прыгая перед.
Твердислав едва успел уклониться от свистнувшего клинка, однако Исайя не сплоховал. Просто и без затей верховный координатор двинул нападавшему по голове тяжелым подносом, да так, что сам поднос разлетелся на куски, а чернобородый воин с грохотом растянулся на полу, не выказывая никаких намерений подняться.
Остальные четверо разом бросились вперед. Двое атаковали Твердислава, еще двое - Исайю. Твердислав отбил первый выпад, парировал второй, однако третий удар едва не отправил его прямиком ко Всеотцу или еще куда подальше - нападавшие были опытными мечниками, хотя вкладывали в свои удары излишние форс и фасон, словно сражались на потребу публике. Впрочем, кто знает, может, в какой-то мере это так и было.
За спиной Твердислава вновь что-то загрохотало, а зрители вокруг разразились восторженными воплями. Твердиславу озираться было некогда, он едва-едва отбивал градом сыпавшиеся на него удары, не помышляя об атаке и думая лишь о том, как не дать этой серой вражьей стали коснуться его руки или плеча.
И опять вопль за спиной. И грохот. И какое-то смачное хлюпанье, словно кто-то с высоты плюхнулся в глубокую лужу. Откуда ни возьмись, рядом с Твердиславом возник Исайя, в руке он держал меч, но настолько неловко, что оба нападавших на них воина невольно расхохотались. Правда, у одного смех тотчас сменился воплем боли и ярости - Исайя ловко швырнул тому в лицо острый обломок подноса и прежде, чем воин пришел в себя, метко пнул ногой в пах. Враг взвыл, согнулся пополам и грохнулся на пол. Бесполезный меч выпал из его пальцев.
Оставшись один на один с противнком, Твердислав приободрился. Отведя вбок стремительный прямой выпад, он что было сил выбросил клинок вперед, так что лезвие заскрежетало об обух; столкнувшись с гардой, меч Твердислава подпрыгнул, огибая препятствие, и чиркнул по защищенной доспехом груди врага. Железные бляхи не выдержали, из прорехи показалась кровь. Смуглый воин пошатнулся, прижал руку к груди, изумленно уставился на кровь - и грузно, словно мешок, опустился на пол. Глаза его закатились. Он впал в беспамятство.
- Ну вот и все, - спокойно произнес Исайя. Он стоял рядом с Твердиславом, спокойно вытирая руки. - Хоть я староват для таких упражнений, но все-таки кое-что еще помню.
Твердислав обернулся - двое проитвников Исайи лежали на полу, кряхтя и пытаясь подняться; правда, это получалось у них не слишком хорошо. - Как это ты их? - изумился парень.
- Старая школа, - туманно пояснил Исайя. Видишь ли, у меня настолько мирный вид, я кажусь настолько слабым противником, что враг невольно расслабляеся. И тут уж зевать нельзя...
Вожак нападвших заворочался на полу и застонал, обхватывая руками голову. С трудом приподнялся, изумленно взглянул на недавних своих противников, что-то пробормотал себе под нос...
- Удивляется, почему мы его не добили, - прокомментировал Исайя. - Садись, они проиграли бой, теперь не сунутся.
- Дураки, - проворчал Твердислав, утирая пот со лба. - Мы их не убили - значит, надо нападать вторично! А они отступают. Мы в кланах...
- Вот поэтому-то ты и выстоял, - улыбнулся Исайя.
Тем временем порядок в таверне восстановился словно сам собой. Люди вернулись к своим столам, Твердислав заметил несколько мешочков, перешедших из рук в руки - очевидно, проигравшие пари расплачивались с победителями. Старший нападавших, злобно поглядывая на Твердислава с Исайей, заставил остальных своих людей подняться на ноги. Подхватив под руки раненого Твердиславом человека, они заторопились прочь. Вслед им полетели смех и улюлюканье зрителей. Старший закрыл лицо руками и опрометью бросился вон.
- Опозорили беднягу, - заметил Исайя. - Они из рода Кеосов, так же как и наш бедный Кео. Если кто-то из членов рода попадает в рабство, тем более - к собственным вчерашним невольникам, род должен отомстить. Но не просто отбить плененного, а принести его в искупительную жертву Жрущему Лесу, ну а наглых невольников...
- Казнить? - предположил Твердислав.
- Напротив. Перепродать.
- Кому нужны были бы два иссеченных мечам трупа?
Исайя развел руками. Мол, не веведущ.
- Ещь давай, а то пиво степлится, - распорядился верховный координатор. Твердиславу только огромным усилием воли удалось запихнуть в себя здешнюю более чем ароматную еду, а вот Исайя ел, как ни в чем ни бывало.
- Случалось и хуже едать, - туманно пояснил он. - Подгнивших акридов, к примеру...
Что такое “акриды”, Твердислав не знал, а спрашиваться отчего-то не захотелось.
Приведя в чувство Кео, они покинули таверну. Мальчишка еле плелся, так что даже Твердиславу стало его немного жаль. Но рабство - это еще и всегда надежда на освобождение, это шанс, а вот у тех, кто погиб под Смертной Тучей - или как там ее? - уже никаких шансов никогда не будет.
На улице все осталось по-прежнему. Исайя ловко поймал за широкий рукав какого-то прохожего и выпытал дорогу к клейменнику. Туда они и направились - по усыпанной зеленым песком не то дороге, не то улице, что петляла между огромными черно-фиолетовыми “грибами”. Твердислав заметил, что нигде не было видно ни одной женщины.
- Сам не знаю пока, - ответил Исайя. - Вот наш язык очухаеся, тогда порасспросим.
Мастер-клейменник держал небольшое заведение на третьем ярусе здоровенного гриба, так что пришлось карабкаться по наклонным веревочным мостам. Как Исайя опознал нанесенные красной краской над дверью знаки, для Твердислава осталось загадкой - письменностью-то местной координатор пока еще точно не занимался!
Однако на пороге лавки Кео из рода Кеосов взвыл дурным голосом и повалился Исайе в ноги, явно намереваясь облобызать покрытые пылью ступни верховного координатора.
- Клейма не хочешь - говори! - распорядился Исайя, и пленник, как ни странно, его понял.
Устроились тут же, на галерее, хотя Твердислав и умолял найти какое-нибудь пристанище, где попрохладнее - на жаре, казалось, сейчас начнет плавиться голова. Доспехов же он не снимал, несмотря ни на что.
Исайя задавал короткие вопросы - Кео отвечал, долго и подробно.
Координатор кивал, гладил мальчишку по голове - тот сперва удивленно раскрывал глаза, видно, его самого никогда не ласкали, - и задавал новый вопрос. Твердислав маялся, не понимая ни слова.
Наконец, когда юноша понял, что немедленно, вот прямо на этом месте, сейчас умрет от жажды, Исайя удовлетворенно вздохнул и попросил развязать Кео из рода Кеосов руки.
- Я узнал все, что хотел. Любопытный мир, что и говорить; и чем больше я о нем узнаю, тем сильнее мне кажется, что это никакой и не мир вовсе. Твердислав замер возле наполовину распутанного узла.
- Не мир... а что же? - севшим голосом спросил он. - Посмертие? Мы-таки умерли? Сгорели тогда, в корабле и все это - просто кара Великого Духа? Исайя отрицающе покачал головой.
- Отпусти мальчика, Твердь, и пойдем с тобой к местным мудрецам. Сдается мне, они могут порассказать нам еще много интересного... Кео, арратон! Однако мальчик никуда не побежал. Сидел, шмыгая носом и размазывая по невообразимо грязной физиономии слезы столь же невообразимо грязным кулаком. Исайя участливо наклонился к нему.
- Просит не прогонять его, - выслышав его и выпрямившись, пожал плечами верховный координатор. - Говорит, что ему теперь некуда идти, а его собственный род, раз решил принести его в жертву, не успокоится до тех пор, пока не воплотит задуманное - до того момента все члены рода словно зачумленные... Просит милостивых господ взять его с собой.
- А ошейники он снять с нас не хочет? - осведомился Твердислав. - Рад бы, но уверяет, что ключ остался у погибшего старшины. Впрочем, пойдем на рынок, там нам эти обручи распилят без особго труда. Хотя я бы посоветовал тебе это украшение оставить.
- Почему? - изумился Твердислав.
- Сейчас это нечто вроде знака доблести, - пояснил Исайя. - Это означает, что мы выиграли бой за свою свободу. Не исключено, что нам предложат наняться в солдаты. Воины тут все время нужны.
