двора еще не проснулись, а местные жители, встававшие рано, вряд ли приходили сюда, чтобы позавтракать, так что круглый Юртош суетился у своего очага в полном одиночестве. Я присел за стол, поближе к огню и, наблюдая, как хозяин раскладывает на противне, установленном над огнем, небольшие аппетитные колбаски, принялся отвлекать его от дела пустыми разговорами.
Впрочем, он отвечал на мои досужие вопросы многословно и с удовольствием, явно польщенный вниманием столь известной особы, как сам Черный Рыцарь! Я узнал, что сейчас в Темсте «не сезон», что вот месяца через полтора в его гостинице будет не протолкнуться от гостей и что тогда ему придется даже снимать комнаты у некоторых надежных горожан. Что у него уже готовы для каравана большие повозки, которые купцы берут как раз в Темсте, а, возвращаясь, оставляют здесь же. Что караваны, идущие к побережью, теперь стали не такими многолюдными, как годков десять – двенадцать назад, и что в этом виноваты дикие фейри, поселившиеся совсем недалеко от города…
Между разговором он ловко наложил с противня на большую тарелку пяток своих жарко шкворчащих колбасок, добавил несколько ложек только что нарезанных свежих овощей, политых маслом, положил на край тарелки толстый кусок темного хлеба и все это поставил передо мной, прибавив и большую глиняную кружку эля.
Это было как раз то, что нужно! То есть, настолько «то, что нужно», что я едва не прослушал последнее рассуждение Юртоша:
– Так что вы, благородные сэры, выбрали совсем неудачное время для своего странствия в наши края. И перевалы сейчас опасны, тролли и гвиллионы балуют, и корабли все почитай на островах – на побережье, разве что, несколько лодок осталось…
– А мы и не собираемся на побережье, – небрежно ответил я, с удовольствием откусывая кусок отличной колбасы. – Мы направляемся в совершенно другое место.
Юртош оглянулся на меня, пожал плечами и проговорил:
– Так из нашего города есть дорога либо на побережье, либо назад в столицу – Северный тракт больше никуда не ведет.
– Вот как, – слегка удивился я. – А принц Каролус уверял меня, что этой дорогой мы прямиком попадем в горную резиденцию Демиурга!…
Услышав эти слова, Юртош подпрыгнул на месте и мгновенно обернулся ко мне:
– Так вы направляетесь в горную резиденцию?!!
В его вопросе звучало столько удивления, что я чуть не поперхнулся элем, которым заливал пожар в желудке, вызванный перчеными колбасками.
– Именно туда! – подтвердил я. – И надеемся найти в Темсте проводника.
– Проводника в заповедник?! – переспросил Юртош, и в его голосе прозвучало настоящее потрясение.
– А что тебя так удивляет, сквот? – спросил я на манер настоящего «благородного сэра». – Или принц Каролус вра… заблуждался, когда говорил, что в Темсте полно сквотов, знающих горные перевалы как свой собственный огород?!
Судя по всему, мое обращение несколько привело Юртоша в чувство, во всяком случае, на мой последний вопрос он ответил, не показывая своего изумления:
– Принц, конечно, все знает… на то он и… принц, но только я не знаю в Темсте сквота, который бы взялся за такую работу… – Он, наклонив голову, подумал секунду и повторил: – Нет, не знаю…
– Даже если платой будет служить имперский дубон? – чуть лукаво поинтересовался я.
– Эх, благородный сэр, разве найдется достаточно разумный сквот, который обменяет свою жизнь на… имперский дубон?! Или твое золото предохраняет от смерти?! Да вот хотя бы спросите Варгуса, – показал он на сквота, входящего как раз в эту секунду в зал. – Кто-кто, а он всю жизнь водит караваны на побережье и знает наши горы вдоль и поперек.
Варгус подошел ближе и молча посмотрел на нас с Юрташем, ожидая обещанного вопроса.
– Уважаемый Варгус, – повернулся я к нему, чуть отодвинувшись от стола. – У нас с Юртошем завязался спор о том, смогу ли я найти себе проводника до горного заповедника Демиурга? Что ты скажешь?
Однако Варгус не торопился с ответом. Усевшись за соседний столик, он указал на мою кружку и подмигнул Юртошу – тот немедленно подал ему такую же. Варгус сделал приличный глоток, почмокал губами, вытер ладонью подбородок, а затем проговорил гулким басом:
– Не-е-е, к Демиургу никто не пойдет – это ж верная гибель!…
– Почему? – удивился я.
– А его уже десять лет тролли охраняют, и никого в заповедник не пускают!
– Откуда это известно? – настойчиво переспросил я.
Варгус удивленно пожал плечами:
– Так пытались уже туда пройти… Как раз десять лет назад Швец вел туда двух благородных сэров и двух боуги с желтыми глазами. Я их так хорошо запомнил, потому что ни разу потом не видел таких здоровенных псов. Эти боуги и притащили Швеца обратно, ему тролль руку откусил, а благородных сэров тролли совсем съели. Потом еще раза два в заповедник пытались пройти, только тролли там логово устроили.
– А обойти этих троллей никак нельзя? – спросил я, понимая всю безнадежность своего вопроса.
Варгус усмехнулся:
– Вот, благородный сэр, сразу видно, что ты не местный…
«Знал бы ты, насколько я не местный», – тоскливо подумал я, но вслух ничего не сказал.
– Местные знают, что дорога туда одна-единственная, если и она уже не обвалилась да не заросла. Проходит эта дорога через Скользящую Расщелину, да не поперек, а вдоль! Если эту Расщелину пройдешь, то на выходе из нее как раз упрешься в Скальный Шийн. И идти по этой пещере до самого заповедника надо почти целый час, только именно в пещере тролли-то и расположились! Как же их обойдешь?!
И он уставил на меня хитрый глаз:
– А проводник-то идет пе-е-ервым!…
– Да, – согласился я. – Деньги здесь не помогут… Ну а хотя бы до входа в этот Скальный Шийн нас кто-то может проводить?
Варгус почесал затылок:
– Я бы не хотел и в Скользящую Расщелину соваться… Очень там нечисто… Балуют!
– Кто балует? – переспросил я явно не желавшего вдаваться в объяснения проводника.
– В основном гвиллионы, там поблизости даже Горную Старуху видели, ну а кто к ним еще присоседился, одному Демиургу известно…
– А до Скользящей Расщелины ты нас можешь довести? – поинтересовался я с откровенно презрительной улыбкой.
– Это с нашим удовольствием, – немедленно отозвался Варгус и тут же добавил: – Два цехика!
– И еще, – попросил я, подтвердив кивком согласие с ценой проводника, – подскажи, какие припасы надо взять в дорогу?
– Да какие там припасы, – пожал плечами Варгус. – Еды на два дня – больше-то вам в любом случае не понадобится, факелы, по пещере идти, ну, оружие – это ваша воля, хотя
