* * *
За лесом Рамир увидел поросший травой склон. По левую руку раскинулась огромная Свалка - груды ржавеющего под ветром и дождем металлолома. На утреннем солнце посверкивали чудом уцелевшие осколки стекла в окнах покореженной, отказавшей и просто брошенной техники. Монбланы и эвересты железа: сейфы и холодильники, автобусы и вагоны, грузовики, легковушки, подъемные краны… Кое-где среди всего этого виднелись крыши полуразрушенных построек.
А далеко справа, за Мостом - так называли иногда этот байрак, в котором редко встречались аномалии, - купалась в тумане Темная долина.
Байрак -. это маленькая низина, заросшая лиственным лесом. А Мост - потому что здесь относительно легко пройти между Свалкой и Темной долиной, минуя более опасные районы. За Мостом начиналась «глубинка» Зоны, а еще дальше к востоку лежал Могильник.
И вот теперь ему требовалось устроить здесь ловушку.
Между Свалкой и Мостом тянулся глубокий овраг. Мутанты обычно не заходили сюда, поэтому низина и считалась безопасной - насколько таковым может быть хоть какое-то место в Зоне. Темную долину от байрака ничто конкретное не отделяло, но сталкеры всегда чувствовали, где заканчивается одно и начинается другое.
Это заросшее лесом пространство в двести метров шириной ему и предстояло заминировать, а потом еще контролировать.
Он решил, что устроит засаду на другой стороне Моста, нашел там небольшой буерак, поставил палатку и принялся подвешивать на деревьях видеокамеры. Сигналы с них шли на ноутбук. Рядом со Свалкой аппаратура работала плоховато, на экране часто возникали помехи, но в целом обзор был приличный, из своего укрытия Рамир мог видеть все подходы к низине.
Солнце медленно взбиралось на небосклон. Было ясно, тихо и почти тепло - непривычная для Зоны погода. Вскоре Рамир сбросил куртку, расстегнул ворот рубахи, открыв густые волосы на груди и толстую платиновую цепочку. На мощной шее блестел пот.
Когда перевалило за полдень, все было почти готово, оставалось лишь протянуть кабель от машинки и зарядить последнюю кассету. Рамир успел даже соорудить ловушку неподалеку от аномалии, прикрепив веревку к длинному суку высокого орехового дерева и закидав петлю на другом конце листьями. Тут-то и запищала радиостанция, которую ему в последний момент всучил свободовец.
– Я занят, Умник, что такое? - раздраженно бросил Рамир, откладывая катушку с кабелем и беря микрофон на проводе. - Только коротко, да?
Из динамика донесся приглушенный голос:
– Послушайте, Рамир, все-таки хочу предупредить, что Мост - место хоженое, а дело нужно сделать тихо, без свидетелей. Да вам и самому неприятности не нужны, если кто- нибудь увидит, что вы там устраиваете. Вдруг кто придет раньше Лесника и девушки? Вы должны отдавать себе отчет…
– Минжа, за кого ты меня держишь?! - выругался Рамир. - Нашел из-за чего отрывать!
– Дело важное и должно быть сделано чисто, - бубнил свободовец. - И вообще, почему все-таки нельзя обойтись ВСС? Открытое пространство, хорошая видимость, есть где спрятаться…
– Приятель, что за ерунду ты несешь? - Рамир с нетерпением посмотрел на солнце в зените. - Пуля ее не взяла. Похоже, зверолов подсунул ей артефакт, но какой-то необычный.
– Какой артефакт может остановить пулю? - не поверил свободовец. - Не может такого быть!
Сталкер энергично кивнул, хотя собеседник не мог его видеть.
– Правильно, не может. Простая «Ночная звезда» пулю не остановит, но недавно некоторые из «Трамплинов» стали генерировать новый вид артефакта. Слышал про это? Ты такой же сталкер, как я, должен знать! Им еще названия
– толком не дали, говорят просто: «Ночная звездочка» - потому что они поменьше чуток. Они очень дорогие пока что. И вроде мощней обычной «Звезды», могут остановить пулю.
– Не верю, - упрямо сказал свободовец. - Знаете, ка кая кинетическая энергия у летящей пули? Никакой артефакт не способен ее полностью погасить.
– А может, Лесник сборку сделал, - предположил Ра-мир. - Спаял «Звездочку» с чем-то еще, не знаю. Короче - не убила дев… объект пуля из «ВСС». Хотя я попал, точно.
– Но с чего вы тогда взяли, что подействуют мины? Есть ведь и артефакты, снижающие повреждения от взрывов…
– Ты совсем глупый? За что тебя Умником прозвали? - Цыган зло посмотрел на станцию и, подумав, отключил ее, после чего сказал сам себе: - Мина круче пули. И потом, у меня в запасе еще пара сюрпризов…
– Что у тебя там, дядя Василь? - повторила Настька. Лесник дернул плечом.
– Чего-чего… болячка, не видно?
– Тебя ранили?
Сталкер стал отвязывать мешочки от пояса, раскладывать на столе влажные тряпицы. Слабо запахло бензином.
– Спохватилась. Крысы меня потрепали, конечно, и плоть успела укусить, прежде чем я ей нож под мышку вогнал, в самое мягкое место… - Он покачал головой, развязал первую тряпицу и достал «Кровь камня». Кот, как только показался артефакт, с шипением соскочил с худенькой руки Настьки и нырнул под стол. - Артефактами я раны залечивал.
– Но почему ты эту штуку на груди держал? - допытывалась Настька. - Вроде их на поясе носят?
– Много ты в этом понимаешь. - Он стал выгружать из мешочков другие артефакты.
– Но все-таки? - девушка придвинулась ближе. - Я слышала, что ты ночью стонал…
Лесник скрипнул зубами.
– Забудь об этом.
– Ага, забудь! - Настька победно вскинулась. - А если тебя прихватит по дороге и ты из-за этого не сможешь меня спасти?
Лесник лишь глянул на девушку и опять стал заниматься артефактами. На столе в ряд уже были разложены несколько штук - «Кровь камня», «Выверт», «Медуза», «Слизняк»… Большинство представляло собой спрессованные комья земли с травой, корешками, веточками и листьями. Была там и пара так называемых «Капель» - черных, потрескавшихся. Настька потянулась к спирали, усеянной маленькими, влажно блестящими жемчужинами. Лесник ударил ее по руке:
– Не трожь!
– Ну и ладно, - она надула губы и, нахохлившись, отодвинулась от стола. - Не очень-то и хотелось. Сам играйся со своими цацками.
– С артефактами не играются, - отрезал Лесник. Он достал из-за пояса рукавицы, надел и поднял со стола полупрозрачный клубок, внутри которого иногда пробегали искры. - У меня опухоль. Злокачественная. В последнее время болит все чаше… - он скривился. Повертел «Бенгальский огонь», взял «Медузу».
– Злокачественная? - прошептала Настька. - Так это ж значит…
