Последние слова были встречены восторженным ревом команды. Учитывая курс обмена марлитанской марки и местного кронера один к десяти, а также смешные цены на планете — плата была поистине королевской!..
Вроде бы всё? А, нет. Совсем забыл! Иван обернулся к Юлли, которая сверлила его спину почти физически ощущаемым взглядом. Она не успела отвести глаза, и барон увидел бушующее в глазах гневное пламя. Вот чертовка! Подошел к женщине, едва усмехнулся краешками губ:
— Как тебе вечер? Понравилось?
— Если господину хочется, чтобы мне понравилось, значит, мне нравится…
Послушный тон ответа не очень вязался с гневным выражением глаз. Иван перегнулся к ней через стол и, ухватив за плечо, дрогнувшее под рукой, очень тихо произнес:
— Будь на моем месте кто другой, сейчас бы тебя прямо тут и разложили, как и всех остальных женщин в доме. Чтобы порадовать моих ребят. Ты этого добиваешься, рабыня?!
— Господин! Пощадите!
Он отпустил молодую женщину, затем бросил:
— Марш в спальню! Жди меня там!..
— Г-господин!..
Но было поздно, Иван уже отвернулся, и молящий взор ушел впустую.
Юлли поднялась и на подгибающихся ногах медленно побрела в дом. Хорошо еще, что обрадованные предстоящим отдыхом члены экипажа ничего не заметили. Де Берг проводил взглядом ее узкую спину, затем налил себе бокал вина и залпом осушил его. Взять, что ли, бутылку с собой в спальню? Впрочем, не стоит… Поискал взглядом няньку — куда она запропастилась? А! Вон стоит с детьми возле угла дома. Чем- то заинтересовались, наблюдают. Тайхотсу, словно почувствовав, что на нее смотрят, обернулась, и барон аккуратно постучал пальцем по наручному таймеру, намекая на то, что ребятню пора укладывать спать. Нянька послушно склонила голову, потом нагнулась еще ниже, к детям, по-видимому, уговаривая их пойти в дом. Миша обернулся, заметил смотрящего на них отца, кивнул, потянул за рукав Вредину…
Настроение немного поднялось, и Иван направился к себе в комнату. Если бы он еще знал, что сейчас творится в глайдере, то, ей-ей, рассмеялся бы от всей души…
Едва последняя из членов ганга села в глайдер, Илиана вдавила педаль акселератора в пол. Двигатель взвыл, и машину буквально швырнуло с места вперед. Две девушки оказались по полу — они были не слишком расторопны и не успели занять места для пассажиров. Послышались возмущенные крики и ругательства, но Дервейс давила на педаль, будто хотела раздавить нечто невообразимо мерзкое. Поняв, что произошло что-то неладное, возмутившиеся было товарки притихли, а командир все гнала и гнала тяжелый глайдер.
Наконец машина застыла возле дома, в котором обитал их ганг. Илиана первой выскочила наружу, но ее заместитель ухватила командира за руку:
— Постой-ка, подруга! Давай, выкладывай, с чего это ты вдруг так рванула, будто тебе в трусики влез ворхамский слизняк?
Дервейс опомнилась — да что это на нее нашло?! В своей жизни она встречала куда более отмороженных типов, и некоторые были настоящими извергами и садистами. Почему же она так испугалась этого бывшего аристократа? Схватилась в привычном жесте за щеку, взглянула на Джию, которая выжидающе стояла рядом, и выдохнула:
— Посоветоваться бы надо. Со всеми. И — немедленно! Веди всех в зал.
— Угу, — качнула та высокой прической, хотя и состроила недовольную физиономию.
В поместье рядом с Джией сидел высокий симпатичный парень, так очаровательно смущавшийся и красневший, когда подвыпившая девушка начала откровенно его поддразнивать. И, если быть честной до конца, Джие понравились эти новички. Ни тебе сальных шуток, ни похотливых раздевающих взглядов, тем более — блудливых рук. Они уже дважды ездили на смотрины, но там сразу становилось понятно, что ганг рассматривают как походно-полевой бордель, а не опытных и умелых специалистов. В этот раз всё было по-другому…
Илиана обвела взглядом сидящих подруг:
— Какие впечатления, девочки? Говорите!
Первой высказалась Джия. Потом и остальные стали брать слово одна за другой. В целом девчонкам понравилась новая команда. Именно своим необычным поведением и вежливостью. А также тем неподдельным уважением, которое выказывали им мужчины. Те же, кто пообщался с ними немного больше, чем за столом, были вообще в восторге. Когда каждый, кто хотел, закончил свои речи, заговорила Илиана:
— Не спорю. Люди они приятные. Но есть три больших «но». Первое, они разделят наш ганг. Кто-то будет служить на одном корабле, а кто-то на другом. У барона два добытчика. Это раз. Второе, экипажи будут смешанные, мужчины и женщины. И наконец третье… — Она сделала многозначительную паузу. — Вы так и не поняли, у кого мы были в гостях? И с кем я разговаривала о найме?
Кто-то, Илиана не разобрала, из задних рядов выкрикнул:
— Он всё-таки берет всех? В одну эскадру?
— Да.
— На оплату согласен? Или ему слишком много?
— Согласен.
— Так в чем проблема? Даже если мы и будем на разных кораблях ходить, то все равно — вместе. Я — согласна. Будь он хоть самим дьяволом!
— Его зовут Иван де Берг. Барон Герцогства Марлитанского. Лишен титула Эстольдом Кастрированным.
— Ха, и что? Подумаешь, аристократишка! Ну, чистоплюй… Быстро привыкнет! Сама ты у нас кто, а? Виконтесса?
Илиана едва не взорвалась отборными ругательствами, но спохватилась — что тут такого? Да, по происхождению она прямой потомок одного из чуканских графов. И что?
— Его прозвище в Братстве — Весельчак.
И села на свое место, скрестив руки под высокой грудью. Мгновенно воцарилась гробовая тишина.
— Эй, подруга… Ты — серьезно?!
— Да. Вы же видели детей?
— Конечно… — протянула Ирия, старший канонир ганга. — Забавные детишки. Кстати, командир… Я обратила внимание, что они носят кольца на руках.
— Какие кольца?
— Обручальные. И девочка обращается к мальчишке «мой супруг»…
— Что-о?!
Все девушки заговорили одновременно, пока Дервейс не хлопнула по столу ладонью. Звук прозвучал резко, словно выстрел, и болтуны притихли.
— Это действительно Весельчак. Я не шучу. — Илиана выпрямилась. — Но я не знаю, что мне делать, девочки… Предлагаю следующее: он ждет нас завтра в полдень у себя на стартовой площадке. Хочет проверить нашу квалификацию. Заодно опробовать один из своих кораблей после ремонта. Вроде бы эсминец. Это все, что я знаю. Короткий рейс к спутнику и назад. Может, пару раз стрельнем. Так что решайте каждая за себя. Для тех, кто согласен, — глайдер отправится в одиннадцать. Кто захочет остаться — пусть ищет себе место сам. Вы знаете, денег у ганга осталось чуть, но я поделю честно и отдам уходящему его долю. И… в любом случае нам придется расходиться, подруги…
— …если мы не примем предложение Весельчака? — закончила ее мысль Ирия. — А может, не все так страшно? Сколько он здесь у нас? Вроде бы меньше недели, и о нем уже такие ужасы рассказывают… Наверняка сплетни!
— Он мне то же самое сказал… Решайте, девочки. Выбор у каждого свой.
Илиана сглотнула непрошеный ком в горле и, гордо вскинув голову, вышла из зала. За командиром постепенно потянулись и остальные. Впервые члены ганга расходились по комнатам молча, погруженные в
