- А еще - та-ам, - жалобно протянул Хротальв. - Во-он, под тем ясенем.
- Это не ясень, Хротальв, липа, - тронув поводья коня, машинально поправил Юний. Он еще издали хорошо разглядел то, что там лежало, - отгрызенную детскую голову. Левый глаз несчастного вытек или был выклеван птицами, правый… скорее всего, и правого тоже не было - веко было прищурено, и что-либо утверждать наверняка было нельзя… Да и к чему? Ну, голова и голова, скорее всего - от того растерзанного тела, что валялось у замаскированного входа в овраг.
- А вон и там, у леса, что-то белеет! - кивнул здоровяк Арминий.
У леса белели кости. Естественно - человеческие, скорее всего - тоже детские либо принадлежавшие карлику. Головы при них также не было. Но эти старые, уже выбеленные ветром.
- Наверное, череп должен быть где-то рядом, - подъехав ближе, предположил Рысь и, поглядев по сторонам, улыбнулся. - Ах да, вон он, на дереве.
- Как странно ведет себя этот оборотень, - еле слышно прошептал Эрнульф. - Обиталище метит. Словно дикий зверь.
- А он и есть дикий зверь, - услыхал его шепот Флакс. - Хуже зверя. Ох, да помогут нам боги поскорее убраться из этих жутких мест.
- Ладно, вперед. Нечего тут больше делать, - скомандовал Юний и пустил коня мелкой рысью.
Оглянувшись на ходу, он краем глаза заметил приотставшего Эрнульфа - тот вроде как склонился над белеющим костяком. Хм… Интересно - рвет его или нашел что-нибудь?
Верным оказалось второе предположение. Быстро догнав старшего - ехать на одной лошади с Флоксом сегодня была очередь Хротальва, - юноша протянул ладонь:
- Вот, нашел у скелета. Взгляни!
Юний взял в руку находку и удивленно присвистнул, узнав знакомый шестигранник - игровую костяшку для азартной игры:
- Ничего себе! Оказывается, и оборотни не прочь поиграть в кости.
Эрнульф засмеялся, смешно наморщив нос:
- Наверное, просто обронил кто-то.
- Наверное, - согласился Рысь, натягивая поводья.
И вновь пригнулась трава под копытами лошадей, а в лица всадников задул свежий ветер. Быстро поднимающееся в небо солнце слепило глаза, заливая ярким светом округу - лес, холмы, дорогу и видневшиеся далеко впереди строения - виллу Октавия Лепида. Из-за солнца Юний и не разглядел, откуда вдруг на дороге появился одинокий, мчащийся во весь опор всадник. Он летел навстречу, и так быстро, что едва не столкнулся с лошадью Рыси, вовремя подняв своего скакуна на дыбы. Конь злобно заржал, задергал копытами, а сидевший на нем молодой - на вид, даже моложе Эрнульфа - парень обрушил на Юния обнаженную спату. Если бы молодой юрист не был хорошо тренирован, вполне возможно, на этом его странствия и закончились бы - удар был очень неплох. От таких, бывало, люди разваливались надвое, да вот только тот, кто его наносил, еще не вошел в силу - и Рысь без труда парировал удар верным гладиусом.
- Подлое германское племя! - фальцетом вскричал юнец, снова нанося удар. - Я вам покажу, как умирают настоящие римляне!
- Покажи, покажи, - отбивая наскок, громко засмеялся Юний. - Правда, судя по возрасту, тебе еще рано кричать - Legio - patria nostra! Может, прекратишь наконец махать мечом и скажешь, что тебе нужно от мирных путников?
- Мирные путники? - Парень опустил меч и озадаченно захлопал глазами.
Узкое мальчишеское лицо, еще не знавшее бритвы, темные вьющиеся волосы, глаза того непонятного зеленовато-карего цвета, что частенько встречается у детей, родившихся от браков местных и римлян. Одет юный незнакомец был как истинный молодой нобиль - изящная салатного цвета туника, кальцеи с позолоченными ремешками, уж конечно, без всяких штанов, на плечах - алый шелковый плащ, заколотый золотой фибулой с рельефным изображением какого-то древнего императора. Да, сразу видно, парнишка не из простых. Интересно, откуда он здесь взялся?
- Так вы римляне?! - не убирая меча, недоверчиво осведомился юноша.
- Римляне, римляне, кто же еще-то? - Рысь хохотнул и вежливо наклонил голову. - Позволь представиться, Ант Юний…
Юноша не дослушал.
- Слава богам! - оглянувшись, истово произнес он. - Вместе с вами мы можем оказать достойную встречу тем варварам, что скачут за мной.
- За тобой? - Юний бросил быстрый взгляд вдаль и в самом деле заметил клубящуюся за ближним лесом пыль.
- Я купался, - пояснил юноша, - когда эти твари приплыли из-за реки на двух лодках. Кинулись - я уложил парочку, а остальных увел за собой - подальше от пашен, да и в надежде, что кто-нибудь заметит.
- А если бы мы не встретились на пути?
- Я бы скакал, сколько мог, а дальше вступил бы в бой, клянусь честью! - Мальчишка закусил губу.
- Вступил в бой? - усмехнулся Рысь. - Что ж, не самое скучное дело. - Он обернулся к своим: - Хротальв, Эрнульф - быстро в кусты, будете действовать копьями, как я вас учил. Ты, Флакс, держись позади, а ты, Арминий, рядом со мной и этим молодым господином.
- Меня зовут Виниций.
- Приятно познакомиться. Варваров много?
- Десяток или чуть больше. Вооружены копьями и мечами.
- Под копьями ты, вероятно, имеешь в виду метательный дротик - фрамею? О, впрочем, можешь уже не отвечать - вижу и сам.
Из-за холма показались разгоряченные погоней всадники на низкорослых крепких лошадках.
- Они что же, переправили и лошадей? - удивился Рысь.
- Ну да, варвары всегда берут их с собой, ведь пешему несподручно грабить.
- Что ж, похоже, на этот раз боги не на их стороне!
С этими словами Юний с силой метнул копье, метнул особым образом, чуть закрутив в полете, чем вызвал невольный уважительный взгляд Виниция. Просвистев над головой успевшего пригнуться варвара, оно воткнулось в шею другому, увы, не сумевшему уклониться от этой встречи. Ага! Одетый в безрукавку из медвежьей шкуры разбойник, обливаясь кровью, мешком упал в дорожную пыль. Его соратники замедлили ход и угрожающе закричали. Тут же из кустов вылетели копья прятавшихся там Эрнульфа и Хротальва - оба поразили цель. Юний мог гордиться учениками.
- Ну? - Повернув голову, Рысь подмигнул новому знакомцу. - Пора и нам принять участие в схватке.
- Давно пора, - азартно кивнул Виниций и, не дожидаясь ответа, вихрем бросился на варваров, громко крича: - Legio - patria nostra!
- Omnes, quantum potes, juva, - бросая коня в галоп, буркнул себе под нос Юний. - Всем, сколько можешь, помогай… В том числе и этому неразумному мальчику, раз уж его дернуло довериться мне. Надо же, так ретиво кинуться вперед! Смело. Но глупо. А вообще, следует поспешить - как бы варвары его там не убили, с них ведь станется, очень даже станется.
Разогнав коня, Юний спрыгнул на землю перед самым столкновением, с удовлетворением заметив, как один из врагов, смешно размахивая руками, слетел с попоны. Лошади в бою - скорее обуза. Копьем действовать невозможно - разве что только метать, мечом тоже не очень-то размахаешься: одно неверное движение, и живо окажешься под копытами. Так что уж лучше спешиться, тем более виться вокруг него на лошадях варвары вряд ли смогут - не зря же сидят в кустах Эрнульф с Хротальвом. Кстати, пора бы уже им и выйти. Ага! Вот и они. Молодцы ребята, словно мысли слышат.
Стремительным движением Рысь нанес укол в бок ринувшемуся на него огромному полуголому варвару. Тот злобно захрипел и замахнулся секирой. Боевой топор, конечно, хорошая штука, не мечу с ней соперничать, тем более короткому гладиусу. Но вот беда, колющие удары им уж больно несподручно
