Завтрак в мотеле опять убедил меня в том, что блага цивилизации надо ценить. Как-то правильно все вокруг, музыка играет, тепло, за окном нормальные машины стоят, вытянувшись в рядок. Яичница, бекон аж хрустит, кофе свежесваренный, крепкий, пончики. За стойкой сам Эрл сегодня с утра почему-то.
На аэродроме меня встретил Эл, не знаю даже во сколько приехавший на работу. Самолет заправили, проверили, потом мне дали таблицу позывных на сегодня. Проверили связь, пока с аэродромом и городом, потом дали разрешение взлетать.
Вырулил, разогнался, взлетел. Потом развернулся вдоль шоссе и пошел на восток, в сторону легендарного Додж-Сити, города из вестернов, в котором также успел отметиться легендарный Уайат Эрп.
До самого Додж-Сити особой внимательности не требовалось. На развилке перед городом должен был находиться подвижный пост национальной гвардии из Гарден-Сити, а в самом городе шарили три бригады мародеров, выгружая с тамошних складов всякие полезные вещи. А вот уже за городом начиналась «индейская территория», то есть никем не контролируемое пространство. И уже там могло случиться что угодно.
До Додж-Сити я долетел чуть больше чем за полчаса, вышел на связь с постом, состоящим из восьмиколесного бронетранспортера с автоматической пушкой и бронированного «хамви», утыканного многочисленными антеннами. Машины укрылись за каким-то домом, в кустах, я решил, что в самом доме личный состав устроился на жительство. А вообще позиция удобная, мимо них не проедет никто, и обнаружить засаду до последнего момента не получится. А уж на тутошней плоской местности и открытой на много километров дороге автоматическая пушка много дел натворить успеет.
Чуть снизившись, прошел над городом, в одном месте увидел пару грузовиков, неспешно едущих по улице — видать, те самые мародеры и есть, — а больше никакой активности не заметил. А навигатор между тем вывел меня на пятидесятое шоссе, идущее к северо-востоку. Пронесся над парой совсем крошечных городков и примерно через полчаса долетел до Кинсли, где свернул к северу, следуя за линией на экране.
Пока никакой активности, земля пуста. Плоская, серая, расчерченная прямоугольниками неухоженных полей. Погода ясная, видно все до самого горизонта, лететь — было бы чистым наслаждением, если бы снизу было все по-людски, если бы там машины ездили, трактора по полям катались и люди работали. Даже здесь, на такой высоте, все равно ощущается вот эта самая «мертвость», иначе никак и не назовешь.
Так, а вот это что у нас?
Схватился за бинокль, всмотрелся.
Ну да, опять «демон» и «гончие». Гончих штук пять, вся компания движется через заросшее сухой, колеблющейся под ветром травой поле. А ведь получается, что «демон» управляет стаями этой твари, так? По крайней мере, из того, что я уже видел, другого вывода не сделаешь. Вон они как — пара гончих впереди скачет, вроде как дозором, еще две рядом, одна сзади, чуть отстав, — да они в боевом порядке идут, получается. Интересно, интересно… а еще интересно — сколько ума у этого «демона» и насколько он может своими ручными тварями управлять?
Жаль, у меня не какой-нибудь штурмовик, вроде тех бразильских винтовых, какие я на картинке видел: можно было бы по всей компании из пушек. Или нет, нельзя, я не умею: разбился бы к черту. Я только вот так умею, аккуратно, без резких маневров, никуда не пикируя. И не на штурмовике.
«Демон» остановился, задрал голову, глядя на самолет. А вообще хорошо так высоко сидеть, осознавая, что никакая тварь с земли не дотянется. А про тварей летучих я пока не слышал. Если такие обнаружатся, будет неприятно.
Кстати, я в этой действительности про «одержимость» пока тоже не слышал — ту самую, что «призраки» вызывали. И самих «призраков». Все еще впереди, или здесь по другому сценарию?
Твари с «демоном» остались позади, самолет вышел прямо на городок… нет, не поворачивается язык это городками называть, — на деревеньку Розел. Элеватор, какие-то высокие цилиндры для не знаю чего, сыпучего чего-то, железнодорожная ветка. Дальше несколько десятков простеньких щитовых домов, улицы между ними… даже не пойму — то ли асфальт пыльный, то ли просто грунтовка. Деревья, кусты, амбары, какие-то вышки, ангары, сараи, на северной окраине большое здание со спортивной площадкой рядом — значит, школа.
Высота у меня метров двести, не больше, я специально скинул на подходе, чтобы можно было детали разглядеть. И разглядел — на улице лежал труп. Причем недавний труп, иначе кровь, что запеклась в пыли вокруг тела, давно не была бы видна, впиталась бы или смыло ее дождями.
Завалив машину в плавный вираж, пошел на второй круг, оглядываясь по сторонам в поисках угрозы. Нет, вроде не стреляет по мне никто. А труп — да, труп лежит, причем прямо посреди дороги, лицом вниз, неуклюже и странно, как только трупы и лежат. На нем куртка из тех, что американцы зимой носить любят, в клетку, и вроде как вся кровью пропитана, насколько получилось на втором заходе в бинокль рассмотреть. Вроде как застрелили его. А так одежда целая, труп пока никто не жрал.
Поднял машину повыше, начал запрашивать связь, попутно порадовавшись тому, что правила радиообмена теперь здесь другие, упростились сильно, а то нормальных американских я и не знаю. А вроде лицензия пилотская есть. Откликнулся, к моему удивлению, город — видать, шар с приемником у них высоко висел, дотянулся до него.
— «Город-1», «Крылья-2», в Розеле вижу труп, похоже, свежий, похоже, что убит из огнестрельного.
— «Крылья-2», «Город-1», насколько уверен?
— «Город-1», «Крылья-2», настолько, насколько удалось разглядеть с… — тут я задумался, быстро пересчитывая высоту в привычные для собеседника единицы, — с шестисот футов, в бинокль. Трупоеды его не трогали пока, лежит одним куском.
— Трупоеды могут и не тронуть, им еды на сто лет хватит, — чуть с сомнением ответил голос. — Учтем, дадим указание «Бегуну-4».
«Бегун-4» — это патруль, с зоной ответственности в этом направлении, хотя сам он находится куда ближе к городу.
— «Крылья-2», «Город-1», — проверь дорогу до Лэрнеда и можешь возвращаться. Повнимательней.
— «Город-1», принял.
Конец связи.
Все верно, кто-то же убил этого мужика, что лежит внизу. Убили бы трупоеды или те же собаки одичавшие — сразу бы и растащили труп, а вот так, оставить целым, могли только люди. Люди могли защищаться, а могли и нападать, потому что эти самые люди бывают разные. В общем, и вправду внимательнее надо.
Выровняв самолет по линии шоссе, пошел на Лэрнед. Тут недалеко, километров двадцать, лететь всего ничего. По пути прошел над фортом Лэрнед, который в свое время построили для охраны пути на запад от индейцев, это я успел в путеводителе прочитать, который нашел в мотеле в тумбочке. Теперь там музей вроде как… был. Сверху увидел плац с флагштоком посредине, длинные здания, явно казармы, по периметру.
Город, раскинувшийся впереди, приближался быстро. И в этом самом городе я увидел людей. И похоже, что с машинами. Хоть они и собрались все на стоянке перед каким-то небольшим торговым центром, и машины там и так должны были стоять, но… эти стояли как-то по-другому, аккуратным рядком, а брошенные — вразброс. Я свалил самолет сперва в правый, а потом, почти сразу, в левый вираж, начав обходить их «по тарелочке», а заодно схватившись опять за бинокль.
— Кучерявые какие, — пробормотал я, разглядывая людей на земле.
Они точно постарались выглядеть как бандиты из «Безумного Макса». Кожа, цепи, камуфляж, оружие — все вперемешку. Даже лица у некоторых разрисованы красным. Машины тоже размалеваны — от языков пламени до костей с черепами и свастик.
— Эпатажники.
Тут я увидел, как один из стоящих вскинул автомат, и, решив не дожидаться продолжения, просто уронил бинокль и завалил самолет на другое крыло, уходя в пологое пикирование с одновременным поворотом вправо, отдав газ до упора. Мотор взвыл, но даже через этот звук я услышал сухой треск
