– Кто здесь?! – раздался вдруг над поляной жуткий громыхающий голос.
Услыхав его, все присутствующие разом повалились на колени. Староста же уткнулся лицом в мох и не смел поднять головы.
– Кто здесь? – еще раз, завывая, повторил голос. – Ты ли, Фергус Макойл?!
– Да-а… я-а-а… – жалобно проблеял староста.
– Это я, друид Имбар Даллан, приветствую тебя с того света!
– Друид! Друид! Имбар Даллан! – зашептали вокруг. Видно, многие еще не забыли старого жреца, умершего три года назад.
– Зачем ты явился сюда, Фергус Макойл?! – гулко вопросил голос мертвого друида.
– Мы… мы пришли сюда, чтобы принести нашим богам в жертву знатного юношу.
– Ты глуп, Фергус! – захохотал друид. – И насмехаешься над богами! Это мальчишка вовсе не знатный юноша, а нищий слуга! Сейчас боги испепелят вас, готовьтесь!
Воины со страхом вглядывались в черное ночное небо – ведь именно оттуда слышался страшный голос друида.
– Впрочем, – продолжал тот, – я могу заступиться за вас. Уберечь от гнева богов, ведь вы мне не чужие.
– Заступись же, о, наш друид!
– Заступиться? Что ж… Только пусть сначала староста Фергус вернет мне пять кумалов, те самые, что должен мне уже так давно.
– Пять кумалов? – Староста побледнел. – Я верну… верну, клянусь честью!
– Честью? Ха-ха-ха! А у тебя она есть?
Фергус, сверкая лысиной, повалился в мох. Желтый венок омелы давно слетел с его головы и, затоптанный, валялся в траве рядом с дубом.
– Ладно, так и быть! – смилостивился мертвый друид. – В счет долга согласен принять этого парня. Уйдите все! Я спущусь с неба и сам заберу его. Ну, что ждете? Я же сказал – прочь!!!
Последнее слово друид проскрежетал так громко и гнусно, что деревенские воины, не обращая внимания на старосту, наперегонки бросились к озеру. Послышался шум брызг – видно, кто-то уже добежал до воды, остальные тоже не заставили себя долго ждать, прыгая в озеро с разбега. Даже староста, похоже, от страха лишился рассудка и, позабыв про плот, кинулся в черные воды.
Опустела священная роща, и вновь тихо стало кругом, лишь у самых корней огромного дуба в ужасе шмыгал носом белоголовый юноша. Вот послушались чьи-то шаги – мальчишка сжался в комочек, но и не помышлял о бегстве – куда убежишь от ожившего мертвеца? Вот сейчас, сейчас явится потусторонний житель, пронзит острыми когтями кожу… Вот он приближается, вот уже здесь, рядом!
– Эй, хватит валяться! – Юний тихонько пнул парня в бок. – Э-эй, Гета! А ну, поднимайся, у нас очень мало времени.
Глава 9 Июнь 229. Земли дамнониев Заезжий дом
– И еще я принадлежу к племени, – заявляет Блум, – которое ненавидят и преследуют. Причем и поныне. Вот в этот день. Вот в эту минуту.
Покинув священную рощу, Юний и Гета быстро пересекли озерко и в ожидании рассвета затаились в лесу. Желтые холодные звезды мерцали в черноте неба, светлячками отражаясь в воде. Где-то совсем рядом шумно пролетел филин, а вдалеке, за озером, завыл одинокий волк.
– Куда мы теперь? – тихо спросил Гета.
Рысь в ответ лишь скривился – если б самому знать! Хотя, конечно, нужно было как можно быстрее уйти подальше от священного дуба, да и вообще лучше не попадаться на глаза людям старосты и притенам.
– Спустимся к реке? – подумав, предложил Гета. – Мы ведь все равно не знаем здешних дорог.
Юний хмуро кивнул. Идти вдоль реки – да, пожалуй, это был выход. Поднимаясь по течению можно спокойно добраться до земель селговов, а там уж и до Адрианова вала рукой подать. Этот путь Рысь и выбрал бы, если бы не был слишком умен.
– Вверх по реке… – задумчиво протянул он. – Короткий и надежный путь. Только – не для нас!
– Как это не для нас? – удивленно воскликнул слуга. – А для кого же?
– Суди сам, – Рысь усмехнулся, – староста Фергус прекрасно знает, откуда мы явились, мы ведь этого не скрывали. А значит, он пошлет людей перекрыть все дороги и в первую очередь те, что ведут к селговам. В лучшем случае он выставит там своих воинов, в худшем – нас будут поджидать притены Мада Магройда.
– Так что же делать?
– Море. Мы выйдем к морю!
– Море?
– Да. Просто спустимся вниз по реке, там уж нас точно никто не ждет.
– Ты хочешь нанять какое-нибудь суденышко, мой господин?
Рысь махнул рукой:
– Вовсе не обязательно. Можно просто пойти вдоль берега, через земли карветиев и нонантов. Они ведь тоже союзники Рима.
– Не очень-то я бы им доверял, – с сомнением покачал головой Гета. – Впрочем, так мы сможем выйти к валу и вернуться домой.
– Сможем… – Юний неожиданно рассмеялся. – Только нам ведь пока не нужно домой. Мы еще не выполнили задание легата, не отыскали его дочь.
– Ах да, – вспомнил слуга. – Как видно, дамнонии о ней ничего не знают. Как не знают и вотандины, и селговы. Может быть, что-то расскажут карветии?
– Может быть. Только… – Рысь с усмешкой посмотрел в небо. – Хорошо бы поговорить с притенами!
– С притенами?! – Мальчик вздрогнул. – Но ведь они не станут с нами разговаривать, просто убьют!
– Как знать, как знать… – задумчиво протянул Юний. – Мне почему-то кажется, что Клавдию похитили, причем похитили каледоны, притены. Увезли к себе – и здесь о бедной девушке, естественно, ничего не слыхали. По крайней мере, другого объяснения я не вижу.
Гета вздохнул. Служба римскому гражданину вместо прибыли в последнее время приносила ему лишь одни хлопоты, да еще какие! Таскайся по горам и долинам, ночуй в каких-то подозрительных хижинах, а то и вовсе под открытым небом. Да еще ко всему прочему – едва не принесли в жертву.
На востоке, за дальним лесом, небо уже окрасилось утренней зарею, и лучи невидимого еще светила золотили вершины сосен. Резко посветлело, а желтые яркие звезды потускнели, сделавшись бледными копиями ночных огоньков. Мокрая от росы трава неприятно холодила ноги, у реки стоял плотный туман, несло холодом.
Рысь поежился, ныряя в низину. Туман вокруг был настолько плотен, что он едва не потерял Гету, хорошо, у мальчишки хватило ума время от времени подавать голос. Прикинув место, где протекала невидимая из-за тумана река, Юний старался идти параллельно ее течению, не обращая внимания на попадавшиеся по пути ивовые заросли, овраги и камни.
Туман держался долго – уже выкатилось солнце, а он все не хотел пропадать, что вообще-то было беглецам на руку. Пока их никто не преследовал, да они и не попадались никому на глаза, правда, где-то в отдалении пару раз лаяли собаки. Путники смутно себе представляли, где именно они сейчас находятся и в какой стороне деревня. Скорее всего, она уже осталась далеко позади, уж слишком долгой казалась дорога. Из-под ног вспархивали какие-то птицы, вот застрекотал кузнечик, а вот, шипя, уползла в сторону змея.
