бескрайние лесные просторы средней полосы континента.
Тартис подавил вздох: следовало придумать, как выбраться отсюда. Лес, лес со всех сторон…
Самое подходящее время пожалеть, что он никогда не был большим любителем лесной охоты. Пару раз в год - это все, на что юношу хватало. Отец называл его за это слабаком, но Дарен был слишком утонченным существом, чтобы добровольно, да по две недели кряду, как старший Тартис, обходиться без горячих ванн, изысканных блюд и свежих смен одежды как минимум два раза в день. В конце концов, зачем человеку цивилизация, если он не хочет пользоваться ее благами?
И даже когда кузен Карас со своими друзьями вытаскивал Дарена на природу, они не забывали прихватить с собой слуг, палатки и кучу теплой одежды. А также много всяких мелочей, о которых должны были помнить сервы. И отец мог сколько угодно твердить, что так они никогда не научатся настоящей походной жизни. Какие походы, с кем воевать? Чушь! М-да…
И этот непонятный лес, где каждое второе дерево оказалось незнакомой Дарену разновидности…
Филиппе Лодерт, гостивший в поместье Тартисов, рассказывал, что на северо-востоке обитали чудовища намного опаснее, чем на территории их почти степного домена. Придется ждать до ночи, чтобы определиться по созвездиям. И если насчет северо-востока Дарен прав - то, да помогут ему Первые!
Неприятная мысль. Но это - самый худший вариант, может, все не так плохо. Конечно, это точно не их домен, но они могли все еще находиться в обитаемой части Империи, где-нибудь у северной границы… или у восточной. Да что толку гадать!
Юноша поднялся и начал обходить поляну по кругу: земля была очищена от камней и крупных веток, как если бы кто-то не так давно стоял здесь небольшим лагерем. Но где остатки костра?
Дарен перепрыгнул через ручей и внимательно осмотрел другую сторону. Есть! Серый налет пепла, пара обгоревших палок. Значит, недалеко город, или хоть маленькое селение. Или в нем, или у соседей обязательно должен быть маг.
Дарен воспрял духом: не все так плохо, ему нужно лишь немного покружить по местности, вычислить, в какую сторону идти. Оставаться здесь глупо, под лежачий камень вода не течет, и все такое.
И юноша целеустремленно направился к деревьям.
- Куда ты идешь? - удивилась Иласэ, вскакивая на ноги.
- Подальше от тебя, - проворчал Тартис, не оглядываясь. Если ему повезет, то она не пойдет следом.
- Но ты… ты ведь заблудишься.
Дарен не удостоил ее ответом.
- Скоро стемнеет, - попыталась воззвать Иласэ к его здравому смыслу, - одному ночью в лесу опасно!
- Я попытаюсь найти людей. Здесь неподалеку должен быть какой-нибудь город.
- Что? - воскликнула она недоверчиво, - да здесь на сотни лагов никого нет!
- Может, и нет.
- Так ты что, правда уходишь? - в ее голос закрались нотки испуга.
- Верно.
- Но ведь нас будут искать именно здесь.
Дурочка, неужели она и впрямь так полагала? Дарен с усмешкой повернулся к девчонке, кукольное личико которой было искажено гримасой страха и едва скрываемой паники: не очень-то она верила в собственные слова.
- И как же они нас найдут? - поинтересовался он ласково.
- Ну, заклинаниями поиска, ведь в Восточной Зоне должны остаться следы Портала…
- Ты помнишь, какой сегодня день? - все так же подчеркнуто нежно спросил Дарен.
- Ой! - ее рот чуть приоткрылся в ужасе, когда до девчонки дошло, - сегодня же священный день, нельзя использовать магию, а до завтра…
- До завтра все следы исчезнут, и даже Старший магистр их не отыщет, - закончил он за нее. - Если бы кольца уцелели, нас бы могли найти по ним, а так… - предложение повисло в воздухе, договаривать его не требовалось.
- Как видишь, - после небольшой паузы продолжил Дарен, - у меня нет другого выхода, кроме как искать цивилизацию, которая, я уверен, совсем рядом.
Она подошла к нему:
- Но ведь может быть другой способ; не забывай, мы только подмастерья и всего не знаем. Нас все равно найдут!
- Мечтай дальше.
- Я серьезно. Старший магистр…
- Ну-ну, - перебил ее Дарен, - конечно же, Старший магистр забросит все свои сверхважные дела и побежит спасать любимую ствуру. Обязательно! Пойми, никто за нами сюда не придет!
- Но ведь ты не всерьез собираешься идти один в лес? Я с тобой туда не пойду! - Дарен поморщился - только истерики ему не хватало.
- Как печально, - отозвался он.
- Ты…, ты правда меня здесь оставишь?
- Точно.
- Ты спятил!
Дарен усмехнулся, уловив отчаянье в ее голосе: она была в ужасе от мысли, что останется одна, но и не хотела идти с ним. Да он бы и не позволил! Дарен снова повернулся к лесу, игнорируя ее.
- Тартис, ты полный придурок! Тебя съедят там! - а вот это уже больше походило на проклятие, чем на предупреждение.
- Я могу о себе позаботиться.
Иласэ бросилась следом за ним и остановилась на краю поляны, не осмеливаясь идти дальше:
- Не будь дураком! Мы должны ждать здесь! - ее голос наполнился злостью и паникой.
- Прощай, ствура! Может, мне повезет, и кто-нибудь пообедает тобой! - отозвался он весело, хихикнув себе под нос.
- Тартис!
Ухмылка Дарена стала шире: он надеялся, что ствуре сейчас очень-очень страшно.
Иласэ обхватила себя руками за плечи, глядя, как последняя связь с человеческой цивилизацией исчезает среди деревьев.
Одна ее часть воскликнула: «Какое счастье, наконец-то я избавилась от этого идиота!», наблюдая, как надменное отродье уходит прочь, и гадая, достанется он местным хищникам на ужин, или только на завтрак.
Другая ее часть завопила в ужасе, что теперь она абсолютно одна, в центре незнакомого леса, без кольца, без защиты! Она может стать жертвой дикого зверя, замерзнуть, умереть от голода! И эта, вторая часть, хотела, чтобы Дарен Тартис вернулся.
Но вот он полностью скрылся за стволами деревьев.
Иласэ глубоко вздохнула и вернулась к центру поляны. Лес казался безмятежно спокоен: где-то вдалеке распевали птицы, в воздухе плыли сладкие ароматы, маленький коричневый кролик выпрыгнул из норки у корней раскидистого клена и деловито направился к ручью. В любой другой ситуации Иласэ пришла бы в умиление. Но не сейчас.
Что же ей делать?
- Думай, Иласэ, думай, - пробормотала девушка себе под нос. Логика подсказывала, что лучше всего оставаться здесь, куда перенес их Портал. За ними обязательно придут, если не сегодня, так через несколько дней. Она была уверена, что Тартис говорил чушь. Абсолютно уверена.
Стражи не смогут не заметить открытие Портала в священный день, а когда станет известно об исчезновении подмастерьев, кто-нибудь в Ордене догадается, что эти события связаны. Несомненно, Старший магистр поймет это первым. Вот и все, ей просто нужно ждать и постараться выжить.
Конечно, вопрос о том, кто осмелился пойти против воли сразу и Ордена, и Повелителя Темных,
