помочь, подошел Деймен, но он выдал ему очередную колкость, и тот поспешно отбежал.
Вэл рассмеялся и прыгнул со скалы.
С'Релла затрепетала в воздухе, ее крылья закачались. До Марис донеслись снизу чьи-то крики, проклятия.
Вэл, подобно ныряльщику, падал головой вниз. Двадцать футов, сорок…
Неожиданно его падение прервалось – невесть откуда появившиеся крылья заблестели серебром, наполнились воздухом, и Вэл, подхваченный ветром, стремительно понесся над пенными барашками волн. Марис услышала его победный раскатистый смех.
С'Релла, по-прежнему неотрывно наблюдая за его полетом, неуклонно теряла высоту. Марис поспешно выкрикнула ей команды, и она, опомнившись, слегка подняла левое крыло. Ветер понес ее к форту, и там она, попав в устойчивый восходящий поток от нагретых солнцем скал, начала набирать высоту.
Сина, ругая Вэла на чем свет стоит, в ярости потрясала клюкой, студенты же разразились бурей восторженных аплодисментов, но тот, не обращая ни на кого внимания, поднимался все выше и выше. Через минуту он оказался над Марис и направился в сторону Большого Шотана. Марис последовала за ним. Подлетев к Вэлу так близко, как только осмелилась – выше, чуть позади и справа, – она принялась проклинать его, заимствуя ругательства из богатого лексикона Сины.
Вэл беззаботно рассмеялся.
– Твой трюк был опасен, бесполезен и глуп! – кричала Марис. – Если бы заел хоть один шарнир, ты бы разбился насмерть!
– Это мой риск! – весело крикнул он в ответ. – И я исполнил трюк не хуже самого Ворона.
– Ворон был дураком! И к тому же его давно нет в живых. Да и при чем здесь Ворон?
– Твой брат пел о нем.
Вэл, искусно переместив центр тяжести, резко ушел в сторону и вниз, беседа прервалась. Не видя смысла в преследовании, Марис огляделась. Бледная как полотно, С'Релла неуверенно летела в нескольких сотнях ярдов ниже. Марис подлетела к ней, и девочка закричала:
– Что случилось? Я чуть не умерла от страха!
– Вэл продемонстрировал нам сложный акробатический трюк. Когда-то такой же трюк проделывал летатель по имени Ворон.
– Трюк?.. – С'Релла помолчала, лицо ее постепенно порозовело. – А я решила, что его кто-то столкнул. Но это было здорово!
– Безумный трюк!
Марис стало не по себе от того, что С'Релла хотя бы на минуту допустила, будто один из студентов «Деревянных Крыльев» толкнул Вэла с обрыва на верную смерть. Вэл пагубно влияет на девочку, решила она.
Как и предполагала Марис, полет к Скални оказался нетрудным и даже скучным. Однако она об этом не жалела. Они со С'Реллой летели рядом, Вэл же, видимо предпочитая им компанию буревестников, – впереди и много выше. Устойчивые попутные ветры сами несли их к цели.
Они пролетели вдоль береговой линии Большого Шотана. Вода бухты пестрела разноцветными полосками кораблей, шхун и лодок – рыбаки, пользуясь спокойной погодой, вывели в залив свой многочисленный флот. Город Штормов с воздуха казался все таким же огромным. С'Релла попыталась сосчитать мельницы, но дошла лишь до цифры тридцать, а город уже остался позади. Ближе к закату в открытом море между Малым Шотаном и Скални они увидели сциллу. Ее длинная шея торчала из голубовато-зеленой воды, ряд мощных плавников бороздил воду у самой поверхности. С'Релла была в восторге. Много раз она слышала о сциллах, но воочию видела чудовище впервые.
Скални они достигли уже в сумерках. Сделав круг над посадочной площадкой, они различили на берегу десятки человеческих фигур, направляющих запоздалых летателей зажженными фонариками на длинных шестах. Недалеко от гостеприимных огней светилось маленькое пристанище летателей – таверна и гостиница одновременно.
Марис подумала, что с каждым годом пирушки начинаются все раньше.
Стремясь блеснуть перед С'Реллой мастерством, Марис перестаралась и приземлилась на локти и колени. Поднимаясь и вытряхивая из волос песок, она услышала глухой удар о землю поблизости и с облегчением поняла, что слишком занятая собственным приземлением девочка вряд ли обратила внимание на неуклюжую посадку учителя.
Сразу же отовсюду раздались приветственные возгласы и пожелания, к ним потянулись десятки нетерпеливых рук.
– Можно я помогу тебе, летатель?
– Пожалуйста, разреши мне!
Марис пожала чью-то сильную руку и всмотрелась в возбужденное лицо ее обладателя – взлохмаченного светловолосого паренька. Несомненно, этим вечером он вышел на берег, чтобы оказаться поближе к людям из легенд и песен – летателям, и дрожит, скорее всего, не от холода, а от радостного предвкушения Состязаний, которые пройдут на его родном острове. Пока он помогал ей, а другой паренек – С'Релле, раздался шелест крыльев и глухой шлепок о песок. Марис поспешно взглянула на приземлившегося Вэла. Потеряв его из виду в сумерках, они полагали, что он давно уже приземлился.
Вэл неловко поднялся на ноги, и к нему тут же подбежали две девчушки.
– Мы поможем тебе, летатель! – Их руки оказались на его плечах. – Мы поможем!
– Прочь отсюда! – злобно выкрикнул он.
Девочки, опешив, шарахнулись в стороны. Даже Марис удивилась – Вэл всегда был невозмутим. Внезапные вспышки ярости не свойственны ему.
– Мы только хотели помочь тебе с крыльями, летатель, – сказала та, что посмелей.
– Разве у вас нет гордости? – спросил их Вэл, снимая крылья самостоятельно. – Не знаете лучшего занятия, чем подлизываться к летателям, которые взирают на вас точно на куски грязи? Кто ваши родители?
– Кожевенники, летатель.
– Так отправляйтесь к ним и учитесь дубить кожу. Это гораздо почетнее, чем прислуживать летателям.
Вэл, отвернувшись, начал аккуратно складывать крылья. Марис и С'Релла, стоявшие неподалеку, удивленно переглянулись.
– Вот, держи. – Помогавший Марис паренек протянул ей тщательно сложенные крылья.
Она внезапно смутилась, покопалась в кармане и протянула ему железную монету. Прежде она никогда не платила бескрылым за помощь, но слова Вэла, видимо, задели в ее душе чувствительную струнку. Паренек со смехом отказался от денег.
– Разве ты не знаешь? – спросил он.
– Чего?
– Коснувшемуся крыльев летателя сопутствует удача.
Он отошел и тут же затерялся в толпе сверстников. Марис обратила внимание на то, что на берегу полным-полно подростков. Они освещали посадочную площадку, играли в песке, возбужденно переговаривались, ожидая случая прикоснуться к крыльям летателя. Глядя на них, Марис почему-то с печалью подумала, есть ли на острове хотя бы один ребенок, не преклоняющийся перед летателями? А может, есть и такие, кто зол на летателей и считает, что они узурпировали небо Гавани Ветров.
– Позволь отнести твои крылья, летатель? – послышалось рядом.
