сельсовет». И было такое впечатление, что тот же Джиргоадай и немногочисленные воины сюда просто сосланы, отправлены так сказать, для пригляду, а на самом деле – с глаз долой. За какую-нибудь провинность. И постарался в этом наверняка Кара-Мерген – иначе с чего бы при одном упоминании его имени Джиргоадай хмурил брови и сразу же замыкался в себе. Ну, спасибо хоть за лошадей.
Баурджин посмотрел вдаль, на вершины обложенных плотными облаками сопок, и покачал головой – не попасть бы в снежную бурю. Хотя вроде бы и рано еще для снега, однако кто знает, как поведут себя боги? Вон какой холод – зуб на зуб не попадает. Нойон поплотнее запахнул дээл, все тот же – голубой, с изодранным подолом. Все ж сделали свое благое дело эти ленточки!
Гамильдэ-Ичен, подогнав коня, подъехал ближе:
– Как думаешь, нойон, мы доберемся к вечеру во-он до той синей сопки?
– Наверное. – Баурджин пожал плечами. – Лишь бы не встретить воинов Джамухи.
– Вообще, я бы не шел вдоль реки, – прищурился юноша. – Поехали напрямик, князь! Так ведь куда быстрее.
– Быстрее. А ты знаешь дорогу?
– Найдем. А может быть, кто-нибудь снова развесит для нас голубые ленточки? Шучу, шучу… И все же, нойон, кто бы это мог быть?
Баурджин не отозвался, хотя, что скрывать, была у него одна мысль… Об одной девушке из тайджиутского кочевья старого Хоттончога.
Гамильдэ-Ичен между тем размышлял вслух по поводу того, кем назваться. Снова торговцами? А где товары? Сказителями-музыкантами? Опасно. Ведь месяца полтора назад именно музыкантов и велено было искать. Конечно, сейчас поиски вряд ли продолжались, но все же не следовало рисковать без нужды.
– Никем мы не назовемся, – скептически выслушав рассуждения юноши, ухмыльнулся нойон. – Просто скажемся аратами-пастухами из какого-нибудь дальнего рода. Мол, возвращаемся в родные кочевья после большой охоты. Поди проверь, кто такие? Думаю, во владениях Джамухи стоит страшная неразбериха, слишком уж много собралось вместе давно враждующих родов. И выход у Джамухи один – поскорее бросить их в бой, иначе весь союз скоро рассыпется. Ты же сам все видел, Гамильдэ! Что молчишь?
– Смотрю… – Юноша пристально осматривался по сторонам. – Места уж больно знакомые. И эта рощица, и та скала…и во-он та излучина.
– Конечно, знакомые, – подтвердил Баурджин. – Где-то здесь – кочевья Чэрэна Синие Усы! Хорошо бы, конечно, заехать, поблагодарить Боргэ за помощь.
О! Как возрадовался Гамильдэ-Ичен, услыхав такие слова! Согласился с жаром:
– Конечно же, надо заехать, нойон! Обязательно надо. Вот эта тропинка, думаю, ведет как раз туда. Нет, нет, нас там не выдадут – Боргэ говорила, что старый Чэрэн не очень-то поддерживает Джамуху и даже собирается откочевать, улучив удобный момент. Не хочет идти воевать. Его стада тучны, коровы и кобылицы удойны – зачем Чэрэну война? Незачем.
– Так, может, они уже откочевали?
– Может. Но мы все же проверим, нойон, а? Все равно по пути.
Не сговариваясь, путники завернули лошадей на тропинку, идущую лесом, по пологому склону сопки. По левую руку серебрилась река, по правую – синели горы. Здесь, в сопках, ветер почти не дул и было заметно теплее. Вкусно пахло мокрой хвоей и сосновой смолою. Всякое мелкое зверье шныряло в густом подлеске, чуть ли не под копытами лошадей: вот пробежал полосатый бурундук, проскочили целой стайкой мыши, а вот – запрыгали пушистые белки. Сидевшие на ветках деревьев и кустов птицы – сороки, вороны, сойки – вели себя на редкость спокойно, что указывало на полное отсутствие людей. И это было странно – ведь кочевье Чэрэна Синие Усы находилось поблизости, совсем рядом, быть может, вон за тем сосняком… или за той рощицей…
Друзья вдруг резко остановили коней. Переглянулись. Из-за рощицы явственно тянуло гарью. Оставив коней в лесу, путники нырнули в кусты и с осторожностью пошли лесом. Запах пожарища становился все сильнее, все ближе, и, наконец, за желтыми ветвями берез показались обгорелые остовы гэров!
– Кочевье Чэрэна… – прошептал Гамильдэ-Ичен. – Наверное, его разорили разбойники. Посмотрим?
Баурджин молча кивнул, пристально вглядываясь в пепелище. Да, все гэры кочевья были сожжены, изгороди сломаны, лошади и прочий скот угнаны. По серому пеплу шли глубокие борозды – следы тележных колес. Как видно, на кибитках вывезли награбленное добро.
– Господи! – Гамильдэ-Ичен закусил губу, увидев обезглавленные тела, валявшиеся у сожженных гэров. – О Христородица… Зачем разбойникам их головы?
– Думаю, что это не разбойники, Гамильдэ, – скорбно покачал головой Баурджин. – Род Чэрэна собирался откочевать. Вполне вероятно, что это стало известно Гурхану… и Кара-Мергену вместе с его чертовым соглядатаем Барсэлуком – Игдоржем Собакой. Наш Сухэ, кстати, сейчас тоже с ними. И это чертовски опасно.
– Тсс! – Юноша насторожился, подняв вверх указательный палец. – Кажется, кто-то стонал.
Они обнаружили раненого в барбарисовых кустах, на склоне, ведущем к реке. Недвижный, он лежал на спине, и лишь одни глаза жили на бледном от предчувствия скорой смерти лице. Странно, как их еще не выклевали птицы? Совсем еще молодой парень, подросток…
– Перебит позвоночник, – склонившись над раненым, доложил Гамильдэ-Ичен. – Кто это сделал, гуай?
– Кто… – выражение лица раненого приобрело осмысленное выражение, и полные боли глаза посмотрели на путников. – Кто… вы…
Несчастный говорил с трудом, видно, уже начал опухать язык.
– Мы – друзья Чэрэна Синие Усы. Торговцы. Помнишь, когда-то летом мы бились с разбойниками вместе с вами?
– Торговцы… – слабо улыбнулся раненый. – Помню… Много наших… убито…
– Кто? Кто их убил?
– Кара… Кара…
– Кара-Мерген?! Черный Охотник?
– Он… По его приказу…
Баурджин посмотрел на Гамильдэ-Ичена:
– Ну, вот. Я оказался прав.
– А женщины, девушки, дети? – Юноша снова склонился над раненым. – Их тоже убили? Убили? Скажи!
– Детей… убили… Девушек – угнали в плен.
– А Боргэ? Боргэ? Она жива?
– Боргэ… Жива… Она смело сражалась… Но ее схватили, и…
Несчастный замолк, а по лицу Гамильдэ-Ичена потекли слезы.
– Боргэ… – сжимая рукоять ножа, шептал он. – Я разыщу тебя… И отомщу врагам!
– Хорошо… – снова улыбнулся раненый. – Хорошо, что вы пришли… Помогите мне умереть!
– Поможем, не сомневайся, – успокоил парня нойон. – Как твое имя, воин?
– Артай…
– Артай из рода Чэрэна Синие Усы. Мы достойно похороним тебя. И всех…
– Да… да… да помогут вам боги! Здесь много ворон… я ждал… ждал… когда они прилетят… выклюют глаза и начнут пожирать мозг… Слава богам, пришли вы… Помогите…
Баурджин без лишних слов вытащил из-за пояса нож.
– Прощай, Артай. Ты был славным воином и, без сомнений, будешь таким же и на том свете. Прощай!
– Про-щайте…
Коротким ударом князь всадил нож в сердце парню. И тот умер – легко и быстро. Лишь тонкая струйка крови стекала по краю рта, да на тонких губах застыла слабая улыбка.
– Черт, – выругался вдруг Баурджин. – Мы ж забыли спросить – в кого они верят?
– Как и мы, в Христородицу и Иисуса Христа, – тихо отозвался Гамильдэ-Ичен. – Об этом говорила Боргэ.
