Прекратив кружение, Деймен медленно, будто в его распоряжении имелась вечность, полетел к скале. Вэл-Однокрылый последовал за ним, слегка покачивая огромными серебристыми крыльями. Оба летели довольно низко.
Марис поднесла ладонь ко лбу, прикрывая глаза от блеска крыльев.
На полпути к скале Деймен резко увеличил разрыв, а Вэл начал подъем.
– Они поймали восходящий поток, – прокомментировала Сина.
Марис кивнула. Было похоже, что ветер, в который попали юноши, направлен не только вверх, но и навстречу им. Теперь, чтобы оказаться в нужном месте, Деймену и Вэлу придется маневрировать.
Первым, со значительным отрывом от соперника, скалы в море достиг Деймен и тут же начал разворот. Студенты радостно закричали – их приятель, Деймен, выигрывал. Но разворачивался тот медленно, по широкой дуге, к тому же потерял несколько секунд, когда на него неожиданно слева обрушился ветер. Закончив наконец разворот, он полетел обратно, как казалось со стороны, весьма неуверенно.
Вэл начал маневрировать задолго до поворота. Поднимаясь вверх, он менял курс постепенно и, завершив поворот, оказался много выше, но гораздо дальше от смотровой площадки, чем Деймен.
– Деймен обставит восточного, – уверенно заявил Лиан и, поднеся ладони рупором ко рту, закричал: – Эй, Деймен! Давай, давай!
Над смотровой площадкой Деймен снова разворачивался медленно, по широкой дуге. Срывая аплодисменты зрителей, он покачал крыльями и, на секунду потеряв ветер, заскользил вниз. Он быстро выровнял полет, но тут между ним и попутным ветром оказалась скала. Медленно, с каждой секундой теряя скорость, Деймен полетел вокруг нее.
Вэл не повторил ошибки соперника, а круто повернул на большой высоте. Зрителям показалось, что он летит много быстрее, чем прежде.
– Гонку выиграет Вэл, – внезапно решила Марис. Она не намеревалась произносить это вслух, но слова вырвались сами собой.
Сина заулыбалась, а С'Релла спросила озадаченно:
– Но Марис, разве ты не видишь, Деймен же далеко впереди?
– Деймен летит, подчиняясь прихотям ветров, – пояснила Марис. – Вэл же использует их нрав. Прежде он лишь отыскивал нужный ему ветер, но теперь нашел. Смотри, и скоро все увидишь сама.
Как и предполагала Марис, ход гонки вскоре изменился. Расстояние между Дейменом и Вэлом непрерывно сокращалось, к скале они подлетели почти одновременно. Деймен попытался завернуть более круто, чем прежде, но сбился с курса и потерял на маневре почти минуту. Он летел обратно, когда тень от крыльев Вэла на секунду заслонила от него солнце и двинулась вперед.
Студенты замерли, пораженные.
– Поздравьте от моего имени Однокрылого, – сказала Марис и, ни на кого не глядя, зашагала к зданию академии.
В комнате было сыро и холодно. Марис разожгла в очаге огонь и подогрела купленную в Городе Штормов киву. Расслабилась она, лишь допивая третью кружку. В комнату без стука вошла Сина и села напротив.
– Как прошли тренировки? – поинтересовалась Марис.
– Он побил их всех. Деймен неплохо воспринял свое поражение, но, сославшись на усталость, отдал крылья другим студентам, которым тоже не терпелось испытать Вэла. – Сина улыбнулась, гордясь своими питомцами. – Он с легкостью обставил Шера и Джан, играючи победил Керра и Игона. Игон до того расстроился, что чуть не свалился в океан. С'Релла отстала от Вэла совсем ненамного. Она боролась с ним, используя его же приемы. С'Релла – весьма смышленая девочка.
– Он победил в шести гонках?
– В семи. – Сина вновь улыбнулась. – В последней к победе был весьма близок Лиан. Вэл к тому времени уже порядком устал, но Лиан настаивал. К тому же поднялся сильный порывистый ветер. Вэл довольно тощий и недостаточно сильный, так что его мотало в разные стороны; Обязательно займусь с ним физическими упражнениями. Лиан же мускулистый, как сцилла, и хорошо справляется с буйными ветрами. Иногда, глядя, как он резко разворачивается, мне кажется, что когда- нибудь он поднимет себя в небо лишь силой мышц. Но как ни силен Лиан, Вэл выиграл и у него. Затем свои силы хотела испытать Лиа, но начинался шторм, и я загнала всех внутрь. Ну, Марис, что ты теперь думаешь об Однокрылом?
Марис, размышляя над ответом, налила старой учительнице кружку кивы.
– Я думаю, что он неплохо летает, – пробормотала она наконец. – Но мне все равно не нравится, как он поступил с Айри. И еще мне не нравится, что он поднимается в небо с ножом.
– Как по-твоему, он выиграет?
Марис, не спеша отхлебнув из кружки, закрыла глаза, откинулась на спинку стула и лишь затем ответила:
– Возможно. Я знаю дюжину летателей, которые летают хуже, чем он летал сегодня. Но я знаю также не меньше дюжины тех, кто летает гораздо лучше и кому известны все его, а в придачу и многие другие хитрости. Скажи мне, кого он вызовет, и я отвечу, каковы его шансы на победу. И кроме того, скорость – лишь одно из необходимых летателю качеств. На Состязаниях оцениваются еще грациозность и четкость полета.
– Поможешь мне его тренировать? – спросила Сина.
Марис уставилась на серый каменный пол.
– Сина, ты ставишь меня в весьма затруднительное положение. И к тому же он мне совсем не по душе.
– Разве крыльев заслуживают лишь те, кто тебе нравится? За это ты боролась семь лет назад?
Марис подняла голову и встретилась глазами с Силой.
– Тебе отлично известно, что я боролась за то, чтобы крыльями владел тот, кто лучше летает.
– По ведь ты сама только что признала, что Вэл летает хорошо. – Сина отхлебнула кивы.
Марис неохотно кивнула.
– Но даже если он и выиграет, летатели не простят ему прошлого. Для них он навсегда останется Однокрылым.
– Я вовсе не прошу тебя шефствовать над ним всю оставшуюся жизнь. Я прошу лишь помочь мне сейчас, чтобы Вэл смог завоевать крылья.
– Чего ты хочешь конкретно?
– Ничего сверх того, что ты делаешь для остальных студентов. Укажи ему на ошибки, учи его так, как тебя учил твой приемный отец-летатель, как ты учила бы своего ребенка. Давай советы, направляй его, состязайся с ним в скорости и точности полета. Студенты «Деревянных Крыльев» ему не соперники, а меня, как ты сегодня видела, он не очень-то слушает. Да и кто я такая, чтобы учить его? Старуха-калека, давно уже летающая лишь во сне. Но ты – настоящий летатель, по праву считаешься одной из лучших. Марис, ты нужна ему.
– Я подумаю. – Марис допила киву и поставила пустую кружку на стол. – Хорошо, я согласна его учить, если только он будет прислушиваться к моим советам.
– Отлично. – Сина поднялась. – Спасибо. А теперь, извини, дел по горло.
– У двери она остановилась и добавила: – Понимаю, Марис, как тебе тяжело, но уверена, что когда ты узнаешь Вэла получше, то проникнешься к нему симпатией. Я знаю, он уважает
