голосе землянина? Однако в кои-то веки интриги Джеффера интересовали Тимура отнюдь не в первую очередь.
— Бенвентуцио стоек в своих убеждениях. Как и прочие члены тайного совета. Выходцы из древних аканийских кланов могут, увы, быть весьма непросты в общении. Самурайская честь, культурные императивы, семейные традиции. Надеюсь, во время переговоров советник Асано не дал воли своему печально знаменитому чувству юмора?
«Да, да, расскажите подробнее. О чем именно вы сочли нужным лично договариваться с нашим Чингисханом от экономики?»
— Понять Акану действительно непросто, — и глазом не моргнув, вильнул в сторону атташе Норддал. — Даже после стольких лет. Во многое на этой планете остается только верить.
Ну нет, так просто уйти от темы землянину не удастся.
— Асано предложил вам принять на веру его слова? Или его финансовые возможности?
— Порой мне кажется, что на веру нужно принимать весь этот мир. — Господин дипломат упрямо сталкивал разговор от конкретики в сферу философско-абстрактную. — Быть может, вы, советник Канеко, не откажетесь прояснить некоторые вопросы?
О да. Особенно мои собственные. Давайте проясним.
Тимур развел укутанные широкими рукавами кисти в жесте, который при программировании его аватары значился как «открытость, ожидание, доверительность». Черная ткань сливалась с бархатной темнотой космоса, красное шитье почти горело в ярко-алом сиянии плывущей под ними планеты.
Сандрараджан Норддал улыбнулся с обескураживающей доверчивостью.
— Взять хотя бы Протоколы Кикути. — Господин атташе смотрел с такой подкупающей наивностью, будто понятия не имел, что слова его скользнули между ребрами собеседника, точно пара отравленных ножей. Прямо к сердцу. — Я не совсем понимаю. Разве, после гибели последнего из божественной династии, они не должны были автоматически прекратить свое действие? Акана скорбит о владыке Нобору. Тем не менее изначальные соглашения с ками продолжают действовать, завязанные на них программы по-прежнему нерушимы. Великая Паутина будто и не заметила падения собственных основ.
«Не означает ли это, что Кикути не так мертвы, как можно было бы подумать?»
На мгновение черная глубина открытого космоса полыхнула абсолютной белизной его страха. Что это? Еще одна — весьма действенная — попытка увести разговор в сторону? Переданный через посредника оскал Асано? Или намек от коллеги Джеффера?
Ками милосердные, но как же непривычно, что не ты тут самый грубый и необразованный из присутствующих варваров. Не в первый раз Тимур оценил, насколько удобно его происхождение. Положение «чужака» позволяло говорить абсолютно дикие вещи с таким видом, будто у тебя и мысли не было нанести оскорбление. И спокойно ожидать ответа на самые неудобные вопросы.
Аватара Тимура позволяла красиво заламывать одну бровь, и Железный Неко воспользовался этой возможностью, чтобы дать себе пару секунд на обдумывание ответа.
— Я прошу прощения, господин Норддал, если вдруг покажусь невыносимо снисходительным аканийским снобом. Сам терпеть не могу эту самодовольную братию. — Да, да, друг Сандрараджан, мы так похожи. Посмотрите, все варвары могут смело идентифицироваться со мной. — То, как сформулирован вопрос, наводит на мысль, будто вы не до конца понимаете, что именно представляют собой божественные Протоколы.
— Боюсь, вы правы.
Тимур, удерживая аватару все в том же режиме открытости и внимания, еще раз приподнял бровь, приглашая землянина развить свою мысль и тем самым избавить советника Канеко от необходимости врать наугад.
— Со стороны часто кажется, что Протоколы Кикути играют в Паутине роль чуть ли не законов природы. Определяют порядок мироздания. Позволяют носителю божественного кода играть роль всемогущего творца — в изначальном значении этого слова.
— Да, — глубокомысленно протянул Тимур. — И тем не менее это всего лишь протоколы. В изначальном значении слова. Соглашения и договора, заключенные между Кикути Нори и старейшими ками. Если искать параллель в реальном мире, ближе будут не законы мироздания, а конституция. Некая основа, на которой строится юридическая и социальная база.
Угу. А владыка Кикути — законодательное собрание, конституционный суд и глава исполнительной власти в одном эмбрионе. Ты хоть сам слышишь, что несешь, Неко?
— Если с гибелью владыки Нобору у ками появилась возможность в одностороннем порядке объявить нашу конституцию недействительной, это еще не означает, что они вдруг решат это сделать. Видят предки, на Акане сейчас достаточно проблем, чтобы не ввязываться в сомнительные социальные эксперименты.
По крайней мере, такой была официальная резолюция тайного совета. Поскольку ками продолжали придерживаться божественных Протоколов и устами господина Ари дали понять, что от смертных своих партнеров ожидают того же, у коллег Тимура даже особого искушения не возникло удариться в переустройство своей вселенной, не то чтобы никто не пытался заняться этим в частном порядке.
— Конечно, благородный Асано имеет право придерживаться на сей счет иного мнения.
— Его позиция действительно прозвучала несколько иначе, чем ваша.
Есть! Есть поклевка. Подсекаем.
Через полчаса Железный Неко лишь героическим усилием удерживался от искушения начать выкручивать собеседнику руки. Кое-какие намеки о развивших вдруг бурную деятельность коллегах получить удалось. Одним лишь вопросом о Протоколах Кикути землянин более чем ясно обозначил позиции. Тимуру дали понять, зачем нужна была смерть Нобору, каковы ставки, чего теперь ждать дальше. И при этом не сказали ничего определенного.
Терранец играл неосведомленного варвара с элегантной небрежностью. И заставлял собственные потуги Канеко казаться поверхностно-неуклюжими.
Угроза читалась исключительно между строк.
После того как Норддал раскланялся, подметя звезды темно-алым подолом, Тимур еще некоторое время сидел за столом, потягивая чай и невидяще вглядываясь в парящие на дальней орбите новотерранские корабли. Когда силуэты начали раздваиваться, потер усталые глаза.
Его ожидало изматывающее, острое, абсолютно непродуктивное заседание совета.
Возвращаясь несколько часов спустя домой, Тимур привычно проверил физические показатели жены.
Тело Кимико лежало на циновке в спальне, сердце ее чуть частило, но в целом в пределах нормы. Не утруждая себя возвращением в реальный мир, Тимур перенесся сразу на верхние уровни поместья. Его не было почти двое суток. Оглядываясь вокруг, трудно было отделаться от впечатления, что время в доме остановилось.
Здесь, в отличие от нижних, жилых покоев, реальный и информационный пласты различались достаточно существенно. Если в физическом мире на поверхности были расположены лишь смотровая площадка и пост охраны, то виртуальное поместье раскинулось по холмам старинным дворцом, похожим на резиденцию владыки Фудзивара, как похожи бывают здания одного клана, расположенные на одном
