Правителю острову процветания, она быстро взобралась на прыжковую скалу и взмыла в небо.
Опасаясь, что Марис снова надолго исчезнет, Правитель, едва она возвращалась с очередного задания, давал ей новое. На Повит и обратно она летала четыре раза, дважды на Малый Шотан, дважды на Большой Эмберли, по разу на Кесселар, Кульхолл и Лаус (Дорреля дома не оказалось; как ей сказали, он сам лишь час назад улетел с посланием) и даже однажды совершила дальний полет на Кошачий Остров Восточного Архипелага.
Освободилась она лишь за три недели до начала Состязаний и тут же отправилась на Сиатут.
Они были в комнате Сины. Хозяйка, сидя на низком стуле, зашивала сорочку; Марис стояла напротив, грея спину у очага. Снаружи бушевал шторм, хлестал ливень, но толстые каменные стены надежно защищали от непогоды.
– Скольких ты намерена выставить в этом году? – спросила Марис.
– Окончательно еще не решила, – ответила Сина. – Хотела посоветоваться с тобой. Думаю, четверых или пятерых.
– С'Реллу обязательно, – сказала Марис задумчиво. Ее мнение, несомненно, повлияет на решение Сины, без чьей поддержки участвовать в Состязаниях студентам академии не позволялось. – И Деймена. Они у нас – лучшие. Ну, и, возможно, Шера и Лиа? Или, может, Шера и Лиана?
– Шера и Лиа. Выставить одного без другого невозможно. Они и так опечалены тем, что правила Состязаний не позволяют им вызвать на поединок одного и того же летателя и состязаться с ним как команде.
Марис засмеялась.
Шер и Лиа были аспирантами академии, и их связывала крепкая дружба. Они, хотя и быстро уставали в воздухе и порой неожиданно теряли самообладание, были талантливы и полны энтузиазма. Марис часто задавала себе вопрос, придает ли дружба аспирантам силы или всего лишь помогает преодолевать неудачи.
– Думаешь, они выиграют?
– Нет, конечно, – ответила Сина, не поднимая головы. – Но они обучаются здесь уже достаточно долго, чтобы попытаться и проиграть. Практика пойдет им на пользу, усмирит их не в меру буйный нрав. А если они не выдержат первого же поражения, то летателями им никогда не бывать.
Марис кивнула.
– А в Лиане ты сомневаешься?
– Я не выставлю Лиана. Он не готов к Состязаниям. И сомневаюсь, что когда-либо будет готов.
– Я видела его в небе, – удивилась Марис. – Он силен, и временами летает просто замечательно. Конечно, он – натура весьма впечатлительная, но летает лучше, чем С'Релла и Деймен, вместе взятые. По-моему, у него довольно неплохие шансы на победу.
– Да, неплохие, но я не выставлю его.
– Но почему?
– Неделю он парит не хуже буревестника, а на следующей кувыркается, будто впервые оказавшийся в воздухе ребенок. Конечно, Марис, я хочу победы, но не любой ценой. Готова заключить пари на последнюю рубашку, что если Лиан получит крылья, то не проживет и года. Согласись, что в небе нет места тем, чье мастерство зависит от сиюминутного настроения.
Марис неохотно кивнула и сказала:
– Похоже, твое решение продиктовано мудростью прожитых лет. Но если пятый кандидат – не Лиан, то кто?
– Керр, – твердо сказала Сина.
– Керр?
– Именно.
Сина, отложив костяную иглу и придирчиво осмотрев сорочку, уставилась единственным глазом на Марис.
– Но он же импульсивный, – возразила Марис. – К тому же у него пока избыточный вес. И координация неважная. А руки недостаточно сильные для продолжительных полетов. Сина, он бесперспективен. Во всяком случае, в этом году. Возможно, года через два-три он…
– Его богатые родители – владельцы медных рудников на Малом Шотане – настаивают, чтобы он участвовал в Состязаниях этого года. По их словам, он и так уже потратил впустую два года. А с их мнением приходится считаться, ведь они субсидируют академию.
– Понятно, – кивнула Марис.
– В прошлом году я им твердо сказала «нет», – продолжала Сина. – Но сейчас не могу. Если на этих Состязаниях не победит ни один студент, то Правители, скорее всего, откажут нам в финансировании, и тогда Академия способна существовать лишь при поддержке состоятельных родителей. Поэтому, нравится мне или нет, придется им потакать.
– Ничего не скажешь, ситуация не из приятных. – Марис вздохнула. – Впрочем, поражение не причинит особого вреда Керру. Временами мне кажется, что он играет на публику и что бубенчики шута ему по душе.
– Что ж, выставлю Керра, – фыркнула Сина. – Хотя, признаюсь, я надеялась, что ты отговоришь меня от этой затеи.
– Академией руководишь ты, тебе и решать. Но все-таки я хочу дать совет. Пусть в оставшиеся до Состязаний недели крыльями пользуются только те студенты, которые примут в них участие. Пусть больше тренируются в небе. Остальные же займутся теорией и физическими упражнениями на земле.
– Именно так я и поступила в прошлом году, – сообщила Сина. – Выставленные мною студенты будут соревноваться между собой в скорости и мастерстве фигурного пилотажа. И мне бы хотелось, чтобы они также посостязались и с тобой. Пусть привыкают к поражениям. С'Релла участвовала в Состязаниях прошлого года, Деймен – прошлого и позапрошлого, но остальные пока не познали горечи поражения. Шер…
– Сина, Марис, быстрей! – раздался крик из коридора, и через минуту в дверях появился запыхавшийся Керр. – Правитель прислал гонца. Срочно нужна помощь летателя. Там…
– Иди с ним, – велела Сина Марис. – Я последую за вами, как только смогу.
В трапезной среди студентов находился юный гонец. Грудь его тяжело вздымалась, глаза, точно у пойманной птицы, лихорадочно бегали. Похоже, он несся со всех ног от самой башни Правителя.
– Ты – летатель?! – воскликнул он, увидев Марис.
Та кивнула.
– Пожалуйста, скорей лети на Шотан! Попроси их лекаря срочно приплыть сюда! Правитель велела мне обратиться за помощью к тебе…
– Что случилось?
– Мой брат ранен. В голову. И нога сломана. Из раны торчит кость…
– Неужели на Сиатуте нет своего лекаря? – удивилась Марис.
– Его брат и есть здешний лекарь, – объяснил Деймен. – Он уроженец этого острова.
– Брат не может сказать мне, как ему помочь. У него сильный жар.
– Как зовут лекаря на Большом Шотане? – спросила Марис.
В столовую вошла Сина и, сразу разобравшись в ситуации, сказала:
– Там их несколько.
– Поспеши! – взмолился юноша. – Мой брат умирает!
