прочти письмо, пока не поздно».
Вместо ответа Альдис снова постучала.
— Ты можешь оставить письмо тут, на крыльце.
— Ага, чтобы ты прокрался и прочитал его.
— Я. — Он весьма убедительно изобразил оскорбленную невинность. — Да как ты могла подумать такое?!
Девушка раздраженно дернула ручку двери, и та неожиданно легко поддалась. Створка скрипнула и призывно приоткрылась.
— Какая неосторожность — оставлять дверь незапертой, — прокомментировал Фридмунд. — Кто- нибудь может войти.
— Может быть, она все-таки дома, — неуверенно предположила курсантка и крикнула в чернеющий проем: — Сержант Кнутсдоттир! Вам письмо!
— Зря стараешься. У нее окна не светятся.
Как бы опровергая слова бритоголового, из-за двери раздался низкий, тяжелый стон, переходящий в рыдание.
Альдис даже подпрыгнула от неожиданности:
— О Всеотец! Что за хрень там происходит?!
Сокурсник мигом взлетел по ступенькам на крыльцо и встал рядом.
— Тсс… — Он прижал палец к губам и три раза стукнул по косяку.
В полном молчании они стояли рядом и ловили звуки с той стороны двери. Через минуту или две из- за щели долетело легкое поскрипывание досок.
— Там кто-то есть! — радостно заключил Фридмунд. — Интересно, что за тайны скрывает в своем мрачном жилище Уничтожительница Волос? Надо проверить!
И прежде чем Альдис успела его удержать, он налег на дверь и влетел в комнату, выкрикивая на ходу что-то вроде: «Сдавайся, черный колдун, твои дни сочтены!»
— Стой! — девушка безуспешно попробовала ухватить сокурсника за край куртки и тоже ввалилась за ним в тесную и темную прихожую.
— Э-ге-ге! — вопил Фридмунд. — Черный колдун, готовься заплатить за свои преступления!
— Да стой ты, идиот!
Она на секунду замешкалась в прихожей, не зная, как лучше поступить. Разумнее всего было бы отправиться на поиски Сигрид, и пусть парень отвечает перед сержантом за свое поведение. На этот раз сокурсник не отделается легкой трепкой и бритьем налысо…
Альдис выругалась и шагнула в комнату. Надо вытащить придурка, пока не поздно.
Лампа не горела. Небольшое окошко пропускало слишком мало света, и в комнате стояли густые сумерки. Неровные очертания шкафа и кровати выделялись на фоне более светлых стен, остальные детали обстановки терялись в серой мгле.
Фридмунд уже успел пересечь комнату и стоял у противоположной стены. Альдис направилась туда же, на ходу уговаривая сокурсника:
— Послушай, я предельно серьезна. Вламываться в дом к командиру — это очень, очень плохая идея. Ты хотя бы представляешь себе, какие неприятности… — Она осеклась, увидев выражение его лица. — Что случилось?
Парень поднял дрожащую руку и ткнул куда-то за спину Альдис.
— В-вв… Вон там, — выдавил он.
Девушка обернулась.
Неспешными, плавными движениями от двери на них надвигалась огромная кошка из тех, что еще встречаются на малонаселенных северных и западных островах. Деревянные доски пола едва заметно поскрипывали под тяжелыми толстыми лапами. Густая шерсть стояла дыбом, усы топорщились, обрубок хвоста сердито подрагивал. В сумерках рыжая бестия казалась серой.
Альдис расширенными глазами следила за рысью. Совершенная грация лесной охотницы вызывала восхищение пополам с ужасом. Она была так близко… близко. Почти можно дотронуться…
В трех шагах от курсантов рысь остановилась, припала к полу и издала низкий, угрожающий звук, похожий одновременно на ворчание и стон. Фридмунд громко икнул, и тут девушка опомнилась.
— Наверх! — скомандовала она и ухватилась за створку шкафа.
Курсантка сама до конца не поняла, как ей удался этот стремительный маневр. Резные выступы на дверце стали опорой для ног и рук, ужас подстегнул и придал сил, да и тренировки последних недель не прошли даром.
Парню повезло меньше — он так и не смог осилить последний участок. Юноша с ругательствами повис на противоположной створке: его правая рука тщетно скребла дверцу, пытаясь нащупать какой- нибудь выступ, а ноги болтались как раз на уровне морды хищницы.
Альдис плюхнулась на живот и свесила руку:
— Держись!
Чужие пальцы вцепились в ладонь. Фридмунд оказался неожиданно тяжелым. Шкаф угрожающе накренился и заскрипел. На секунду показалось, что сейчас они все втроем, включая шкаф, рухнут вниз, но массивная конструкция из железного дуба выдержала штурм.
Бритый подтянулся и плюхнулся сверху на Альдис.
— Спасибо, — выдохнул он, ухмыляясь. — Ты спасла мне жизнь, и теперь я твой раб навеки.
— Слезь с меня. — Девушка попыталась отодвинуться, но было слишком мало места, чтобы избежать близости, а сокурсник вовсе не торопился выполнять просьбу, вовсю наслаждаясь своим положением. — Слезь немедленно!
— Я не могу, — пожаловался Фридмунд. — Там нет места.
Здесь он откровенно врал. За его спиной оставалось не меньше десяти сантиметров свободного пространства.
— Если не слезешь, я скину тебя вниз.
Проклятье! Фридмунд был отнюдь не пушинкой. И он слишком уж старательно прижимался.
— Давай попробуем принять другую позу, — не терпящим возражения тоном заявил сокурсник и провел ряд загадочных манипуляций, похожих на попытки поменяться с Альдис местами, но в результате почему-то оказалось, что он еще теснее прижался к ней.
— Я предупреждала.
Нормально замахнуться не удалось, но оплеуха все равно получилась звучной.
— Уай! Ты чего дерешься? — Парень слегка ослабил объятия и возмущенно потер щеку. — Это опасно, между прочим. Я могу упасть, а там внизу рысь!
— Слезай с меня и садись рядом, — сквозь зубы прошипела девушка.
Очевидно, тон Альдис в этот раз был достаточно убедительным, потому что Фридмунд действительно приподнялся и опасливо отодвинулся. Свесить ноги со шкафа он так и не рискнул и сидел по-птичьи, на краешке.
Курсантка отряхнула мундир от пыли, годами копившейся на крыше шкафа, и три раза подряд чихнула.
— Будь здорова, — буркнул парень.
— Спасибо.
Она перевесилась и кинула короткий взгляд вниз. Рысь, разумеется, никуда не делась. Хищница удобно устроилась на ковре рядом со шкафом, сомкнула глаза, и только подрагивавшая на кончике уха кисточка выдавала интерес большой кошки к происходящему.
Девушка снова попыталась отряхнуться, подняв в воздух клубы пыли. В результате расчихался уже Фридмунд.
— Будь здоров, — вернула пожелание Альдис, аккуратно устраиваясь рядом с ним.
Теперь, когда парень перестал придуриваться, вдруг оказалось, что наверху достаточно места, чтобы сидеть, не соприкасаясь плечами. Она немного поколебалась и все-таки решилась свесить ноги.
Рысь внизу продемонстрировала полнейшее равнодушие к этому маневру. Девушка облегченно выдохнула и наконец задала закономерный вопрос:
