Западного леса было не очень комфортно. Хуже, чем он, пожалуй, чувствовал себя сейчас только сотник наемной кавалерии родом из весьма консервативного и непривычного к представителям иных рас Древнего леса. Но Каэль в отличие от опытного мага неплохо владел мечом, да и со странным оружием, называемым сумеречными огнестрельным, наловчился управляться. Впрочем, его жизнь и работа в пустыне, пожалуй, могли выработать привычку и не к такому. Они вдвоем, чтобы уберечься от опасности самовоспламенения, были вынуждены тщательно себя контролировать, чтобы лишиться возможности даже инстинктивно потянуться к магии. А вот главе разведки и контрразведки сумеречных так напрягаться не пришлось. Он облачился в толстые герметичные латы, покрытые слоем артанита, и прозрачный шлем, напоминающий экзоскелет Шуры, но без встроенного оружия, с одними только усилителями мускулов. Зато внутри столь необычной одежды он мог вполне успешно колдовать, осуществляя связь с находящимся в «Единороге» Серым посредством духов, попеременно воплощающихся в реальность сначала внутри брони, а потом в недрах сухопутного корабля. Во всяком случае, пока одежка оставалась целой, а во внешний мир не проходило какое-нибудь заклинание.
— Стандартное пожелание удачи и восхищение красотой вашей спутницы, — ответил Ориэн шаману, даже не очень вслушиваясь в человеческую речь. — Сейчас еще поклон будет, и он уйдет.
— Понятно, — резюмировала девушка, обладающая выдающимися достоинствами. Причем мужчины, вышедшие из грудного возраста и еще не впавшие в старческий маразм, обычно замечали сначала их и только потом лицо. — На сиськи пялиться пришел.
— Нечего их напоказ выставлять, — буркнул Семен. — Надела бы, как я, скафандр, и все дела. А то, видите ли, на приеме ей захотелось прилично выглядеть. Знаешь, глядя на местных дам, можно сделать вывод, что здешней моде больше соответствует паранджа, а не маленькое черное платье.
— М-да, ты прав, тутошние мадамы закутаны в тряпки до глаз и, пожалуй, оставляют их открытыми лишь по причине отсутствия в лавках солнечных очков, — согласилась Шура, щеголяющая голыми ногами, декольте и полным отсутствием рукавов, после чего тотчас с чисто женской непоследовательностью сменила тему беседы и настроение. — Че мы сюда поперлись? Не, ну вот че мы сюда поперлись, спрашивается?! Объехать эту армию нельзя было?! Или просто раздавить того курьера, сделав вид, будто бы не заметили…
— Можно, — хмыкнул Сергей. — Вот только король, выславший к нам посланников, думаю, серьезно бы обиделся даже на первый из предложенных тобой вариантов. А нам сюда еще часто наведываться за эльфенитами, если дело выгорит. Нужно в таком случае портить отношения с хозяевами самого короткого пути? Нет? Ну вот и я так думаю.
Пути владыки Ольтийской империи, в это смутное время путешествующего по стране исключительно вместе с десятитысячной армией, и экспедиции сумеречных эльфов пересеклись случайно. Однако же, когда «Единорог» появился в поле зрения войска человеческого государства, его военачальники мигом сообразили, что движущаяся по направлению из долины Солид, или, как ее называли, долины магов, гора, снабженная к тому же колесами, по полному праву может считаться явлением исключительным. А уж когда они разглядели рядом с ней всадников, то полностью уверились в том, что с ответственным за столь необычный феномен можно и нужно поговорить.
Серый, вовремя остановив корабль, пребывал в некоторой растерянности. Несмотря на все свои прекрасные качества, творению сумеречных эльфов было просто некуда свернуть, чтобы не подавить остановившуюся людскую массу, к которой медленно подтягивался обоз. Слева начинались холмы, довольно быстро переходящие в небольшие горы, справа расстилалась темная еловая чаша. Конечно, в ней можно было пробить корпусом просеку, но в случае атаки аборигенов защищаться среди часто стоящих деревьев, ограничивающих свободу маневра и, главное, разлет осколков и траектории пуль, стало бы затруднительно. Да и лошади кочевников, несмотря на всю свою неприхотливость, по такой дороге пробирались бы с огромным трудом. А поломанные ноги без магии не вдруг еще и вылечишь. Друзья и супруга, не говоря уж о подчиненных, тоже дать толкового совета в данной ситуации не смогли. Поэтому появление одинокого всадника, несущего флаг с каким-то рисунком, все восприняли с некоторым облегчением.
Парламентером оказался герцог, отправленный своим сюзереном на переговоры то ли в расчете, что от беседы со столь важной персоной уж точно никто не попробует отвертеться, то ли что одним богатым и влиятельным аристократом, по определению позволяющим себе слишком многое, в державе может внезапно стать и меньше. Разряженный в шелка и бархат, с павлиньими перьями, торчащими из роскошной шляпы, герцог немало удивился, когда понял, что видит перед собой эльфов. Но тем не менее от имени повелителя этих земель, носящего титул не императора, но короля, пригласил их в ближайший замок, виднеющийся на горизонте. И также сообщил, что в случае отказа его величество приложит все силы к защите подданных от возможных угроз. Послу всучили комплект подарков, заранее заготовленный примерно для этой цели, и попросили показать проход, предупредив про слабую устойчивость путешественников к провокациям и, для надежности, продемонстрировав действие тяжелой зажигательной ракеты на одиноко стоящем дереве, в секунду разлетевшемся на щепки. Целились, правда, в лежащий рядом с ним большой валун, но так получилось даже эффектнее.
Войска людей сопроводили эльфов и людей, работающих на них, к крепости, где по случаю прибытия высоких гостей наступил, похоже, локальный конец света, и взялись охранять территорию, впрочем держась от необычных гостей на почтительном удалении. Местные после краткого доклада герцога решили по случаю чудесной встречи устроить торжественный прием и попросили путешественников немного подождать, чтобы их могли принять со всем почтением. И теперь несколько перворожденных, ловя на себе взгляды аристократов из свиты правителя, были вынуждены терпеливо дожидаться, пока он соизволит появиться перед ними в самом большом зале, где стояли накрытые столы с собранными на скорую руку кушаньями, к которым, однако же, пока никто не притрагивался.
Внезапно народ заволновался и перестал глазеть на эльфов, которые были пусть и необычными, но чужаками.
— Король, — одновременно сказали четверо эльфов, а потом двое усмехнулись, а остальные двое сделали вид, что ничего не произошло.
Перед грузным мужчиной лет сорока, облаченным в блестящую в скудном свете факелов кольчугу, смотрящуюся и красиво, и грозно, с тонким золотым обручем на голове, украшенным миниатюрными квадратными зубцами, подданные расступались, так что не оставалось сомнений: данный маневр ими уже отработан.
— Интересно, на ком они тренировались? — шепнула мужу Шура. — Кстати, одежка-то явно гномьей работы. Интересно, сколько стоит такая бронька на черном рынке?
— Думаю, так подхалимничать — это врожденное, — поделился своим мнением супруг. — А про его вещи забудь. Даже если вытряхнешь из них венценосца, кому ты их сможешь тут толкнуть?
Четко печатая шаг, владыка империи подошел к эльфам и окинул их внимательным взглядом. Не любопытствующим. Не властным. Не опасливым. Самым обычным. И лишь потом попросил (не приказал!) путешественников разделить с ним скромную трапезу, а заодно рассказать о себе и сделал приглашающий жест к столу.
— А ничего дядечка, — оценила Шура. — Импозантный. А ты, Каэль, чего молчишь?
— На деда моего похож чем-то, — послушно откликнулся воин-маг, почесывая руку, пострадавшую в недавней схватке с гигантскими муравьями. — Тот себя точно так же вел, когда заявлялись какие-то полузнакомые маги, от которых неизвестно чего можно было ожидать.
Места, отведенные для сумеречных, находились прямо напротив короля. Небольшой квадратный стол, видимо, предназначался именно для таких вот переговоров: вроде бы и с ближайшими соратниками, но на виду аристократии, которая пировала отдельно, стараясь не особо шуметь, чтобы не мешать монарху. Правителя интересовало все, а потому магистр Ориэн с тоской покосился на стоящее перед ним вино. Очень хотелось смочить пересохшее по причине долгих разговоров горло, но проделать это не получалось, причем не из-за боязни быть отравленным. Времени даже на пару глотков катастрофически не хватало. После того как человек узнал, как зовут путешественников, откуда они пришли, что видели и, самое главное, куда направляются, он решил перейти к главному. К вопросу, каким образом они смогли заставить работать магию в мире, много тысяч лет ее практически лишенном. И сумеречные, к удивлению мастера магии пространства, охотно на все вопросы отвечали. И даже вполне честно.
— Как вы понимаете, детали — это секрет, — ответил на этот вопрос Шиноби. — Но общий смысл
