конца начатое. Сущность оказалась хитрее. Она поставила не на одного меня, и беда в том, что я даже не знаю точно, на скольких именно. Но, пока я жив, Разрушителю не воплотиться. По крайней мере, я в это верю. Потому что иначе и бороться уже становится как бы незачем.
Гномы спускались всё глубже. Север и Скадар, попеременно и вполголоса, рассказывали Фессу о новых неупокоенных. Гномы постарались завалить все мыслимые и немыслимые проходы, потому что эти зомби, похоже, обладали способностью протискиваться в такие щели, куда никогда не влез бы даже человек, не говоря уж о широкоплечем гноме.
Жилые ярусы остались позади. Широкие лестницы вели всё дальше и дальше вниз, мимо отвесно падающих вглубь штолен, лебедки и опускные клети намертво заклёпаны, сами шахты перегорожены толстенными, наспех врезанными в камень решётками. Война призвала – потребовала всех гномов-мужчин, в немногих считавшихся безопасными лавах трудились женщины и подростки. Походя Скадар сетовал на охватившее Старый Свет «безумие», из-за которого не находит сбыта штучная и дорогая работа его подземных мастеров. Все требуют побольше да подешевле, а мол, мы, гномы, испокон веку так не работали…
Наглухо забаррикадироваться под Пиком Судеб гномы тоже не могли – хотя Эйтери и умудрялась что-то выращивать в подземных садах, с помощью сложной системы зеркальных шахт доставляя с поверхности естественный солнечный свет, обширные поля так не засеешь и скот на выпас не погонишь. За пути, по которым к гномам тонкой струйкой просачивалось продовольствие, и велась главная борьба.
– А ты здорово их приложил, некромант! – то и дело на разные лады повторял Скадар. – Эх, славно было б…
– Не слишком надейся, – угрюмо сдерживал его Фесс. – То, что один раз удалось, можно и не повторить. Поскольку то заклятие было… гм…
– Ну да, ну да, ты едва концы не отдал, – вставил Север.
– Вот именно. До сего времени мне везло, но сейчас погибать не имею права. Не «не могу», «не хочу» или «боюсь», а именно не имею права.
Гномы разинули рты от любопытства, однако вдаваться в подробности Фесс не стал.
Коридоры сменялись галереями, тайные двери – узкими лестницами-щелями, ввинчивавшимися в каменную глубь.
– Здесь, – сказал наконец Скадар.
Отряд оказался в просторной пещере. Фессу даже показалось, что он помнит это место – полусгнившие подмостки вдоль стены, текущая по камням подземная река…
– Не, цародей, не здесь это было, – Север словно прочёл его мысли. – Но отсюда они лезут.
– Неужели гномы никогда не обследовали всю пещеру до конца? – удивился Фесс. – Откуда течёт эта река?
– Откуда она течёт, мы знаем, – пожал плечами Скадар, – а вот откуда здесь мертвяки берутся – нет. Может, течением приносит. Они ж мёртвые, им дышать не требуется.
– А решёткой перегородить если?
– Х-ха, больно умён ты, некромансер! – фыркнул Север. – Думаесь, не пробовали? Да только никому здесь не продерзаться достатоцно долго, цтобы успеть всё приладить. Наваливаюся всей куцей, и… – он безнадёжно махнул рукой.
– Поглядим, – сквозь зубы процедил Фесс. – Так, а теперь – не мешайте. Постарайтесь прикрыть меня… хоть немного. Такие чародейства с кандачка не делаются.
На лицах гномов отразилось явное разочарование. Схватка у отпорной стены, когда некромант безо всяких заклинаний, магических фигур, построений, амулетов и фетишей, одним лишь усилием мысли обратил в ничто две сотни мертвяков, мгновенно сделалась легендарной.
– Так не получится, – покачал головой Фесс. – Я… был тогда не в себе. Специально не вызовешь.
Он слишком хорошо помнил, на каком краю оказался в тот миг.
Бой опять придётся принимать не на своих условиях.
Фесс тщательно восстановил в памяти недолгую карьеру некроманта. Почти каждый раз что-то оказывалось не так. Сделать всё «по учебнику» не получалось. А сейчас не получится тем более. Тут ведь даже кошек не сыщешь. И нет Миройи, в последний миг согласившейся претерпеть боль и муки. Да и сам Фесс ни за что бы не решился прибегнуть к этому методу ещё раз.
Нет, он вновь обратится к основам. На его зов охотно откликаются древние тёмные боги. После Скавелла они должны алкать ещё и ещё. Жаль, что в «пищу» им не годятся неупокоенные.
В прошлом Фесс не раз и не два прибегал к магическим фигурам. Казалось бы, что здесь такого – начертить многолучевую звезду на земле может каждый. Верно, да вот только далеко не у каждого она наполнится Силой. Когда-то чародеи Ордоса даже старались запретить ритуальную магию, поставить её под строгий контроль – пока не убедились, что простой человек без чародейского дара может потратить хоть всю жизнь на вычерчивание гепта-, септа – и октаграмм, однако без таинственного дара, дара мага, всё это останется бесполезными узорами.
Увидеть звёзды, подумал Фесс. Обратиться к холодному небу. Свести оттуда в подземелья истребительный поток пламени. Разорвать уже один раз умершую плоть на куски, вышвырнуть её из пределов этого мира!
Стоп. Ты уже пробовал. И почти каждый раз это оборачивалось если не бедой, то таким вот близким к смерти падением в чёрные бездны.
Гномы рассыпались вокруг некроманта, заняли позиции, укрываясь за валунами. Тускло мерцали масляные лампочки; света они давали немного, но гномы, говорят, способны биться и в полной темноте.
А где-то невдалеке уже собираются, наверное, готовые к лакомой охоте, сотни и сотни мервяков. Почему же он, Фесс, никак не может их почувствовать? Прошлый раз в этих же самых подземельях он прекрасно ощущал их присутствие. Что изменилось? Какую новую силу дала неупокоенным власть Сущности?
Учебники и наставление не содержали никаких намёков на его ситуацию. Остаётся только одно – импровизировать и надеяться, что Сущность не смогла предугадать всего, любых его действий.
Хитрые зомби, умные скелеты, сведующие в тактике ходячие трупы… Полная чепуха. Любой некромант прошлого поднял бы Фесса на смех за такие сказки. Мертвяки не люди, сказали бы они. Они не думают. Просто не способны.
Фесс глубоко вздохнул. Прохладный воздух глубокой пещеры. И – ни малейшего запаха гнилой плоти. Что, предлагаете поверить, что неупокоенные – на самом деле живые существа, нарядившиеся зачем-то в маскарадные костюмы?
Нет, конечно же. Сущность плохо умеет командовать живыми орудиями. Их у неё немного, и каждое, похоже, особой важности.
Тем не менее мысль о карнавальном костюме упорно не выходила из головы. Эх, имейся тут хоть один
– Скадар, Север! Никого не подпускайте ко мне сейчас, хоть костьми все лягте! – приказал некромант.
То, что ему предстояло сделать, вело его к самым вратам Серых Пределов. Но зато это не требовало таких чудовищных ударов Силы, как тот, которым он уничтожил отряд мертвяков.
Некромант лёг прямо наземь. Закрыл глаза и начал медленно шептать про себя заклинания, смешивая в причудливую кашу выученное в Ордосе вместе со старой памятью ещё из Долины…
Некромант лежал неподвижно, и только губы его беспрестанно шевелились. Север предпочитал не думать о том, что именно они сейчас произносят.
Мертвяки могли появиться в любой момент. Бывалый охотник чувствовал их всеми поджилками, если только можно так выразиться. И они, эти поджилки, изрядно тряслись, несмотря на всю храбрость их обладателя.
Скадар, рыжая борода, самый отчаянный сорвиголова (и самый везучий из всех сорвиголов), как всегда, бравируя, вышел дальше всех остальных, устроившись возле речного русла. Наготове были боевые смеси и эликсиры Сотворяющей, наготове огромный фальчион. Раньше Скадар в одиночку играючи «брал
