как правило, не живут.
Ответный залп, инстинктивно выданный эльфами, пришелся большей частью в никуда, лишь несколько пуль скользнуло по магической защите рептилии, не причинив ей даже морального вреда. Сама же змея, после того как созданные ею подобия спровоцировали атаку, широко раскрыла пасть, ее зубы начали стремительно увеличиваться, и, проскользнув под брюхо сухопутного корабля, тварь принялась вспарывать ими броню, словно гигантским консервным ножом. С первой попытки проделать такой фокус ей не удалось, но не оставалось никаких сомнений: будь у рептилии достаточно времени, преграда, какой бы прочной она ни была, не помешает ей добраться до находящегося внутри экипажа, неспособного атаковать вертикально вниз.
Ударившие с трех турелей лучи, режущие глаз из-за своей невероятной яркости, скрестились на первом конструкте, собранном из разного мусора, и голова искусственного существа рассыпалась на части. Дерево загорелось, камень потек, но, главное, под прессом энергии света рассыпались магические скрепы, державшие все это вместе. Мигом искусственное подобие змеи уменьшилось наполовину, но спустя лишь пару мгновений обрубок ее хвоста задергался, пошел трещинами и превратился в новую голову. Монстр остался в строю, пускай и стал куда менее опасным из-за потери почти половины своей массы.
«Единорог» тронулся с места, попытавшись повторить тот же фокус, который помог против муравьев, и просто для того, чтобы переехать атакующую снизу угрозу. Однако на этот раз противник попался, наделенный куда более острым интеллектом. И немалой ловкостью. Какие бы фигуры ни выписывало необычное транспортное средство, чешуйчатая бестия умудрялась оставаться в безопасной зоне, перемещаясь столь же синхронно. Несколько раз до ее вытянутого тела случайно все же достали, однако тяжелыми травмами это не обернулось. Чтобы пробить такую груду мускулов, тяжести многотонной машины было явно недостаточно.
Со второй рептилией, также слепленной из мусора, завязалась довольно странная дуэль. Пули и даже несколько небольших ракет, вырвавшиеся из бойниц, вырывали из громадного тела его составные части, но впавший в некое оцепенение противник, вместо того чтобы атаковать, стремительно затягивал повреждения, используя для этого любой хлам, которым так богаты джунгли. Оставалось лишь гадать, кто выиграет в этом необычном поединке: магические запасы королевы джунглей, явно поддерживающей свои творения чарами, или артиллерийские погреба сумеречных эльфов.
Внезапно из земли полезли кости разных мелких зверюшек, стремительно соединяющиеся между собой и покрывающиеся тенями, словно плотью. Получившийся в результате кадавр, напоминающий ежика, у которого все иголки растут вниз, запрыгнул на кончик хвоста рептилии, увлеченно кромсающей брюхо машины, и, приподнявшись на высоких лапках, с размаху прижался к ней. Против рукопашной атаки магический барьер, охраняющий существо, по всей видимости, только от неприятностей, способных прилететь с большого расстояния, не сработал. Шипение твари, внезапно для себя оказавшейся в прямом смысле слова издырявленной, могло оглушить. Ответный удар, нанесенный тем участком тела, на котором сидел неживой агрессор, по «Единорогу», вызвал повторение этого чудовищного звука. Открытой раной, да по броне… получилось больно. А нечто среднее между духом, тенью и скелетом просто прыгнуло ближе к голове монстра и вновь пустило в ход свою необычную тактику.
— Мама! — хором сказали Шура и Найта. Неверие, изумление, легкий испуг, переходящий в тихую панику, и облегчение от минувшей угрозы, пронесшиеся причудливой чередой, слились в единое целое и породили этот возглас, идущий из глубины души. Редкие певцы, притирающиеся друг к другу годами, могли мечтать о подобной синхронности. Впрочем, у них и мотивации подобной не было. Вылетевшая откуда-то из кустов короткая толстая стрела, напитанная тьмой до той степени, когда в ней подсознательно ждешь зарождения света, взорвалась целым облаком хищных щупалец, столкнувшись с барьером из тени, которым эльфиек прикрыл появившийся в воздухе одновременно с угрозой Шиноби. Впрочем, только на тень он не надеялся. В руках шаман сжимал круглый щит, от которого в стороны растекалось золотистое сияние защитных чар, обеспечивающих владельцу артефакта и тем, кто находился у него за спиной, дополнительные шансы, а на шее говорящего с духами красовался на массивной цепочке белого металла простой красный кирпич. Вот только вряд ли Семен сошел с ума, скорее, это было очередное изделие временами эксцентричного и невменяемого, но крайне могущественного повелителя Сумрака.
— Что это?! — взвизгнула отошедшая от шока девушка, поливая протянутые к ней комки тьмы очередями из электромагнитного орудия. Впрочем, в этом не было особой нужды. После короткого буйства магии заложенный в снаряд потенциал быстро сходил на нет, и теперь жалкие ошметки мрака стремительно истончались под лучами солнца.
— Как что? — даже удивился ее супруг. — Разумеется, аналог бронебойного боеприпаса, который должен был пробить твой супернавороченный доспех. Пока эта гадюка-переросток отвлекает наше внимание, тихий-мирный снайпер, замаскировавшийся до абсолютной идентичности с окружающей средой, имеет вполне неплохие шансы выполнить свою работу.
— Ты знал о нем и не остановил! — обвиняюще ткнула пальцем в Шиноби девушка, дернувшись и едва не выпав из объятий несущей ее по воздуху волшебницы.
— Предполагал его наличие, — спокойно кивнул глава разведки и контрразведки Сумеречного леса. — Если бы передо мной поставили задачу прибить столь сложную цель, действовал бы схожим образом. А потому пришлось страховать тебя вторым слоем, послав вместо себя Льва донимать змеюку точечными укусами. Кстати, по-моему, ей надоело с нами бодаться.
Рептилия, все-таки разбившая о броню «Единорога» конструкт, превративший довольно обширный участок ее тела в месиво, сочащееся алой кровью, отступала в джунгли, оставив свои оживленные чарами подобия, еще больше уменьшившиеся в размерах, под плотным огнем. Впрочем, спокойно уползти ей не дали, главное орудие содрогнулось, и снаряд, выпущенный из него, взорвался от прямого попадания в цель и просто оторвал примерно метров пять или шесть хвоста вместе с его кончиком. Это стало последней каплей. Змея взвыла от жуткой боли, сумев каким-то образом обойтись в этом крике без шипящих, на чешуе ее вспыхнули огнем невидимые прежде руны, и тут же чудовище просто исчезло. Вот была она, и все — нету. И участка джунглей рядом с ней нет. Зато появилось болото, вода из которого хлынула во все стороны. Тварь, воспользовавшись истончением реальности, осуществила переход в другой мир. Упавшего с немалой высоты питона, неизвестно почему продолжавшего находиться до последнего мгновения на морде твари, в полете испепелил ударивший в уже пустое место лазерный луч.
— Хватит тут рассуждения разводить, теоретик! — взывала в голос эльфийка. — Иди лови того стрелка, придурок!
— Нет необходимости, — ухмыльнулся Семен. — В тот момент, когда стрела уже почти коснулась моих теней, я отчетливо слышал характерный звук: кулак Вики вонзился в чей-то глаз.
— Эм, — запнулась Шура. — А такой разве бывает? Ну в смысле не кулак, а звук?
— Ты ее боевой кастет видела? — снисходительно хмыкнул шаман. — Шипастый, стальной, с электроприводом. Она его в ход пускает только тогда, когда кто-то ее до крайности разозлит или попробует в грубой форме намекнуть на интимные отношения. Перепутать звуки, появляющиеся при его применении, сложно. Поверь. Найта, давай вон к тем кустикам внизу. Если не ошибаюсь, наша воительница со своей очередной жертвой находится там.
Бывшая дроу покорно последовала по заданному маршруту, впрочем не отказав себе в маленькой мести, заключающейся в якобы случайной потере Шуры на высоте двух человеческих ростов. Разумеется, эльфийка в экзоскелете могла и не такое пережить. В отличие от колючего куста, на который она приземлилась пятой точкой. Встав с земли, девушка отряхнулась и принялась рассматривать стрелка, который чуть ее не убил, лежащего без сознания у ног недобро улыбающейся Вики с кастетом, застрявшим в его правой глазнице. Рукоять оружия скрывала рану, но, судя по тихонько сочащейся из нее крови, повреждение было серьезное.
— Не поняла! Это кто, заяц?!
Короткий серый мех покрывал голову неудачливого убийцы. Всю целиком. Лицо тоже. На макушке торчали два длинных уха характерной формы, размером примерно в ладонь. Из-под верхней губы торчали два длинных резца, оканчивающихся примерно на середине подбородка. Одеждой лишившегося глаза снайпера являлись штаны, сапоги и куртка из материала, подозрительно похожего на шкуру сбежавшей рептилии, но вполне привычного фасона. Кисти рук, выглядывающие из рукавов, напоминали меховые перчатки.
