Полина так тоскливо посмотрела на капитана, что тот вспомнил, что сам еще с утра не умывался, не брился, не пил кофе и вообще стоит перед подчиненной босиком и в растянутой майке. Кашлянув, Станислав коротко сообщил девушке новость и отправился приводить себя в порядок.
К завтраку меракийцы не вышли, повторив, что в этом нет нужды. Даже на халяву.
— Может, они как удавы? — предположил Теодор, без интереса ковыряясь в отбивной земного производства: без добавок, консервантов, красителей и настоящего мяса. — Проглотили по кролику — и месяц переваривают.
— Надо бы на всякий случай в энциклопедии почитать, что там за кроликов они глотают. — Вениамин предпочел булочку с маслом, купленным на отсталой сельскохозяйственной планете, где молоко добывали из допотопных коров, а не из ферментационного аппарата. Масло подозрительно пахло сливками и было плебейского желтого цвета, но доктора это не смущало. — Кстати, кто куриные окорочка доел, признавайтесь? В холодильнике вчера две штуки оставалось.
— Я, — мужественно соврала Полина.
Кошка в отличие от людей экологически чистую и этически безупречную отбивную есть отказалась.
— Ты же не любишь курятину, — удивился Теодор.
— Все познается в сравнении. — Девушка выразительно посмотрела в свою тарелку.
По-хорошему надо было заполнить кладовую еще в позапрошлом порту, но со Станиславом рассчитались только на Земле, там же пришлось и закупаться. Про зарплату команда тактично не напоминала, чтобы не расстраивать капитана еще больше.
В пультогостиную с опозданием вошел Алексей. Босиком и с ботинком в вытянутой руке.
— У меня такое ощущение, — неуверенно сказал новичок, поднося ботинок к носу, морщась и снова его отодвигая, — что туда что-то пролили.
Алексей, видно, успел притерпеться к запаху, потому что остальные члены экипажа учуяли его без дотошного принюхивания, когда парень только появился в дверях.
— Я бы даже сказал — отлили, — злорадно заметил Теодор, отодвигая тарелку. — Нечего было каюту нараспашку бросать. По инструкции, во время стоянки двери всех отсеков должны быть закрыты, я же предупреждал! Во избежание утечки либо проникновения чужеродной биомассы.
Станислав кашлянул и выразительно посмотрел на пилота. Если бы за каждое нарушение устава гражданского космофлота платили по единице, то за минувшие два месяца Теодор сколотил бы миллион. Каюту, правда, пилот закрывал — чтобы чужеродная биомасса не ужасалась царящему там беспорядку.
— Но я же выходил всего на пару минут, в уборную! — отчаянно защищался Алексей.
— Кошке пары минут тоже хватило.
— А разве она до сих пор на корабле? — изумился новичок.
Полина заерзала под его взглядом и смущенно пообещала:
— Сейчас доем и обязательно ее поймаю.
— А мой ботинок?!
— Хорошо-хорошо, — девушка брезгливо взяла ботинок двумя пальцами за задник, — попробую его отмы… Ой, слышите?
Члены экипажа друг за другом повскакивали с мест и прильнули к иллюминаторам. За столом остался сидеть только Дэн — камеры наружного наблюдения передавали Маше и заодно киборгу изображение сразу с двух точек. По космодрому медленно ехала бронированная машина, сопровождаемая двумя полицейскими флайерами — один спереди, другой сзади. За ней шлейфом тянулась толпа с плакатами на щитах и растяжках. В первом ряду — кто бы сомневался! — маршировала Анастасия, на ходу что-то упоенно вещавшая в микрофон.
— О боже, неужели еще одна кошка? — обреченно предположил Станислав.
— Нет, — получше присмотрелся Вениамин. — Кажется, это наш последний груз доставили.
— Не многовато ли народу для его перевозки? — скептически заметил Теодор. — Станислав Федотович, а что там?
— Елка, — недоуменно пожал плечами капитан.
— Какая еще елка?!
— Самая обычная. — Станислав сверился с записями комма. — Метр сорок, с корнями, в ящике с питательной средой. Какой-то ностальгирующий эмигрант пожелал встретить Новый год с настоящей живой елкой.
— Теперь понятно, почему тот старичок так радовался, что мы согласились ее взять, — обреченно сказал доктор. — Все местные компании понимали, чем пахнет этот контракт.
— Да ну, — не поверил капитан, — это же просто дерево! Какие с ним могут быть проблемы?
Толпа приблизилась настолько, что стали видны надписи на плакатах: «Планета — наш общий дом!», «Не позволим расхищать природные богатства!», «Дерево — не игрушка для олигарха!», «Остановим незаконную древоторговлю!», «Человек — царь природы, а не ее владелец!» и совсем уж феерическое: «Мы все — братья по ДНК»! Судя по физиономии носителя, ДНК у него было даже не еловое, а дубовое.
— Большие, — вздохнул Вениамин.
— Но это же полный идиоти… — Станислав обернулся и осекся на полуслове.
Кошка стояла посреди стола и лакала кофе из капитанской кружки, засунув туда морду по самые уши. Хвост торчал вверх, как перископ, тут же уловив изменение обстановки. Кошка подняла голову, нахально сказала: «Мяу!» (дескать, ну и гадость вы пьете!), спрыгнула на пол и умчалась в коридор. Опрокинутая кружка закрутилась между тарелками, кофе тонкими струйками потекло на пол сразу с двух сторон стола.
— Какого черта ты ее не схватил?! — рыкнул Станислав на Дэна.
— Вы не приказывали, — вяло ответил рыжий.
Капитан скрипнул зубами, но так и не приказал, понимая, что тогда киборг послушно кинется ловить животное, а это сейчас совершенно некстати. Наскоро поправив фуражку и проверив, не наперекосяк ли застегнут китель, Станислав схватил папку с документами и, прижав ее, словно щит, к себе, отправился на смертный бой с общественным мнением.
Снаружи только этого и ждали. Стоило капитану выглянуть из шлюза, как стоявшая на изготовку корреспондентка развернулась к нему спиной, как к эффектному заднему фону, и дала первый пристрелочный залп:
— Канал «Младшие и лучшие», корреспондент Анастасия Сметанчук. Мы ведем прямую трансляцию с места событий! Нашим постоянным зрителям оно уже знакомо: вчера Общество спасения пыталось достать из-под этого корабля несчастную кошку, загнанную туда безответственностью, а то и жестокостью его хозяев. А теперь эти пособники браконьеров собираются вывезти с Земли
Два боязливо озирающихся грузчика как раз выкатили из броневика прозрачный контейнер с елкой. Прямо сказать, Анастасия ей сильно польстила. Метр сорок елка была вместе с горшком и прозрачным куполом, а судя по редким и чахлым веткам, браконьеры оказали ей благодеяние. Но демонстранты уставились на нее так, словно она была по меньшей мере из золота.
— Почему — браконьеров? — Станислав потряс стопкой справок. — У нас все документы в порядке.
— Коррупция, — презрительно бросила девица. — В то время как планета задыхается под слоем бетона, продажные чиновники без зазрения совести лишают наших детей последних островков дикой природы! Но мы докажем вам, что за деньги можно купить далеко не все!
Капитан недоверчиво присмотрелся к елке. Та как будто виновато съежилась под его взглядом.
— Но в сертификате указано, что она выращена в теплице специально на продажу.
— И что? — ничуть не смутилась корреспондентка. — Дерево должно остаться в родной почве, а не улететь с Земли в неизвестном направлении! А если алчные фермеры начнут выращивать на продажу детей, вы тоже согласитесь их перевозить?
— Но это же совсем другое! — возмутился Станислав.
— Почему? Все божьи создания уникальны и равны друг перед другом! — отчеканила
