распитием, что все изобразили бурный восторг, наперебой расхваливая тонкий букет и аромат.
— Ну вы нас и напугали, — честно сказал Станислав, с чувством выполненного долга отставляя опустевшую рюмку. К счастью, во второй бутылке у гостя было обычное белое вино.
— Извините. — Роджер неодобрительно посмотрел на хихикающих подчиненных. — Шутка была дурацкой даже для этих идиотов.
— Когда они начали нести чушь об аннигиляции, я скорее разозлился. — Станислав радушно пододвинул гостю сухарики, сначала приятно им удивившись, а потом опознав в них консервированный хлеб, забытый на ночь на столе и креативно высыпанный не в утилизатор, а в миску. Судя по лицу Роджера, задумчиво пережевывающего угощение, саке было отмщено. — Но вначале мы решили, что за нами гонится настоящая полиция.
— Мы и есть настоящие! — обиженно возразил один из «идиотов», поправляя левую накладку. — Уже месяц как отвечаем за закон и порядок в этом секторе.
— Поддерживая или нарушая? — поддразнил его Теодор.
Винни, триумфально ухмыльнувшись, сунул руку в карман и громко хлопнул о стол полицейским жетоном:
— Видал?!
— Ничего себе, — уважительно сказал Вениамин, — как это вы умудрились?
— О, это долгая и героическая история! — вдохновенно закатил глаза Фрэнк. — За нами гнались три, нет, пять эскадр! Враги окружили нас, пошли на абордаж… Бой длился три дня и четыре ночи, в наших бластерах уже кончались последние электроны, но в этот момент потрясенные нашим героизмом враги… — Последняя фраза оборвалась придушенным хрипом, потому что Винни зажал навигатору рот и закончил:
— …захлебнулись словесным поносом этого болтуна.
— На самом деле все было намного банальнее, — усмехнулся Роджер. — Властям, как несложно догадаться, всплывшая из небытия ремонтная база Альянса встала костью в горле. Тем более что ремонтировать она собиралась отнюдь не их корабли. Поэтому нам сделали очень выгодное предложение.
— Выгодное, скажешь тоже, — хмыкнул Винни. — Да с базой мы уже через год могли бы в золоте купаться и платиной ополаскиваться. А теперь опять на голом окладе сидим.
— Ты же первый тогда закричал, что надо соглашаться, пока не передумали. — Сакаи машинально потянулся за вторым сухариком, но вовремя спохватился и сделал вид, что просто разминает затекшую кисть.
— Ну да, было дело, — смущенно признал сержант. — Может, я и не ангел, но когда твое имя не возглавляет список «их разыскивает», то и спится крепче, и аппетит лучше. К тому же, кэп, — ехидно добавил он, — пираты из нас все равно были хреновые. Как вспомню этих синих куриц… Брр!
— В итоге с нас сняли все обвинения, восстановили на службе и даже повесили на виртуальную доску почета в офисе, — продолжил Сакаи, едва заметно поморщившись. Изображения получились неимоверно пафосные, и мимо них приходилось пробегать, прикрыв лицо планшетом. — Для широкой публики наша история — пример блестяще проведенной операции по внедрению, в ходе которой была найдена база Альянса и ликвидирована одна из опаснейших пиратских шаек. Нам даже выплатили жалованье за все якобы проведенные на службе годы.
— Но при этом гнусно зажали премию за находку базы! — добавил высвободившийся из лап Винни Фрэнк. — Это якобы было нашим служебным заданием, прикиньте, а?! А пиратский крейсер вообще поначалу хотели засчитать по цене металлолома!
— И как, не жалко было расставаться с адмиральским мундиром? — пошутил Станислав.
— Ну, — Роджер скосил глаза на погон, — звезд на этом, конечно, меньше, зато носить его куда приятнее. А вы-то с каких пор стали бояться полиции?
— Да было тут у нас небольшое приключение… — нехотя признался Теодор.
Роджер внимательно выслушал его рассказ (временами забываясь и так профессионально- пристально глядя на «подозреваемого», что пилоту хотелось от всего отпереться и потребовать адвоката) и заключил:
— Да, неприятная ситуация. Но за синяк на лбу рядового патрульного затевать космический перехват никто не станет. Максимум — арестуют по возвращении на планету. К тому же можете смело валить все на святого: он и на вас амок наслал, и у искина сбой вызвал. Скорее всего, отделаетесь выговором или символическим штрафом.
— Но вообще мог бы и поосторожнее себя вести, рыжий, — укоризненно заметил Винни.
— Например? — Дэн вежливо изобразил готовность самосовершенствоваться.
— Ну, за капитаном сбегать… Обойти площадь и попытаться вытащить приятелей с другой стороны, чтобы патрульный не видел… — Сержант подумал и честно добавил: — Хотя я бы ему тоже врезал. Проще и быстрее всего. Но тебе так делать нельзя, понял?
Рыжий кивнул. Проще и быстрее.
Разговор вернулся к базе, совместным воспоминаниям и новым подвигам. Особенно усердствовал Фрэнк, и хотя команду транспортника его болтовня забавляла, у Винни и Роджера от нее уже зубы ныли.
— Надо нам тоже вместо тебя киборга купить! — не выдержал сержант. — Толку больше, шуму меньше.
— Фигушки, киборгов в экипаж не зачисляют, — злорадно напомнил Фрэнк.
— Станислав же как-то зачислил. — Роджер вопросительно посмотрел на коллегу.
— Если бы, — вздохнул тот. — По документам навигатора у нас по-прежнему нет. Точнее, снова нет. Мы наняли одного парня, но он у нас и месяца не продержался.
— Повесился? — сочувственно предположил Сакаи.
— К сожалению, нет, — цинично хмыкнул Тед. — Сбежал, паршивец! Напросился на борт к Пашке- торговцу… Да вы его, наверное, знаете: маленький такой, ужимистый, на бронированном катерке.
Роджер с Винни переглянулись и, убедившись, что думают об одном и том же, резко посерьезнели.
— Может, и знаем. А ну-ка, опишите его поподробнее.
— …Это не Павел, а Падла! — брезгливо сказал, как сплюнул, сержант три минуты спустя. — Космический шакал, мотается по дальним и опасным секторам, потрошит погибшие корабли, а не совсем погибшим помогает окончательно распроститься с жизнью на борту. Наверное, и к вам подлетел проверить, нет ли чем поживиться. Повезло еще, что не попытался отравить — есть у него такая фишка.
— Может, и попытался. — Полина содрогнулась и покрепче прижала к себе умученного Петровича. — Он три бутылки вина принес, но разбил случайно…
— Значит, повезло вдвойне, — заключил Роджер. — Впрочем, в бутылке мог быть не яд, а снотворное, Падла иногда подбрасывает товар работорговцам. Если ваш навигатор у него… — Полицейский не договорил, но всем и так стало жутко. Даже Теодор впервые подумал об Алексее с сочувствием.
— У вас есть какие-нибудь контакты этого парня? — Винни вытащил планшетку и активировал окошко текстового набора. — Номер видеофона, адреса инфранет-почты? Проверим, добрался ли он до станции. Хотя с его профессией человек может и по полгода в открытом космосе пропадать, это никого не насторожит.
— Тогда, может, сразу объявите его в розыск? — предложил Станислав.
— Нет оснований, — с сожалением сказал Роджер. — Он совершеннолетний, улетел с Падлой — на которого, кстати, у нас тоже пока ничего нет — добровольно, никаких правонарушений не совершил, и о его пропаже никто не сообщал.
— Как это — никто, а мы?!
— Вы ему не родственники и не работодатели — он же написал заявление об увольнении, верно?
— А мы его уничтожим и скажем, что наш навигатор отправился в гости к случайному знакомому и не вернулся.
— Тогда мне вас придется арестовать, — признался Сакаи. — Как последних, кто его видел. Вдруг вы
