сделал, значит, он и вправду исключительно скуп.
– А как звали вашего умершего друида? – на всякий случай осведомился Юний, помня, что лишних знаний не бывает.
– Имбар его звали. Имбар Даллан. Друид в белых одеждах.
– Высшая степень друидов… А когда он умер?
– Давно. Года три назад. Ну да, как раз тогда было очень засушливое лето.
– Понятно… Значит, три года и пять кумалов…
– Что ты там шепчешь, торговец?
– Да так, все о своем, девушки, о своем… Хотите, расскажу вам про Эборак?
– Ой, хотим! Очень хотим! – обрадованно закричали девчонки.
Рысь покинул их еще до полудня – необходимо было быстрее разыскать священную рощу, да и староста мог выслать погоню. Да уже, наверное, и выслал. Впрочем, мог и подождать, не впутывая в дело притенов, у старосты все ж таки были и свои интересы… Как и у Фиэллы. Надо бы про нее спросить, так, между прочим?
– Фиэлла? – Девчонки разом вздрогнули и покосились на гостя с какой-то внезапно вспыхнувшей неприязнью. – Откуда ты ее знаешь?
– Так, слыхал от своих напарников, торговцев.
– Тварь она, вот кто! – прямо заявила Керия. – Ишь ты, хочет всеми нами командовать, сучка!
– Ну что ты, не ругайся так, Керия! – Этне попыталась урезонить подругу, правда, безуспешно, та еще больше распалилась.
– Эта подлая Фиэлла приваживает притенов, я знаю! Спит с их вожаком. И хочет, чтобы притены нас поработили, а она бы стала королевой. Ты хороший парень, торговец. Опасайся ее.
Поблагодарив за предупреждение, Юний наконец зашагал, насвистывая, по тропе через луг к лесу. Где-то тут нужно было не забыть повернуть налево, вот, кажется, здесь…
Он замер, всматриваясь в заросли жимолости и крапивы. И вдруг услышал позади чьи-то торопливые шаги. Обернулся…
Его догоняла Этне. Запыхавшись, она остановилась рядом:
– Хочу проводить тебя до реки, а там уже не заблудишься.
– Спасибо за заботу, – улыбнулся Юний. – Рад, что ты хочешь меня проводить.
Рысь и в самом деле почему-то был рад этой неожиданной задержке. Может быть, потому, что девушка очень нравилась.
– Ты сказал, что я красивая? – дойдя до вершины холма, обернулась Этне.
– Да, красивая, – тихо отозвался Рысь.
– Ты славный парень, римлянин! – Девчонка лукаво повела плечом. – И я хочу отблагодарить тебя за все.
– Гм… – замялся Юний. – Поверь, я вступился за тебя вовсе не ради награды!
Этне обиженно поджала губы:
– Я тебе не совсем нравлюсь?
– Нет, что ты!
– Тогда давай свернем на тот луг! – Девушка кивнула направо, в пахучее разноцветье посреди ярко- зеленой травы. Пахло цветущим клевером, вереском и еще чем-то сладким. Над цветами жужжали пчелы, в кустах весело пели птицы.
– Ну? – хохоча, Этне остановилась среди цветов, обернулась, темные густые волосы ее разметались по плечам, в серых блестящих глазах отражалось солнце. Весело подмигнув Юнию, она сбросила в траву тунику, засмеявшись, поманила пальцем…
Миг – и Рысь уже сжимал в объятиях трепетное девичье тело…
Юний проводил девчонку почти до самого пастбища, остановился, поцеловал на прощанье и еще долго махал рукою. Чистое летнее небо сияло голубизной, громко пели птицы. Свернув с тропы, Рысь быстро направился к дальнему лесу. Там, немного поплутав средь высоких сосен, он обнаружил озеро, длинное и узкое, и остров с молоденькой дубовой порослью. Добравшись до него вплавь, Юний почти сразу же увидел святилище – старый, с потрескавшейся корою дуб, на мощных сучьях которого висели разноцветные ленты, оружие и выбеленные ветром человеческие черепа. Вокруг дерева повсюду валялись какие-то старые котлы, обломки мечей и щитов, ржавые наконечники копий и прочий мусор. Задумчиво осмотревшись вокруг, Рысь обошел остров, разыскивая подходящую березу. Если березовую кору особым образом свернуть, то… Впрочем, вот эти позеленевшие остатки медного панциря наверняка сгодятся вместо коры. Даже еще и лучше…
Едва наступила ночь и желтая луна отразилась в черных водах озера, в лесу показались дрожащие огни факелов. Они быстро приближались, и вот уже на берег озера вышли люди – полуобнаженные мужчины и юноши. Лишь один из них, Фергус Макойла, был одет в белую тунику из тонкой шерсти, лысую голову его украшал венок из желтых листьев омелы, в левой руке староста держал увесистый посох. По всему видно было, что Фергус старался произвести впечатление на односельчан – хмурил брови, к чему-то прислушивался, нарочно подставляя ладонь к уху. Дойдя до самой воды, он остановился и повелительно махнул правой рукою. Юноши, чьи тела были выкрашены красно-коричневой краской, пройдя по пояс в воде, вытащили из кустов широкий плот, сколоченный из крепких бревен. Староста ступил на него, плот зашатался, и Фергус едва не полетел в воду. Однако удержался, присел и чуть было не выронил посох. Обернулся, жестом пригласив вооруженных короткими копьями воинов, ведущих за собой связанного светлоголового подростка в оборванных коротких штанах, с расцарапанной грудью.
– Э! – ступив на плот, связанный парень презрительно плюнул в воду. – Не хватало мне еще тут утонуть с вами. Смотрите, поосторожней.
– Молчи, мерзкий бригант! – обернувшись к нему, прищурился староста. – И не гневи богов своим поведением.
– А почему бы мне их не позлить? – как-то обреченно-весело отозвался подросток. – Глядишь, и не примут они вашу жертву, ой, точно не примут и обязательно отомстят, так что, лысый, боюсь, придется тебе туго…
– Заткнись! – злобно ощерившись, Фергус ударил парня посохом по плечу. – Заткнись, иначе…
Разогнанный молодыми воинам плот мягко ткнулся в берег. Староста дернулся, но все же сумел устоять на ногах, а вот связанный подросток не удержался и с шумом полетел в воду.
– Хватайте его, хватайте! – озабоченно заверещал староста. – Еще и в самом деле утонет…
Воины быстро вытащили упавшего из воды и, подгоняя тупыми концами копий, погнали к священному дубу.
– Да-а, – увидев висевшие на ветках черепа скривился парень. – Что-то мне тут неуютно, нерадостно.
– Сейчас, сейчас, – погладив его по плечу, мерзко ухмыльнулся Фергус. – Сейчас тебе станет и уютно, и радостно.
Воины столпились у дуба, поблескивая мокрыми телами, замолчали, искоса поглядывая на старосту. В глазах у многих молодых парней явственно читался страх.
Выйдя на середину поляны, Фергус Макойл подошел к дубу и, опустившись на колени, воздел руки к небу.
– О, всемогущие боги! – визгливо завопил он. – О, сияющий солнцем Лугус, о, Морриган, о Дагда, о, Бригитта! Мы, славное племя людей реки и дуба, дарим вам сегодня этого светлоголового юношу из знатного рода.
– Из знатного рода? – удивленным шепотом проговорил связанный подросток. – Вот уж не знал, что я знатного рода… Эй, эй, – он испуганно обернулся к подошедшим воинам с длинными ножами в руках, – не гневите богов, я всего лишь простой слуга…
По знаку старосты тихо заиграла свирель, ударили барабаны. Поднявшись с колен, Фергус подошел к побледневшему парню и, выхватив из-за пояса позолоченный серп, взмахнул им над головой, целя несчастному подростку в сердце.
