полуигрушечную реальность, и его пропустили беспрепятственно. Тут, мол, инфантильный парень, самое твое место. Довольствуйся половинкой собственного сознания, дели гипертрофированно мускулистое тело на паях с искусственно созданным персонажем.
Он ругался с Иштархаддоном, лаялся с ним до хрипа. Убеждал себя, что Иштархаддон - самовлюбленный полудебил, а на самом деле наслаждался тем, что Иштархаддон существует - такой сильный, почти непобедимый, так хорошо адаптированный к уродливой жизни виртуальной Ассирии, не имеющей почти ничего общего с Ассирией реальной. Приятно было не сомневаться в том, что Иштархаддон защитит и спасет в самой гиблой ситуации. И происходящее казалось уже не страшной трагедией, а длинным, слегка опасным, но неизменно переходящим в хеппи-энд приключением. Так подросток-дохляк, которого вечно лупили все во дворе, неожиданно (по воле необъяснимых обстоятельств) сдруживается с громилой, которого боятся эти же все. И небо сразу же становится интенсивно голубым, и девчонки улыбаются гораздо добрее (а попробуй не улыбнуться), и прежние враги-доставалы чуть ли не в пояс кланяются, когда ты гордо проходишь по двору рядом со своим мясистым покровителем (а попробуй не поклониться). И кажется, что так было всегда, и по-другому быть не может. И самое приятное - чувствовать свое умственное превосходство над этим громилой, и начинать уже потихоньку командовать им - вначале ненавязчиво, а потом, по мере достижения показательных побед над врагами, все более требовательно.
Игоря купили. Купили на детские комплексы, на желание убежать от реальной жизни, зарыться в жизнь фантастическую, к тому же подкрашенную-подслащенную столь любимым им древнеистори-ческим антуражем. Его привели за ручку в как бы древний как бы Ашшур, посадили в детский автомобильчик под названием «Иштархаддон из рода Слышащих Иштар» и милостиво дозволили крутить педальки нижних конечностей. Он не боролся с причиной событий, не боролся и со следствием - он вообще не боролся, он занимался какой-то херней. Все теперешнее грандиозное сражение было не более чем примитивной подачкой - разрешением через щелку посмотреть за чужой игрой и вообразить, что он тоже в ней участвует.
Кто же был настоящим игроком?
Те, кто называл себя богами. Люди, управляющие ходом компьютерной стратегии - затянувшейся чрезмерно, чудовищно, тошнотворно. Стратегии, переросшей рамки реального и нереального, перемалывающей мир и превращающей его в кровавую помойку.
Боги… Игорь усмехнулся. Подонки. Они знают, что он барахтается здесь, - Иштархаддон Маслов, получеловек-полуюнит. Ловят кайф, наблюдая его идиотские, бесцельные телодвижения. И помалкивают…
Игорь встал с трона, пошел по залу, разминая затекшие, восстановившиеся уже мышцы. Огромная статуя, покрытая сияющим, идеально отполированным золотом, смотрела на него сверху вниз. Мерзкая физиономия, многоярусная кудрявая бородища, ниспадающие до пят многослойные одежды. Экий урод! Наверное, это и есть тот самый Ашшур.
– Эй, бог Ашшур, ты слышишь меня?
– Слышу.
Иштархаддон вздрогнул от неожиданности. Растерянно, испуганно закрутил головой в поисках источника звука. Голос раздавался со всех сторон сразу, словно заработали сотни динамиков, спрятанных в стенах и потолке зала.
– Кто ты, Ашшур? - спросил Игорь. Он не испугался ничуть. И даже не удивился. Давно стоило догадаться…
– Ты сам знаешь, кто я такой. - В синтезированном голосе, неестественно низком, с рыкающими обертонами, послышалась насмешка. - Я - бог.
– Ты человек, Ашшур. Всего лишь человек.
– В этом есть доля правды. Во всяком случае, когда-то я был человеком. Но теперь я - бог.
– А где Иштар?
– Ее нету.
– Вышла? Отправилась в магазин за пивом?
– Вполне вероятно… Почему бы и нет? Ушла за божественным пивом. Тем самым, которое наливают только на Верхнем небе.
– Ну ладно. Черт с ней, с Иштар. Будем разговаривать с тобой.
– О чем нам с тобой говорить, юнит?
– Я не просто юнит.
– Я знаю, - сказал Ашшур. - Ты - предатель, шпион. Порождение бунтующего против меня суппортера. Суппортера моего царства, кстати. Милена, так её, кажется, зовут? Я слышал все ваши разговоры. Вернее, почти все, потому что мне быстро наскучило выслушивать изрекаемую вами чушь.
– Ты слышишь наши мысли?
– Мысли - нет. Я не телепат, да и не верю в телепатию. Но все, что вы произносите вслух, я слышу. И даже записываю - на всякий случай, чтобы потом подвергнуть анализу и выяснить, не представляете ли вы для меня серьезной угрозы.
– Ну и как, представляем?
– Нет. - Усмешка снова появилась в голосе Ашшура. - К сожалению, вы абсолютно безопасны для меня, ребята. Жаль. Я рассчитывал на большее…
– Почему ты терпишь то, что мы вытворяем?
– Вы развлекаете меня. Вы даже нравитесь мне. Особенно ты, Игорь. Ты забавный парень.
– Откуда ты знаешь мое имя?
– Я знаю о тебе многое. И никак не могу решить для себя - полный ты дурак или только притворяешься таковым? Ты постоянно совершаешь идиотские поступки. Зачем ты влез в юнита по имени Иштархаддон? И как ты думаешь выбираться из этой ситуации?
– Представления не имею. Я даже не знаю, как я умудрился это сделать.
– А я, представь себе, знаю.
– Знаешь?! - Игорь вытаращил глаза. - Ни хрена себе! Вот уж не думал, что в этой истории вообще кто-то может знать хоть что-то. И что же это такое - какая-нибудь очередная магия?
– Никакая это не магия, - снисходительно заявил Ашшур. - Все, что происходит сейчас, и с тобой в том числе, имеет вполне материальное объяснение. Иными словами, это не фэнтези, это научная фантастика.
– Ненавижу фэнтези, - сказал Игорь. - Да и фантастику не особо жалую. Только разве что хорошую.
– Это - хорошая фантастика, - заверил Ашшур. - Я поработал на славу, я старался. И то, что получилось, мне нравится.
– Стало быть, ты - главный виновник всей этой заварухи?
– Не совсем так, милый мой Игорь. Я виноват лишь отчасти. Я думаю, ответственность стоит разделить на двоих.
– На тебя и Иштар?
– Нет, дорогой мой. - Ашшур коротко хохотнул. - На меня и тебя.
– Меня?!
– Да. На тебя, Игорь Маслов. На меня, и тебя, и никого более в этом мире.
– Черт возьми! - заорал Игорь. - Что ты вытворяешь, Ашшур, или как там тебя зовут на самом деле?! Тебе что, плевать на всех людей, что гибнут сейчас на улицах Нижнего Новгорода? Плевать на миллионы тех, кого ты раздавил своими Слепыми пятнами?
– Это ты их раздавил. Я, конечно, большая бяка, но не думай, что ты лучше.
