Он обходил стороной все, что ему не нравилось, что вызывало подсознательную тревогу: заросли высоких кустов с красной бахромой на листьях, поляны с землей странного серого цвета, на которых ничего не росло, рощу, где с ветвей деревьев свисали, извиваясь без всякого ветра, длинные лианы.
Сперва Дарен планировал идти по одному дню в каждом направлении, чтобы определиться. Но вчера, по дороге на восток, ему встретилась небольшая гора. С нее можно было хорошо рассмотреть окрестности, и то, что расстилалось внизу, Дарену очень и очень не понравилось. Проклятый Портал действительно перенес их в середину неизвестности.
Он не увидел никаких признаков человеческой цивилизации: ни дорог, ни городов, ни даже одной- единственной жалкой деревеньки. Ничего. Дарен простоял наверху несколько часов, напрягая глаза, думая, что, может быть, он просто что-то проглядел. Было ли там движение, вспышка света, солнечный блик на металле? Ни-че-го.
Вот так, и нет никакого смысла искать дальше. Первый план не сработал, переходим ко второму.
Дарену не нравился план номер два, но у него не осталось сил даже злиться на судьбу - он слишком сильно устал.
Итак, вокруг нет людей, никто не собирается спасать его; что ж, спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Он выберется сам, но только Первые знают, как долго придется идти сквозь лес.
Дарен прекрасно сознавал, что на кону стоит его собственное выживание. Он был голоднее, чем когда-либо в жизни, и так вымотан, что чувствовал: рано или поздно просто упадет и не сможет подняться. Кроме того, юноша даже не знал, в какую сторону идти.
А значит, ему нужна Иласэ Аллеманд. Вряд ли эта куколка сможет выжить в лесу, но если есть способ определить самый короткий путь к людям, она должна его знать. Как Дарену ни было неприятно осознавать это, Иласэ, любимица почти всех учителей Ордена и самая умная в своем поколении, и впрямь была чудо- ствурой.
Может, второй план не столь уж плох? Она скажет ему, куда идти, какие плоды и растения съедобны. Если же в дороге им встретятся монстры, девчонка великолепно «отвлечет» их, а он сумеет спастись. Хищникам-то без разницы, что жевать - мясо ствуры или чистокровного Темного.
Вот по этой-то причине Дарен и шел теперь назад, к поляне. Он почти добрался до места и надеялся, что за время его отсутствия Иласэ сумела не попасть в неприятности. Не то, чтобы он так уж сильно переживал по этому поводу: еще вчера она была относительно жива и даже никем не покусана. И не спасена.
В первую ночь Дарен шел на север по звездам, потом развернулся и направился на юг. Поэтому-то вчера, вскоре после полудня, он проходил мимо поляны и остановился посмотреть, чем занимается девчонка. Конечно же, Иласэ читала какую-то заумь, и даже делала карандашом выписки из аккуратно разложенной на коленях толстой растрепанной книги. Глупая ствура, должно быть, полагала: их не спасут, если она не сумеет наизусть рассказать даты жизни и смерти всех Старших магистров, или что там она изучала.
Дарену захотелось тогда выпрыгнуть из засады и перепугать девчонку, чтобы она закричала, завизжала, заплакала, наконец. Его взбесила ее спокойствие и сосредоточенность, ее невозмутимость. Однако юноша сдержался: не нужно Иласэ знать о его присутствии.
Сейчас у Дарена был план, а если есть план, значит, все под контролем, и можно позволить себе чуть расслабиться. Осталась только одна маленькая деталь…
Юноша посмотрел вниз, на убитого кролика, лениво погладил мягкий мех. Мясо. Единственное в этом проклятом лесу, что точно можно есть. Этой ночью он убил кролика, но, прежде, чем добраться до мяса, следовало освежевать зверька, значит… Дарен перевел взгляд на ножны, которые все также висели на его поясе: он так и не осмелился прикоснуться к клинку. Самая полезная вещь в его ситуации, и он не использовал ее из-за страха перед отцом.
Главная причина, почему Дарен взял кинжал в Храм Скорбящих, было желание посмеяться, хотя бы только в своей собственной компании, над Светлыми. Отец назвал бы это проявлением его врожденной вредности. Однако юноша вовсе не собирался пользоваться Основой, хотел сразу по возвращении вернуть ее на место…
А теперь… Амадей убьет его! Дарен был уверен, что в увесистом мешочке, переданном Торгесу, лежал станин, самая драгоценная вещь этого мира. Такое его количество стоило не меньше нескольких десятков, а то и сотен, тысяч золотых. А если еще вспомнить, что кинжал изготовляли персонально по заказу старшего Тартиса в течение двух лет… Отец был в восторге от этого клинка. Со стороны Амадей мог казаться невозмутимым и холодным, но Дарен достаточно хорошо знал своего родителя: в душе тот едва не плясал от радости, получив Основу.
Если Дарен испортит клинок, страшно представить, что отец с ним сделает. Но, с другой стороны, если он ничего не будет есть и ослабнет, то все равно умрет. Так что хуже: умереть от голода сейчас или вынести те пытки, которыми вознаградит его садист-отец?
Юноша судорожно сглотнул и принял решение. Какое-то мгновение он еще колебался: вытащить клинок значило признать, что он в тупике, что это не просто маленькая проблема, которую можно разрешить легко и быстро. Признать, что три дня в лесу были только началом - и игра перешла в разряд убить или быть убитым.
Дарен со злостью посмотрел на кинжал, словно тот был причиной всех его несчастий. Пальцы пробежались по черному покрытию ножен, потом, решившись, он расстегнул их и отодвинул кожаное навершие. Рукоять выглядела обычно, даже в чем-то невинно, если можно так сказать про оружие.
Торгес назвал клинок Основой, но что она умела делать? С Лучом понятно, однако это когда еще будет! А вот сейчас, сможет ли эта Основа вообще резать, как обычный нож?
Дарен зажмурился и быстро, пока не передумал, вытащил лезвие. Потом открыл глаза, продолжая держать серебряный кинжал перед собой в вытянутой руке.
Ничего не случилось. Юноша растерянно моргнул: он и сам не смог бы сказать, чего именно ожидал. Вспышку света? Покалывание или боль в руке? Однако клинок был… обыкновенный.
Дарен нахмурился, чувствуя себя обманутым. Зря, конечно, ведь сейчас обычный кинжал был для него лучше, чем странная магическая штуковина, способная в самый неподходящий момент выкинуть какой-нибудь фокус. А Торгес отца просто подставил. Высокий уровень неудачи, ну-ну.
Как любой представитель сильной половины человечества, получивший в свое распоряжение очень острый режущий предмет, Дарен испытал непреодолимое искушение испробовать его на всем в пределах досягаемости. Лишь потом, слегка удовлетворив свойственную любому мужчине (маг он или нет) тягу к разрушению, и убедившись, что нож действительно замечательно режет, обратил внимание на кролика. Теперь следовало вспомнить, как его лучше разделать.
Работая, юноша мысленно поблагодарил кузена за уроки, хотя год назад его от них тошнило. Сам факт, что Дарен Тартис чувствовал себя благодарным кому бы то ни было, говорил о его голоде. При мысли о настоящей еде руки юноши слегка подрагивали, а рот непроизвольно наполнялся слюной.
Хуже всего было очищать кролика от внутренностей, и тут Дарену очень повезло с ручьем. Когда он закончил, руки заледенели, покрытыми кровью и кусочками кроличьих органов.
Стеклянные глаза зверька смотрели прямо на него, безмолвно укоряя, и юноша невольно отвернулся. Наконец, Дарен насадил кролика на самодельный вертел и пошел отмывать кровь. Вода обжигала холодом, как будто только что из зимнего края.
Он сполоснул лезвие, потом взялся за кончик, чтобы смыть кровавые отпечатки с рукояти - лишний раз студить пальцы ему не хотелось. И только тогда ощутил, что лезвие было теплым. Дарен застыл, засунул руки вместе с ножом под воду - металл остался теплым даже под напором ледяной воды.
Вытащив клинок из ручья, какое-то время юноша просто смотрел на его блестящую в солнечных лучах поверхность, потом медленно повернул в ладонях, наблюдая, как похожие на слезы капельки воды скатываются с лезвия. Если кинжал и делал что-то магическое, на взгляд определить это казалось невозможным. Выглядела Основа абсолютно нормально.
- Дурацкая вещь, - пробормотал Дарен, посмотрел на свое отражение в серебре клинка, и только тогда осознал, что усмехается. Скалит зубы в довольной усмешке, по-волчьи приподняв верхнюю губу. Но ведь он так не делал! Что за жуть?!!
- В Бездну! - юноша отшвырнул кинжал в сторону, пытаясь понять, что сейчас произошло. Он
