Немного погодя мы ускорили шаг и догнали блондинку. Шнырик с радостным визгом кинулся к своей госпоже, использовав мирно шагающую кобылу в качестве трамплина. Лошадь оказалась совершенно не готова к такому обращению. От страха она взвилась на дыбы, опрокинув при этом телегу и чуть не задавив нас. В результате повозка чудом не рассыпалась на мелкие составляющие. Пришлось ставить ее обратно на колеса и производить ремонт с помощью подручных средств. Со словами: «Стоит оставить на минуту одних, как вы обязательно дров наломаете», — Сонька вернулась в нашу компанию.
Плотно пообедав на импровизированном привале, мы дружно уселись в восстановленную телегу и поехали дальше. Дорога шла под горку, поэтому нашей старушке не составляло большого труда показать свою прыть. Лошадь лишь бежала впереди повозки, подталкиваемая своей ношей.
Хутор Заросшая яма показался ближе к вечеру. Он располагался на дне пологого оврага, покрытого густой зеленью. У небольшого пруда стояли шесть избушек и мельница.
У самой калитки нас встретил толстый человечек с короткой бородкой.
— Заходите, гости дорогие, очень рад. Меня зовут Корган. Ужин на столе, жду только вас. — Радушие так и фонтанировало из нашего нового знакомого.
Если бы не бегающие глазки гостеприимного хозяина, может, я и не обратил бы внимания на его чрезмерную любезность. Медина перед отъездом передала письмо для своего родственника. Она не могла послать сообщения, поскольку Варух уничтожил всех почтовых голубей в замке. Мельник просто не мог заранее знать о нашем прибытии. Я уже хотел достать послание сестрички, но решил посмотреть, что будет дальше. Мои подозрения усилились, когда мы вошли в дом. Стол ломился от яств, хотя нас предупредили о скупости племянника. Слишком много приятных неожиданностей добром не заканчиваются. «Если тебя вдруг начинают хорошо кормить — значит, на убой», — вспомнилась любимая поговорка Стива.
Внимательно осмотрев стол, я решил, что пища не должна быть отравлена хотя бы по той причине, что ее было слишком много, а вся семья Коргана — жена и двое взрослых сыновей — собиралась ужинать вместе с нами.
Пока Сонька занимала разговорами приютившее нас семейство, я внимательно, но по возможности незаметно наблюдал за хозяином. Отлучился он всего один раз, да и то ненадолго, а когда вернулся, на столе появилась еще одна бутылка, хотя никакого недостатка в них не было.
— Принцесса, садись с хозяином и заговори его так, чтобы он обращал внимание только на тебя.
Сам я сел рядом с женой мельника и весь ужин расхваливал ее стряпню в самых ярких красках. Когда женщина полностью растаяла от комплиментов, я постарался выяснить, как долго хозяин дома осведомлен о нашем прибытии:
— Наверное, целый день провели возле печки? Вашему мужу невероятно повезло. Сейчас редко встретишь красивую женщину с добрым сердцем и золотыми руками.
— Ну что вы, — засмущалась хозяйка, — все это на скорую руку. Муж только в обед сказал о вашем приезде.
Кто-то сумел обогнать нас на полдня.
Пока мельник показывал Соньке какую-то достопримечательность своего дома, мы с хозяйкой решили отведать вина из той бутылки, что вызывала у меня опасения. Разливая тягучую жидкость по бокалам, я обошел всех присутствующих. Хозяин совершенно спокойно отнесся к тому, что я угощаю домочадцев, но сам пить не стал, якобы из-за сладости вина. Оно имело восхитительный запах, но все равно пришлось незаметно вылить содержимое бокала.
Мы посидели еще с четверть часа, прежде чем Корган взял в руки таинственную бутылку.
— Моя комплекция не позволяет употреблять этот замечательный ликер, но я всегда ставлю его на стол перед самыми дорогими гостями. Давайте выпьем за то, чтобы ваше путешествие завершилось удачей.
Я уже мысленно упрекал себя за излишнюю подозрительность, но тут взгляд остановился на соседке по столу. Она откровенно клевала носом. Хорошо, что когда-то меня научили правильно пить вино. После наслаждения ароматом следовало немного подержать напиток во рту, чем я и занимался, когда заметил засыпающую жену мельника. Третьей стадии дегустации не суждено было осуществиться, и красная жидкость вернулась обратно в рюмку. Через несколько минут хозяин дома тоже обратил внимание на заснувшую жену и попросил откровенно зевающих детей отвести ее в спальню.
— Целый день готовила, устала, бедняжка, — объяснил он состояние хозяйки.
— Нам завтра рано вставать, путь неблизкий. Не могли бы вы разместить нас на ночлег? — спросил я, вставая из-за стола.
— Лучшая комната в вашем распоряжении. — Довольная улыбка уже не помещалась на лице Коргана, когда он поднялся, чтобы проводить нас.
— Если не возражаете, мы разместимся на сеновале, люблю запах свежескошенного сена.
Хозяин собрался возразить, но затем, видимо, передумал и сказал:
— Воля гостя для меня закон.
Возмущенная Сонька уже набрала воздух в легкие для выражения бурного протеста, но, встретившись с моим жестким взглядом, решила отложить выяснение отношений. Уже по дороге на сеновал она неожиданно спросила:
— О чем говорит рука мужчины на колене у женщины?
— Все зависит от того, насколько ей нравится обладатель этой руки.
— А если женщину от одного его вида тошнит?
— Значит, эта жирная бородатая морда просила хорошей затрещины.
Я еле успел остановить развернувшуюся на сто восемьдесят градусов принцессу.
— Этим я займусь сам, но позже. Он посягнул на святое — на мою рабыню, а мы, рабовладельцы, такое не прощаем.
Эл уже спал на ходу, поэтому его оставалось только осторожно уложить на сено. Сонька еще сделала несколько безрезультатных попыток расцеловать шнырика, но винный запах пришелся тому не по вкусу, и зверек спасся от чувственных проявлений своей хозяйки паническим бегством. Взобравшись на мое плечо, он недоуменно два раза пискнул. Принцесса, глянув на нас исподлобья, вяло погрозила пальчиком и отключилась, склонив голову на плечо мирно посапывающего Эла.
За дверью раздались тихие шаркающие шаги. Пришлось и мне в срочном порядке принять горизонтальное положение.
— Вот и славненько, сто монет за один день, да еще старая кляча с телегой, — донесся довольный голос мельника.
Шум, напоминающий хлопанье крыльев, прервал радостные рассуждения Коргана.
— Можете получить свой товар в лучшем виде, — гордо сообщил он.
— Мои люди будут здесь через час. Иди в дом и не высовывайся оттуда, ты свою задачу выполнил.
Голос, отдававший указание мельнику, леденил кровь. За ним чувствовалась огромная злая сила. Необъяснимый страх прокрался в сознание, заставив даже сердце биться через раз. Не знаю, сколько времени длилось оцепенение, из которого меня вытащил шнырик. Зверька заинтересовала выдающаяся часть моего лица, которую он решил использовать в качестве зубочистки. Самое странное, что тезку не останавливало соотношение размеров его зубов и моего носа.
За дверью сарая уже никого не было, и я решительно направился к дому. Запертая дверь ненадолго задержала мое продвижение, обычный крючок вырвал петлю из косяка при первом же ударе ногой. Хозяин наверняка не ожидал столь позднего визита, так как сидел перед рассыпанными на столе монетами и пересчитывал их. Это действо настолько захватило Коргана, что он даже не услышал грохот выбитой двери.
— Почем нынче покупают путешественников?! — прозвучал в тишине мой вопрос.
Страх, досада и удивление резко сменили маску благодушия на его лице. Язык удачливого торговца, по-видимому, онемел, но руки быстро сгребали монеты в зеленый кошель.
— Если ты испытываешь желание и дальше осквернять своим присутствием этот свет, говори, кому нас продал?! Учти — путевка в преисподнюю готова, осталось только вписать твое имя.
— Э… я… и-и-и… — произнес Корган, слова застревали в его горле.
— Пламенная речь, — констатировал я. Пришлось дать ему стакан воды, чтобы услышать хоть что-то
