Врата

   Когда   люди   начали  рыться  в  поверхности  Венеры,  они  обнаружили подземелья хичи.

   Никаких  хичи  они  не нашли. Если хичи и были некогда на Венере, то их там  не  осталось.  Не нашли даже погребенного тела, которое можно было бы изучить.  Были  только  туннели,  пещеры,  несколько  мелких  артефактов - технологические  чудеса,  которые  удивили людей и заставили попытаться их воспроизвести.

   Потом  была  найдена  составленная хичи карта Солнечной системы. На ней был  Юпитер со спутниками, и Марс, и внешние планеты, и пара Земля-Луна. И Венера,  помеченная  черным  на  сверкающей  синей  поверхности  карты.  И Меркурий.  И  еще  один  объект, единственный, помимо Венеры, обозначенный черным;  тело,  орбита которого заходила внутрь орбиты Меркурия и выходила за орбиту Венера; но эта орбита под углом в девяносто градусов к плоскости эклиптики  и  никогда  не  пересекается  с  планетами. Тело, не отмеченное земными астрономами.

   Возникло  предположение:  это  астероид  или  комета  - в данном случае разница  только  семантическая, - которые по какой-то причине представляли для хичи особый интерес.

   |  (Копия   вопросов   и   ответов  во  время  лекции

   |              профессора Хеграмета)

   |

   |     В. На что были похожи хичи?

   |     Профессор  Хеграмет.  Никто  не знает. Не нашли

   |  ничего  похожего  на  фотографию  или рисунок. Или

   |  книгу. Нашли только две-три карты.

   |     В.  А  не  было  ли  у них какой-нибудь системы

   |  накопления знаний, наподобие письменности?

   |     Профессор  Хеграмет. Конечно, она должна была у

   |  них  быть.  Но  я не знаю, какова она. У меня есть

   |  догадка... ну, это только предположение.

   |     В. Какое именно?

   |     Профессор    Хеграмет.    Подумайте   о   наших

   |  собственных  способах  и  о  том,  как они были бы

   |  восприняты в дотехнологические времена. Если бы мы

   |  дали,  допустим,  Евклиду, книгу, он догадался бы,

   |  что  это  такое, хотя не сумел бы прочитать ее. Но

   |  что  если  бы  ему дали магнитофонную ленту? Он не

   |  знал бы, что с нею делать. У меня есть подозрение,

   |  нет,  убеждение, что в наших руках имеются 'книги'

   |  хичи, только мы их не узнаем. Брусок металла хичи.

   |  Может  быть,  Й-спираль  на  кораблях,  назначение

   |  которой  до  сих  пор  не  известно.  Это не новая

   |  мысль.  Все  эти  предметы исследовались в поисках

   |  магнитных кодов, микродорожек, химического рисунка

   |  -  ничего  не  обнаружили. Но, может, у нас просто

   |  нет инструмента для прочтения этих записей.

   |     В.  В этих хичи есть что-то, чего я не понимаю.

   |  Почему  они  оставили  все  эти  туннели  и прочие

   |  места? Куда отправились?

   |     Профессор  Хеграмет.  Юная  леди,  и  меня  это

   |  более, чем интересует.

   Вероятно,  рано  или  поздно  по  этим  указаниям  тело  увидели  бы  в телескопе,  но в этом не было необходимости. Знаменитый Сильвестр Маклен - впрочем,  тогда  он  не  был  знаменит: всего лишь одна из туннельных крыс Венеры - обнаружил корабль хичи, улетел на Врата и умер там. Но сумел дать знать   об  этом  людям,  взорвав  свой  корабль.  Корабль  NASA, исследовавший  хромосферу  Солнца,  получил другое задание, он добрался до Врат, и они были открыты людьми.

   А внутри оказались звезды.

   Внутри,  если быть несколько менее поэтичным и более точным, находились примерно   тысяча   космических  кораблей  в  форме  толстых  грибов.  Они нескольких  разновидностей  и  размеров. Самые маленькие с головкой в виде пуговицы,  похожие  на грибы, которые выращивают в шахтах Вайоминга, когда выбран  весь  сланец,  и  которые  продают  в супермаркетах. Самые большие заострены, как сморчки. Внутри грибных головок находятся жилые помещения и источник  энергии,  действия которого никто не понимает. Стебли - ракетные шлюпки  с химическим горючим, похожие на тот аппарат, который высадился на Луну в первой космической программе.

   Никто  не  смог  установить,  что  приводит  в движение шляпки и что их направляет.

   Это  одно  из тех обстоятельств, которые заставляют нас нервничать; нам предстоит  испытать то, чего никто не понимает. Вылетев в корабле хичи, вы буквально   ничего  не  можете  контролировать.  Курс  заложен  в  систему управления,  и  никто  не  знает, как это сделано: можно выбрать курс, но, выбрав,  изменить уже нельзя: и вы не знаете, куда он вас приведет, как не знаете, что в вашем ящике с хлопушками, пока не откроете его.

   Но   они  действовали.  Все  еще  действовали,  пролежав,  может  быть, полмиллиона лет.

   Первый  парень,  который  решился  испытать  такой  корабль,  преуспел. Корабль   поднялся   из   своего   углубления  на  поверхности  астероида. Превратился в яркую туманность