За ними маячил худенький юноша в разорванной, покрытой кровавыми пятнами рубахе и с расцарапанным лицом. Юношу Рысь узнал сразу - тот самый пастушонок, Зарко. А вот эти…
- Ант Юний Рысь, - сняв шлем, учтиво представился Юний. - Легат… Э… Правитель Нордики, озерного града.
- Слыхали, - седобородый важно кивнул, а Юний про себя улыбнулся: еще бы не слыхали… Он покосился на Зарко, и тот поклонился.
- Я - Тарх, старейшина людей Птицы, что плавает в камышах, - старик с достоинством поклонился, - это Ведогаст, а это - Брячислав, Умеющий разговаривать с богами.
Жрец и старейшина склонили головы.
Птица, плавающая в камышах… Таким поклонялись племена веси. Юний задумался:
- Так вы что же, весяне?
- Нет, - качнул головой Тарх. - Мы пришли с юга. Из тех, кто ведает слово… Как, наверное, и ты? - Он бросил на собеседника умный внимательный взгляд.
- Да, я тоже из сло-вен, - Рысь снова взглянул на Зарко, скромно маячившего позади своих более солидных сородичей. - Сын Доброя.
- Слыхали… Род Доброя погиб?
- Да, почти весь…
В этот момент к Юнию подошли центурионы - доложить о победоносном окончании битвы.
- Что ж, все хорошо, что хорошо кончается, - улыбнулся легат. - Возвращайтесь в город. Можете предварительно допросить пленных.
- Уже пытались, - Хирольд ухмыльнулся. Хитрый сигамбр… - Правда, не очень-то они хотят разговаривать, бормочут что-то непонятное. Впрочем, и без их слов понятно - они явились за скотом и рабами.
- Ах да, - Рысь почесал потную шевелюру, - они же не понимают латынь.
- Я говорил с ними и на языках германцев, - оглядывая местных, пояснил Хирольд. - Наверное, ты сможешь их понять.
- Может быть, - кивком простившись с центурионом, Юний повернулся к собеседникам. - Это - мои воины, - он с гордостью показал рукой на когорты, - наш отряд внезапно столкнулся с напавшими на вас людьми… Кстати, откуда они?
- Не знаю, - прищурился старейшина.
Рысь спрятал улыбку. Ага, не знаешь ты, как же. Не хочешь говорить - так будет вернее. Ну, и пес с тобой, дознаемся сами.
- У вас много погибших? - поинтересовался Юний.
- Хватает, - Тарх сжал губы. - Ты говоришь со своими воинами на чужом языке. Они не словене?
- Они римляне, - Рысь не счел нужным скрывать.
- Римляне?! - не сдержал удивления Брячислав. - Здесь, в наших местах?
- Римляне могут быть везде, - повернув голову, назидательно пояснил ему Тарх. - Такой уж это народ.
Ага… Юний почесал светлую, аккуратно подстриженную бородку. Оказывается, эти люди знают о Риме. Хотя ничего удивительного…
- Я бы хотел пригласить в гости ваших нобилей… Э… - Рысь задумался, вспоминая подходящее слово. - Вождей вашего племени. Ворота нашего града всегда гостеприимно открыты.
- Почему вы помогли нам? - наконец прямо спросил старейшина.
Рысь широко улыбнулся:
- Omnes, quantum potes, juva - всем, сколько можешь, помогай. Вы - наши соседи, а соседи должны помогать друг другу, К тому же те, кто напал на вас, убили наших людей. Как думаете, они могут явиться еще?
- Кто знает? - Старейшины и жрец переглянулись, и Юний понял, что этот вопрос их очень тревожит. Даже хотел было высокопарно произнести нечто вроде того, что в случае нового нападения племя Птицы может найти защиту за стенами Нордики, однако вовремя остановился. У собеседников мог сразу же возникнуть вопрос, а какую цену они должны заплатить за эту защиту? Пожертвовать своей свободой? Так лучше тогда укрыться в лесах. Нет, рано еще было говорить на эту тему, рано…
К беседующим подходили люди, терпеливо ожидающие окончания беседы. Построившиеся в колонну центурии в строгом порядке покидали луг, вызывая завистливые взгляды мальчишек. Трупы - и врагов, и своих - аккуратно снесли к рощице, в тень. Кто-то плакал, а кто-то счастливо смеялся, какая-то совсем молоденькая девчонка с блестящими голубыми глазами, подбежав к Зарко, дернула его за руку. Парень, увидев ее, просиял. Отбежав в сторону, они о чем-то быстро заговорили. Но Юния гораздо больше интересовали Тарх, Ведогаст и Брячислав. Эти трое живо распоряжались всеми сородичами. То и дело к ним побегал высокий молодой человек с черной бородкой и висевшим на поясе мечом - похоже, это был военный вождь. Однако молод. Наверняка еще не набрал должного уважения, чем, похоже, и пользуются старейшины, особенно - Тарх. Во-он, все к нему бегут за приказами, редко - к жрецу, а к этому молодому и вообще почти никто не подходит.
Солнце уже поднималось к зениту, освещая стерню с желтовато-зелеными копнами сжатого сена, поверженные палатки, шалаши и черные проплешины гари, еще дымящиеся так и не разгоревшимся пожаром. Слава богам, люди Птицы не дали распространиться огню - выгорело лишь с десяток копен, убыток, конечно, но не такой уж значительный. Юний вдруг подивился мудрости старейшины - упомнить во время кровавой схватки о сене, выделить людей на тушение пожара - не каждому вожаку это под силу, далеко не каждому. Отдав распоряжения, Тарх пошептался о чем-то с Ведогастом и Брячиславом, а затем вновь подошел к Рыси.
- Мы согласны навестить твой род, - негромко промолвил старейшина. - Но прежде ты посети нас. Убитым будет приятно, если на их тризне будет присутствовать наш соплеменник из славного рода Доброя.
Глава 5 Июнь 236 г. Южное Приладожье Невда
Доставлять на пирах удовольствие людям
Некогда было в обычае, бой кровавый устроив.
Страшные зрелища эти бьющихся друг против друга
С пиром всегда сочетались, и часто бывало, что
Кубки были обрызганы кровью, и кровью немалой
Залиты пира даже столы.
Поприсутствовать на тризне? Почему бы и нет. Юний кивнул старейшине и следом за ним направился вниз, к реке, где покачивались у плеса небольшие челны, до которых враги так и не сумели добраться.
Четверо здоровенных легионеров - телохранители легата, до сих пор по приказу своего господина сражавшиеся в рядах легионеров, бдительно осмотрели лодки.
- Твои стражи могут не переживать, - произнес Тарх, пряча усмешку в седых усах. - Наши челны надежны, к тому же - не так и далеко плыть.
Рысь улыбнулся:
- Ты говоришь, что лодки надежны? Верю. Но, видишь ли, достопочтенный рекс, мои воины привыкли поступать так, как им предписано, - и я не собираюсь противоречить им, пусть делают свое дело как надо.
- Что ж, - старейшина склонил голову, - пожалуй, ты в этом прав.
Они уселись в челнок - старейшина Тарх с парочкой дюжих парней и Юний с телохранителями. Парни взялись за весла, споро выгребли на середину реки, и суденышко ходко двинулось вверх по течению.
