Светло, солнечно - хотя солнца не видно, то ли оно скрывалось за вершинами гор, то ли его невозможно было разглядеть сквозь желто-белую дымку, окутывающую окрестности. Вершины тоже тонули в этом прозрачном пушистом тумане.
Тепло. Даже, пожалуй, жарко. И как-то очень сухо, будто в пустыне. От одного вида окружающего пейзажа пересыхало во рту. Сглотнув, я поднялся, качаясь, как пьяный, добрел до края уступа, на котором мы находились, и посмотрел вниз. Каменистый неровный склон, крутой, но не отвесный. Я присел на корточки. Невозможно было разобрать, что внизу, хотя мне показалось, что горы тянутся большим кольцом, то есть там круглая долина… Но она терялась в дымке, будто залитая теплым засахаренным кремом.
Далеко слева на краю выступа стоял бревенчатый домик, невысокий и длинный, торцом примыкающий к склону. С другого торца виднелись крыльцо и навес, за ними - короткий настил из досок, нависающий над обрывом. Над крышей домика был ветряк с жестяными крыльями, он вращался на ветру, приглушенно скрипя и чем-то лязгая.
И все, больше здесь ничего не было. Камни со всех сторон. Дом с ветряком. Невидимая долина у подножия гор, небо. И мы на щебне посреди всего этого.
- Где мы? - спросил Пригоршня.
Я молчал, и он, задав вопрос, тоже надолго умолк, покачивая электроружье. Потом, практически одновременно, мы повернулись друг к другу, но я успел сказать первым:
- Беру свои слова обратно.
- Какие слова?
- О том, что пространственные пузыри - сказочка.
- Ну! Понял, что старина Пригоршня глупого не расскажет? Хотя что-то мне все-таки не верится…
- Ну тогда объясни, куда мы попали?
- Ну, э… - протянул он. - Может быть, в…
- Куда? Ты говори, говори, я тебя слушать буду.
Он приоткрыл рот, оглядываясь.
- Ну, перебросило нас куда-то… аномалия то есть - в другую точку Земли, в Африку или там в… Танзанию какую-то.
- Танзания и есть в Африке.
- Ну и вот…
- Если аномалия так сработала, что перебросила нас в другую точку планеты, то есть если ты допускаешь телепортацию, то почему не допускаешь пространственных пузырей? То есть почему одно тебя удивляет, а другое - нет? И вообще, утром ты меня убеждал, что это все не сказки, а теперь мы что, ролями поменялись?
Я встал и не спеша пошел к нему. Голова еще кружилась, но тошнота прошла.
- Ну, если на Земле - то ладно, - сказал Пригоршня. - Но если какой-нибудь параллельный мир - то это слишком. Фантастика какая-то.
- Вся Зона - сплошная фантастика. И потом, не думаю, что параллельный мир. Что -
- Ну, сморщится она.
- Вот. И эти морщины, складки на ней - и есть то, что вы пузырями называете. То есть не вы, уже - мы, потому что теперь я в их существование тоже, пожалуй, верю.
- Пожалуй… - пробормотал он, и тут темный сталкер, лежащий в метре под уступом, дернул ногой.
Пригоршня, хекнув, направил на него ружье и нажал курок. Тишина: оно не выстрелило.
- Без толку, - сказал я. - Так и думал, что тут работать не станет. Возьми лучше этот свой «эфэн» и мне второй дай. А темный все одно сдох, это у него посмертное мышечное сокращение.
- Почему не будет? - спросил он, отложив ружье, подал мне пистолет-пулемет, который до того лежал на его коленях, и поднял из щебня второй.
Сунув «эфэн» за ремень на спине, я уселся, поджав ноги, и взял электроружье. На стволе серебрились мелкие буквы: «gun-solyachich». Две стороны приклада были решетчатыми, внутри что-то тускло светилось и едва слышно гудело. Я произнес, поворачивая оружие из стороны в сторону:
- Я в этом не очень разбираюсь, но… Слышал, в общем, такие опыты проводили. Короче, от обычной антенны электромагнитное излучение во всех направлениях идет, то есть оно рассеивается в окружающем пространстве. Ну и недавно относительно изобрели такое «устройство с долго-живущим резонансом». Оно излучает энергию иначе, и если в его поле ввести какой-то другой объект, излучающий энергию на той же частоте, то между ними резонанс возникнет. Благодаря этому создастся туннель для передачи электроэнергии, которая не будет рассеиваться.
- В смысле, башня с тарелками - это был источник энергии для всех ружей на базе? Тогда получается… Ага, тарелки те излучали энергию - ну типа передача электричества без проводов, да? Накрывали этим своим полем базу, и потому ружья стреляли. Но теперь, когда мы в другое место попали, они и не стреляют, потому что за границу поля вышли.
- Во-во. В Зоне вообще, заметил, сколько оружия разного, и нашего, и заграничного? Это потому что его тут вроде как испытывают, на мутантах проверяют… ну и на людях. Воякам с Кордона постоянно новые модели дают, наемники тоже любят всякий хай-тек притаскивать. Ну и когда эту систему изобрели - видно, тоже здесь решили проверить, в полевых условиях.
- Ясно, Химик. Значит - надо нам выбираться из этого пузыря. Что теперь делать бу… - он не договорил, упав плашмя на камни, направил пистолет-пулемет в сторону дома и процедил: - Ложись быстро!
Но я уже и так лежал рядом, со вторым «эфэном» на изготовку. Кривой дом стоял на едва заметном пологом возвышении. Возле его дверей появился человеческий силуэт - помаячил на фоне склона, нагнулся, переставил что-то и присел, ссутулившись, склонив голову на худой длинной шее.
- Видишь, кто это? - спросил я. После паузы Пригоршня откликнулся:
- Мужик.
- Ясно, что не старушка. Кто? Сталкер обычный или…
- По-моему, это темный. - Я помолчал, вглядываясь.
- Почему так решил?
- Ну… кажется, одет так же, как те, на базе… Комбез старый на голое тело. Слушай, так, может, на самом деле их база здесь, а туда они случайно забрели? Ну или не случайно, а что-то искали?
- Может, да, а может, и нет. Слишком пока фактов мало, чтобы понять что-то. Но если так… Мы, Никита, кажется, во что-то серьезное вляпались. Я имею в виду, что-то происходит в Зоне, а мы в это дело ненароком влезли…
- Откуда такие выводы? - скептически осведомился он.
