даже верхом. Узкие долины скрадывали расстояние, и если ночью расстояние до горы, где горели огни, выглядело небольшим, то днем - увы. Отправились в путь еще засветло, а теперь солнце клонилось к закату, между тем до урочища было еще ехать и ехать.
- Однако скоро стемнеет, - первым забеспокоился Флакс. - Неужто нам придется заночевать в столь ужасном месте?
- Ну-ка, ну-ка, поведай! - заинтересовался Эрнульф, примостившийся на крупе коня позади старого вольноотпущенника. - Какое место ты называешь ужасным и почему?
- Будто сам не знаешь? - обернувшись, буркнул слуга. - То самое, где ночью горели костры и куда мы как раз сейчас и едем. Черное урочище - так его называют. Местные говорят, что там завелись оборотни.
- Вот как? - юноша усмехнулся. - Значит, наш патрон недаром расспрашивал вчера про оборотней. Признаюсь честно - в их существование я что-то не особо верю.
- Ну и дурак, коль не веришь, - себе под нос пробурчал Флакс.
И тотчас же, словно в подтверждение его слов, жуткий тоскливый вой вдруг пронзил округу. Порыв ветра пригнул ветви деревьев. Лошади захрапели, запрядали ушами, а та, что несла на себе двоих - Эрнульфа и Флакса, - резко шарахнулась в сторону, да так, что оба седока кубарем полетели в кусты.
- Арминий, помоги им, - спешиваясь, распорядился Рысь. - Хротальв, ты - за мной.
Юний рванулся через кусты к лугу и дальше к черным, поваленным бурей деревьям - именно оттуда, как ему показалось, и доносился вой.
На бегу вытащив меч, Рысь перепрыгнул валявшийся на пути гнилой древесный ствол, слыша позади тяжелое дыханье Хротальва. Застыл, прислушался, поставив на ствол ногу. Вой больше не повторялся.
- И чего нас сюда понесло? - прошептал Хротальв. - Волков, что ли, мало кругом?
Рысь тихо засмеялся. Смеялся не над кем другим - над собою, ведь слова его спутника, надо признать, были вполне справедливы. И правда - чего понесло в погоню неизвестно за кем? Нервы, нервы…
Осмотрев бурелом и не обнаружив ничего подозрительного, Юний с Хротальвом вернулись обратно и едва сдержали смех - уж больно потешно выглядели незадачливые всадники: измазанные в грязи, с расцарапанными колючими ветками лицами. Под левым глазом Эрнульфа наливался смачный синяк.
- Об пень треснулся, - вздохнув, пожаловался тот. - Повезло - глаз не выбил. Вы там никого не нашли, патрон?
- Нет, никого, - покачал головой Рысь. - Впрочем, мало ли в округе волков? Флакс, ты цел, старина?
- Да вроде… Хорошо бы к ночи добраться до виллы господина Октавия.
- До виллы Октавия? - переспросив, Юний расхохотался. - Ты что, старик! Мы туда не едем.
- Как? - Старый слуга, похоже, был потрясен. - Не хочешь ли ты сказать, мой господин, что…
- Вот именно, - Рысь перебил его с тем веселым азартом, какой бывает у охотников и рыбаков, надеющихся на будущую добычу. - Мы заночуем в урочище.
- В урочище?
- Ну да. Только не говори мне про оборотней - эти сказки я уже слышал.
Подул ветер, и тут же снова раздался вой, на этот раз где-то впереди. На этот раз Рысь не принял его во внимание, и небольшой отряд, проехав с полмили, свернул на покрытую красно-желтою глиной повертку, ведущую к мертвому лесу.
Солнце садилось, и черные тени легли на узкую дорогу длинными поперечными полосами, словно бы отговаривая путников двигаться по ней дальше. Опять завыл волк, и тут же затих, а потом завыл снова. И чем дальше отряд продвигались в глубь мертвого леса, чем чаще и злобнее был вой, на который, впрочем, никто не обращал внимания, даже лошади, казалось, привыкли. Дул ветер. А тени сгущались, и солнца уже не было видно, лишь где-то на западе золотилась узкая полоса, да и та быстро темнела. Не заметили, как навалились сумерки, повисли в воздухе осязаемо-густо, словно бы предупреждая - скоро ночь, а где-то рядом, возможно, бродят ужасные отродья мрака.
Проехав немного вперед, Юний остановил коня перед завалом и, обернувшись к своим спутникам, приказал выбирать место для ночлега.
- Да уж, выберешь тут, - опасливо бурчал себе под нос старый Флакс. - Одни колючки да буераки. Зря мы сюда свернули, лучше было бы ехать к Октавию.
На его ворчание не обращали внимания и довольно скоро отыскали подходящее для ночлега местечко - симпатичную небольшую полянку с мягкой молодой травой, зарослями ольхи и орешником. Дальше, за орешником, начинались буреломы - мертвый лес, тянувшийся по склону холма вниз, до самого Рейна.
Набрав хворосту, разложили, и Хротальв полез за огнивом.
- Тсс! - вдруг приказал Рысь.
Все застыли в тревожном ожидании - хотя, похоже, для тревоги не имелось никаких оснований. Ветер перестал дуть, и кругом было тихо, благостно, даже надоевшие волки - и те уже больше не выли, видно, убежали за добычей.
- Слышите? - Юний обернулся.
- Кажется, журчит что-то! - вдруг улыбнулся Арминий. - Ручей.
- И правда, ручей, - обрадованно кивнул Эрнульф. - Вот здорово! Видать, мы выбрали неплохое место. Кажется, он журчит во-он там, за ольхою. Патрон, я сбегаю за водой?
- Давай.
Подхватив кожаное ведро, используемое иногда и в качестве торбы для лошадей, юноша с веселым свистом миновал ольховые заросли, уже распушившиеся клейкими серебристыми листочками… и резко пропал с глаз, словно бы ухнул в глубокую яму.
- Эй, Эрнульф, - забеспокоился Рысь. - Ты где?
- Зде-э-эсь… - голос юноши донесся, будто из-под земли. - Тут какая-то большая канава…
Оставив у костра Флакса, все остальные бегом бросились на помощь.
И впрямь, это оказалась канава, вернее, овраг; большой, глубокий, темный, с нешироким, текущим по дну ручьем. Он и журчал, этот ручей, - однако от заросших густым кустарником краев до дна оврага было, наверное, никак не меньше трех человеческих ростов. Попробуй выберись!
- Хротальв, дуй к лошадям за веревкой, - обернувшись, распорядился Юний и вновь свесил голову вниз. - Ты как там, Эрнульф? Руки-ноги целы?
- Да целы, слава богам. Ушибся только немного… О, боги! - Юноша вдруг замолк, словно бы разглядел что-то удивительное или необычное.
- Что там такое? Что?
- Следы копыт… Похоже, здесь проходил целый табун.
- Постой-ка…
Наказав Арминию и Хротальву крепко держать веревку, Юний проворно спустился в овраг и, осмотревшись, велел принести факел и огниво.
- Иначе мы, Эрнульф, ничего тут не разглядим. Ну, где твои следы?
- Вон, у ручья, - почему-то шепотом отозвался парень.
Рысь уселся на корточки.
И в самом деле, по дну оврага беспорядочной цепочкой шли отпечатки копыт… впрочем, не только копыт - в свете зажженного факела явственно проступили и следы человеческих ног. Присмотревшись, Юний покачал головой:
- Нет, это проходили не римляне. Германцы!
- Алеманы, патрон! Дикие шайки, - шепотом отозвался Эрнульф. - Пойдем по следам, посмотрим?
- Обязательно! - Рысь запрокинул голову. - Эй, вы, там, наверху! Затушите костер и будьте начеку.
- Поняли, господин Юний.
- В какую сторону пойдем? - азартно сверкнул глазами Эрнульф.
- Сначала - к реке, - Рысь почесал голову. - А потом - обратно. Думаю, нам совсем не понадобится веревка, чтобы выбраться отсюда. Ведь все, кто здесь проходил, - они куда-то вышли.
