— Конечно. Вот только зачем ты забрался на тропу?
Хотел бы я сам знать ответ на этот вопрос.
— Наверное, искал, где самые красивые рабыни.
Я отвернулся, давая понять, что разговор закончен, и заметил отставшего от телеги Эльруина. Колдун шел позади телеги мрачнее тучи.
— Эл, что случилось? — подошел я к нему.
— Ты прирезал семь человек, как свиней? — угрюмо спросил он. — Но чем же тогда ты лучше их?
Трудно разговаривать с человеком, начитавшимся рыцарских романов и строящим свою жизнь по их представлениям.
— Я понимаю, что правильнее было вызвать их на честный поединок, тут же получить от кого-то нож в спину и позволить спалить весь хутор и уничтожить мирно спящих мужчин, женщин, детей. Но зато в твоей памяти остаться славным, хотя и мертвым парнем.
На глазах юноши появились слезы.
— Извини, не выходит у меня пока правильно оценивать происходящее. Ты сто раз прав, но правота получается жуткой.
— В жестоком мире трудно не ожесточиться самому, однако надо стремиться сохранить что-то чистое и доброе в сердце и не позволять кошмарной повседневности вытеснить это чувство.
Я понимал, что все это звучит несколько высокопарно, но мне нужно было достучаться до сердца парнишки, чтобы, с одной стороны, не погасить в его душе что-то романтическое, свойственное юному возрасту, а с другой — показать обе стороны одной и той же правды жизни. Мы проговорили еще около часа, пока раздраженная Сонька не потребовала привала на обед.
После еды потянуло в сон, но тут ко мне подошел Эльруин:
— Я готов продолжить наши занятия. — Впервые в его голосе прозвучал металл.
Урок начался с общефизической разминки. В комплекс включили около двадцати упражнений, направленных на развитие самых разных групп мышц. Не оставили без внимания и вестибулярный аппарат. Результат показал дремучую запущенность физического развития Эла. Некоторые простые упражнения он не смог выполнить более пяти раз, а после десяти вращений головы парень еле устоял на ногах.
— Постарайся делать это два раза в день. Начни с пятикратного повторения упражнений, затем постепенно увеличивай нагрузку.
Урок закончился освоенным в прошлый раз приемом. Правда, теперь я отошел на безопасное расстояние. Десять раз звучала команда «к бою», и десять раз меч ученика, покидая ножны, выписывал грандиозные кренделя в воздухе.
Наконец моя вахта закончилась, и Эл направился ко второму учителю. Они занимались до самого вечера и вернулись, когда я уже развел костер и поджаривал на огне ломтики подкопченной свинины. В отличие от меня, шнырик не стал ждать опоздавших на такое важное мероприятие и вовсю хрустел земляными орехами.
— Эльруин сегодня замотал, — пожаловалась Сонька, — у меня впервые заболел язык отвечать на все его вопросы.
— Мне нужно узнать как можно больше за самое короткое время, чтобы научиться не только убегать, но и обороняться. Защищать себя и других. Прошедшей ночью мы все могли погибнуть, хотя есть очень простой способ определить яд или снотворное в пище и воде…
— Эл, давай договоримся. Не бери на себя всю вину человечества и не старайся объять необъятное. Нельзя предвидеть все на свете, иначе его величеству Случаю нечего будет делать, и жить станет совсем скучно.
Мои слова привели колдуна в замешательство.
— Но я же стараюсь стать таким, чтобы было лучше.
— Эл, милый, не старайся быть кем-нибудь, кроме себя самого, — внезапно подхватила воспитательную палочку принцесса. — Нам не станет лучше, если ты превратишь себя в монстра, который отпугивает все живое, обеспечив при этом полную безопасность.
Слова принцессы заставили парня еще больше углубиться в собственные размышления. Не знаю, что творилось в его голове, за весь оставшийся вечер юноша не произнес ни слова.
Утром в небе показалась маленькая черная точка, которая, приближаясь с востока, увеличилась в размерах, а потом превратилась в большую черную птицу и зависла в небе позади нашего каравана. Меня начали терзать смутные подозрения. Отвлек внимание заспанный шнырик. Он в это время выбрался на угол телеги и начал забавно умываться, а затем последовал примеру Эльруина, который уже завершал утреннюю зарядку.
— А магическую разминку тебя учительница не заставляет делать? — поинтересовался я.
— Потрясающая мысль! — ухватился за идею колдун. — Небольшая практика с минимальной затратой энергии никому не повредит.
Юноша внимательно осмотрел степь. Сначала его взгляд задержался на птице, а затем остановился на резвящемся Серже. Эл усмехнулся и начал произносить ритмичные звуки. Я внимательно смотрел на зверька. Но он как гонялся за своим хвостом, так и продолжал это забавное занятие, разве что кроме горизонтальных кругов стали появляться и вертикальные сальто.
— И в чем фокус?
В ответ на мой вопрос Эльруин кивнул в сторону восходящего солнца. В небе происходили чудеса воздушного пилотажа. Все движения маленького шнырика пыталась воспроизвести огромная птица. Мертвые петли и горизонтальные виражи ей почти удавались, труднее было, конечно, почесаться или клюнуть собственный хвост, тут преимущества четвероногого являлись неоспоримыми.
Наш смех разбудил дремавшую Соньку.
— Расскажите, чего смеетесь, я тоже хочу?
— Глянь, что твой Серж вытворяет с бедной птичкой, — указал я сначала на шнырика, а затем на небо.
— Мужики, остановитесь! Вы знаете, с кем шутите? Это «летящий ужас».
И, словно в подтверждение ее слов, среди ясного неба сверкнула молния и прогремел гром. Птица вырвалась из каскада невероятных трюков и на полной скорости устремилась на восток.
— Ну что за привычка? Не успела проснуться, как уже поломала такое великолепное представление! — с досадой произнес я.
— Ипсона, а как вы узнали в нем колдуна? — спросил юноша.
— Эл, там, в небе, вырвалось наружу столько черной магической энергии, что нетрудно было догадаться, какая птица выполняет развлекательную программу не по собственному желанию.
— Будет в следующий раз знать, как шпионить за нами, — гордо высказался наш колдун. — А как вы чувствуете магическую энергию?
— Вот этому я не смогу тебя научить. Таким нужно родиться. Меня больше беспокоит то обстоятельство, что волшебник смог разорвать твои чары. Я не знаю силы, способной противостоять магии настроения.
— Да ничего он не разорвал. Ваш маленький Серж наигрался и лег отдохнуть, вот все чары и кончились.
— Ты хочешь сказать, что использовал моего беззащитного зверька для своих коварных опытов? — начала Сонька свое любимое занятие в виде наступления на робкого юношу.
Колдун спрятался за мою спину и произнес:
— Мне же необходима практика, а он вел себя так забавно.
— Ему, видите ли, практика нужна! И что теперь — обижать маленьких? — Принцесса встала во весь рост на краю телеги и топнула ногой.
Лошадь восприняла стук, как недовольство столь медленным движением, и резко увеличила скорость. Сонька, повинуясь законам инерции, полетела мне навстречу. Я, следуя инстинкту поймать падающий предмет в виде женского тела, дернулся вперед, но, зацепившись ногами за коварную кочку, успел лишь постелить себя в качестве соломки на месте падения принцессы. Эл тоже не остался в долгу и, споткнувшись об мои ноги, коршуном свалился на Соньку. Довершил лежачую пирамиду компанейский шнырик, из чувства стадности запрыгнув на голову колдуна. Хорошо еще кони не присоединились к нашей
