— А если я соглашусь? Что будет дальше? — шепотом спросила Юлия.
— Дальше вас сегодня же доставят на нашу базу, где ждут специалисты по языку и культуре Мидгарда. В кратчайшие сроки вам придется усвоить огромный объем информации о наших юго-восточных соседях. Культура, привычки, обычаи, характерные словечки и понятия, пословицы и фразеологизмы. Вы не должны вызывать подозрений или выделяться даже в мелочах.
— А потом?
— Потом вас доставят на небольшой островок с названием Акулья бухта, где вы будете жить под видом племянницы местной эрлы. Мы заплатили этой женщине. Сейчас она думает, что богатый, но неродовитый фермер мечтает пристроить свою дочку в академию. Жизнь на острове станет для вас последним этапом обучения и одновременно экзаменом. Вы поймете, как мыслят и ведут себя жители Мидгарда. В Акульей бухте вас ожидают несколько преподавателей — они подтянут вас по основным предметам. Кроме того, мы наняли одного из лучших учителей по боевым искусствам.
— А если я не соглашусь?
— Тогда отец отвезет вас в поместье, я полагаю.
Повисла тягостная пауза.
Юлия молчала, сжавшись в кресле, которое казалось единственным реальным предметом в этой комнате, точкой опоры. Резные львы на подлокотниках впечатались ей в ладони. Все вокруг было каким-то хрупким, ирреальным, ненастоящим, как в странном сне. От обрисованной перспективы кружилась голова…
— Видят боги, я не хотел отправлять на это ребенка, — вздохнул Аристид. — Но другого варианта у нас нет. Проклятье, я предпочел бы послать мальчишку!
— Ну конечно — мальчишку. Девушки ведь тупые, умеют только вышивать и сплетничать.
— Я этого не говорил.
— Но подумали. — Обида придала сил и словно уменьшила груз ответственности. — Всегда так! Всем вам нужны мужчины! Удивительно, как это в Мидгарде все до сих пор не развалилось! — Она поняла, что почти кричит, осеклась и замолчала.
— Не я создавал этот мир, и не я решал, какое место должны занять в нем женщины. Я даже не разделяю мнение тех, кто считает, что единственное достойное занятие для женщины — рожать детей, иначе никогда бы не поддержал вашу кандидатуру. Думаю, мы многое теряем, не допуская девушек к наукам и государственной службе. Однажды Ойкумене придется это изменить, чтобы выжить. И вы можете встать в авангарде изменений, Юлия.
— Да, звучит соблазнительно. Вы знаете, как уговаривать.
Собеседник нахмурился:
— Я не собираюсь уговаривать. Я предлагаю изменить вашу жизнь, но решать вам. Не вашему отцу и не мне — вам. Если вы откажетесь, нам придется отложить реализацию этого плана на несколько лет, чтобы обучить и подготовить другого разведчика.
— Мальчика?
— Разумеется. Какая девочка согласится участвовать в чем-то подобном?
«Какая девочка, кроме чокнутой полукровки Юлии? Интересно, это комплимент или оскорбление?»
— Ваше согласие поможет уменьшить потери во время войны, возвысит ваш род и откроет перед вами те пути, которые закрыты для женщин. Но я не могу обещать вам, что вы вернетесь. Подумайте, не торопитесь.
Юлия прикрыла глаза и постаралась представить себе, какой будет ее жизнь. Вдалеке от ореховой рощи, старинного дома с колоннами, тишины пыльной библиотеки. Жизнь без шаловливых и вредных младших братишек, чопорных поучений дуэньи, изысканных насмешек мачехи. Вдалеке от отца, вечно занятого, скупого на ласку и требовательного, но все равно самого умного, сильного, тихо обожаемого издалека. Вдалеке от званых вечеров, на которых она под прицелом чужих глаз чувствовала себя неуклюжей и некрасивой.
У нее не было друзей. Юлии из рода Юлиев не пристало якшаться с простолюдинами, а в компанию равных ее принимать не желали. Слишком уж она выделялась. Трудно не выделяться, когда при взгляде на твое лицо окружающим вспоминаются женщины-солдаты с плаката «Они пришли к нам с войной». Трудно не выделяться, когда тебе интересны фехтование и охота, а сверстницы могут говорить только о балах и платьях. Трудно не выделяться, когда ты полжизни прожила в чужой стране.
Если она согласится, то потеряет свою старую жизнь навсегда.
Если она откажется, то всю жизнь будет жалеть об этом.
Если она скажет «да», то ей придется пять лет врать и изворачиваться. Пять лет забывать язык и обычаи родины. Пять лет ежедневно натягивать чужую маску. Пять лет не видеть отца.
Если она скажет «нет», то ей никогда не доверят серьезной работы, важного поста, интересных дел. Она женщина, и ее удел рожать детей и радовать мужа.
Если она согласится, то отец будет гордиться Юлией. Гордиться даже больше, чем ее братьями.
— Я не требую ответа прямо сейчас. Вы можете подумать в течение суток.
— Не надо, — сказала Юлия. — Я согласна.
Всё о мире Мидгарда
Хронология
0 год
Катаклизм
1500 год Смутного времени / 0 год Нового времени
Рождение Харальда Скаллагримссона.
20 год Нового времени (далее Н. в.)
