прижал ладонь к полированным доскам, запуская свою собственную заготовку.
Дерево под ногами пошло мягкой дрожью. Волной все нарастающей, все выше поднимающейся по мере того, как приближалась она к застывшему неумолимо Богдану. Деревянные планки с криком вышли из позиций, рассекли воздух смертоносными иглами щепок. Богдан увернулся от одной из них, рассек мечом вторую. И отскочил прочь от моста, отброшенный взбунтовавшейся под его ногами поверхностью.
Тайфун медленно сошел на нет, когда ослабло давление удерживающего его хозяина. Тимур медленно поднялся на ноги. Выпустил пеплом рассыпавшееся в руках древко.
Он был близок к отчаянию. Встроенная в мост защита была последним заслоном, приберегаемым для крайнего случая тузом в рукаве. И теперь стало до боли ясно, что этого недостаточно.
Дрогнула ревом вулкана земля впереди — советник Кохаку начал новый веер атак. Как будто Тимуру нужно было напоминание об отчаянности его положения.
Единственным вариантом оставалось разрушить мост. Но тогда дед Богдан присоединится к битве со свернувшимся кольцом водным змеем. Или, того хуже, патриарх Ватари попытается найти другой вход. Кто знает, что ожидать от него тогда?
Тимур вздохнул раз. Другой. Медленно выдохнул. Вся безграничная, непознаваемая вселенная сузилась, казалось, до застывшей у входа на мост черной фигуры. Зрение обострилось, мысли и движения наполнила звонкая легкость.
Путь долга лежал перед ним во всей своей кристальной, почти по-детски прозрачной ясности. Тимур совершенно четко знал, что должен сделать. Его задача — вывести из игры Ватари Богдана. С владыкой Вишневого союза Кими придется разобраться самой. Как творцу с творцом.
Чтобы достать деда Богдана, Тимуру, скорее всего, придется раскрыться. Дать старику цель, связать его на долю секунды необходимостью нанести удар. И умереть.
Что, впрочем, не имело ни малейшего значения.
Тимур не был самураем. Он никоим образом не был в любой момент готов к смерти. Не слишком задумывался о судьбе своей души после гибели тела. Не считал, что смерть физическая допустима по сравнению со смертью идеала.
Но, не в первый уже раз в бурной своей жизни, оказался полуварвар Неко в таком месте, где все его убеждения — или же отсутствие оных — потеряли всяческое значение. Важны были те, кто остался за спиной. Важна была каждая выигранная секунда. Важно было не промахнуться.
Канеко, ты болван. Только варвар мог годами топать по пути служения, сам того толком не осознавая. Но теперь уж иди до конца.
Цель, что вспыхнула вдруг над жизнью, не должна прерваться за неизбежным для любой жизни порогом. Быть может, цель эта окажется достаточно сильной, служение обретет необходимую гравитацию и притянет его, удержит после гибели тела, воплотит в сущность нового ками. Это, впрочем, было совсем необязательным. Лишь бы то необъяснимое, неуловимое, необъятное, что пронизывает сейчас насквозь и в то же время выходит за все доступные смертным пределы, продолжилось и вне того, что было Тимуру отмерено.
Называйте, как хотите: честь, идея, идеал. Полуварвар Неко был практичен. Для него все воплотилось в трех оставленных за спиной бесценных жизнях.
И — да. Гибель их была для Канеко Тимура куда страшнее пусть даже и полной, окончательной смерти.
Это было как выход на новый уровень. Как доступ к недоступному доселе операционному режиму. Тимур медленно положил руку на пояс. Пальцы сомкнулись на невидимой рукояти. Медленно сформировалось в программной оболочке оружие. Привычный, оптимальный по форме своей и кодировке пистолет.
Мягко ступали ноги по полированным доскам. Легко двигалось тело. Шаг, второй. Бросок. Исчезло все, кроме устремившейся навстречу в таком же беге черной фигуры.
Подавшийся под пальцем курок. Серебряная молния меча. Первую пулю Богдан разрубил надвое. Еще два выстрела слились в один — и сияющий клинок перехватил в полете и их.
Тень выражения на открытом, не спрятанном за маской лице. Что-то в положении ладоней на рукояти меча-тати, что-то в постановке ног. Тимур ни за что не смог бы сказать, откуда пришло к нему понимание, но за миг до столкновения он знал — совершенно точно знал, каково будет движение противника. Где окажется дед Богдан. Как начертит стальную окружность длинный его меч.
Столкновение запомнилось ослепительной вспышкой — безупречным, застывшим в кристальной своей красоте мигом. Танец солнца на стали. Вражеский клинок встретил жесткий металл пистолета, вспыхнул искрами, соскользнул. Руку до самой шеи пронзило болью. Тело Тимура по инерции прошло вперед, повернулось. Поднялась свободная рука.
Всадила тонкий шип когайто сквозь пластину шлема. Точно в основание затылка.
Запястье сковало дрожью и болью от загружаемого объема информации: профиль советника Ватари был далеко не легким. Тимур пошатнулся. Отступил на шаг.
Очнулся.
И к собственному своему удивлению обнаружил, что все еще жив.
Окружающая действительность постепенно вновь обретала значимость и краски. Время возобновило свой бег. Железный Неко позволил телу приемного своего деда упасть на полированные доски. Заметив, что стало вокруг подозрительно тихо, оглянулся.
Кохаку, прекратив шумные атаки, стоял в облике янтарного самурая. Смотрел на них. Даже сквозь непроницаемую маску ощущалось его удивление.
Тимур бледно улыбнулся:
— Если вы желаете попасть на тот берег, высокородный владыка, вам придется все же перейти по мосту. Точнее попытаться.
— Благодарю вас, советник, — сдержанно поклонился князь. — Я все же повременю.
Тимур нахмурился. Что-то было не так.
Застыл в горле вдруг отвердевший воздух.
Повернулся на каблуках, сорвался прочь, назад. Еще не покинув моста, отдал деревянным планкам команду на полное самоуничтожение.
Оттолкнулся от рассыпающихся под ногами балок, в прыжке вспыхнул ярко-алым. Взвился в небо огненным ясным соколом. Полетел кометой яростной над зачарованными лугами, над дикими горькими травами.
Назад.
Обратно.
Зная, что уже опоздал. Потому что…
Великие ками, чтимые предки, господин мой Реона, пожалуйста, нет!
Асано Акира стоял по бедра среди буйного многотравья. В руках его смертельной дугой изогнулся лук. Наложенная на тетиву стрела смотрела точно в лицо поднятой на материнских руках владычицы Кикути.
Кимико не видела ничего. Она застыла, вытянувшись, с закрытыми глазами, поднимая к небу смеющегося ребенка.
Асано мерно вздохнул, прищурившись вдоль древка стрелы на тянущую ладошки к солнцу цель. На долю волоса сместил наконечник. Напряглись удерживающие натянутый лук плечи.
И медленно расслабились, опуская оружие.
Тимур огненным соколом упал между тем, кого знал когда-то как своего соратника Сайто, и той, в которую тот сейчас целился. Ударился о землю, поднялся, отбросив все лишнее, точно покинувший ножны клинок.
Господин советник Асано оглядел его взъерошенную, сияющую внутренней решимостью фигуру.
