придется.
— И то хорошо, — кивнул Зализа.
— Откушаешь с нами, Семен Прокофьевич, али в Копорье поскачешь?
— Откушаю, — кивнул опричник. Он хотел лично убедиться, что странные сарацины сели в осаду вокруг Храпши, а не отправились дальше бродить по Северной пустоши.
На этот раз за столом собралось непривычно много народа: здесь сидело восемь витязей, пришедших защищать крепость от нашествия иноземцев.
Правда, каждый из них предпочел бы, чтобы на длинных скамьях было еще теснее. Помолившись, они приступили к трапезе.
Обычных шуток и смеха в горнице не звучало: каждый знал, что уже после полудня может оказаться в самой гуще смертельной сечи против куда более многочисленного врага.
— Барин, — кубарем влетел в горницу мальчишка.
— Засечник скачет!
— Идут, — понимающе перекрестился волостник. — Как въедет, зови его сюда. Пусть подкрепиться с дороги. А нам пора на стены. Ступайте за луками, братья.
Но луки не понадобились: едва спрыгнув с коня, Василий увидел вышедших на крыльцо воинов и тут же предупредил:
— Не пошли сюда сарацины! К Мухоловке и Горбункам поворотили, к морю.
— Как же так? — с удивлением оглянулся на опричника Дмитрий Сергеевич. — Пошто на Горбунки?
— Упредили, Василий? — растолкав витязей, приступил к перилам Зализа.
— Осип вперед по деревням поскакал. Успеют спрятаться.
— Догонять их надо! — тут же предложил кто-то из ополченцев. — Посечь, пока беды не наворотили.
Боярин Иванов выжидающе смотрел на опричника. Его понять можно: вороги идут по его земле, разоряют его деревни. И хотя иноземцев в двадцать раз больше, это не значит, что нельзя малыми силами вырезать их разъезды и сторожевые отряды. Но хотя хозяин земле Дмитрий Сергеевич, но государев человек здесь Зализа, и его слово может перекрыть волю поместного боярина.
— Мурата с его ополчением дождемся, — решил Семен. — Потом пойдем, попробуем вражий доспех на прочность.
От принятого решения по спине побежали холодные мурашки — не от страха, нет. Просто уже два года ни разу не рубился Зализа в настоящей сече, не шарахался от падающего на голову клинка, не ощущал бессильных тычков бьющих на излете стрел.
Предвкушение настоящей, горячей битвы, а не беготни по усадьбам за ополчением заставило сильнее биться сердце и быстрее струиться кровь.
— Копья нам выдай, Дмитрий Сергеевич, — попросил опричник. — Без них по лесу ездить хорошо, а латников колоть трудно. И засыпай торбы. Солнце уже высоко, скоро татарин подойдет.
Задерживающийся боярский сын Мурат Абенович Дваров был дальним потомком одного из суздальских князей. Несколько поколений его отцов служили на Волге казанскому хану, а отец, ногайский сотник, под рукой Менгли-Гирея ходил с Великим князем Иваном Васильевичем воевать Литву. Татарин, одним словом. В Литве, под Опановым, ему по локоть отсекли левую руку. Сотника увезли лечиться в Псков, где прадед нынешнего князя одарил татарина за храбрость тремя деревеньками в недавно отошедших под Москву новгородских землях. Внешне боярин Мурат никак не отличался от прочих русских витязей. Разве только шелом носил с опушкой из чернобурки и совсем без бармицы. Лет ему было уже немало, но рука твердо держала меч и поводья. В поход с собой Мурат выводил не вооруженных смердов, а своих собственных сыновей, и малая дружина его держалась друг за друга очень крепко.
Все тело Никиты словно покалывало крохотными иголочками, голова кружилась, воздуха в легких не хватало и приходилось дышать мелкими маленькими вздохами. Лежа с закрытыми глазами, он все пытался понять — что за заразу и где он мог подцепить? Иногда даже Хомяк начинал подозревать разносчицу в Насте, но признаки не сходились: первый раз он ощутил слабость практически сразу после близости с ней, а любой болезни, как известно, необходим инкубационный период.
— Налить тебе пить, суженый мой? — услышал он голос девушки и открыл глаза.
— Кофе бы горячего, — попросил Никита, увидел растерянное ее лицо и покачал головой: — Просто горячей воды налей.
— Я сбитень сделала, — сообщила Настя. — Очень хорошо с медком от болезней. Принести?
— На стол поставь, я сейчас встану.
— Тебе же тяжело, Никитушка.
— Встану, — упрямо повторил Хомяк. — Сети второй день не проверены. Рыба тухнуть начнет, всех прочих распугает. Это свиней ты покормить можешь, а сети тягать — не женское дело.
Он с силой рванул на себе простыню и рывком сел, а потом, опершись на лавку, поднялся на ноги.
Настя метнулась за ковшом, зачерпнула из горшка пряного горячего напитка испуганно протянула ему. Он осушил корец одним глотком, даже не почувствовав его температуры, протянул девушке:
— Еще!
Выпил второй, потом третий. Почувствовал, как по телу растекается тепло. Одновременно с теплом в сознание начали проникать запахи — вкусные ароматы от печи, и запах летней свежести с улицы. Он услышал шелест ветра, стрекот кузнечиков, пение птиц. Хомяк отодвинул хрупкую бледную Настю, шагнул наружу, подставил лицо солнцу.
— Боже мой, я и не думал, что замерз до такой степени! — пробормотал Никита, впитывая всем телом полуденные лучи. — Давно поры было на улицу выползти…
— Завтракать будешь, родной мой? — послышался заботливый голос девушки.
— Потом, — отмахнулся Хомяк. — Поплыву снасть проверить, пока силы есть.
— Ты береги себя, — тревожно напутствовала его Настя. — Осторожнее.
— А, — отмахнулся мужчина, направляясь к реке. — Что со мной случиться может? Ты лучше корзины принеси.
Никита повторил точно такой же круг, как и в прошлый раз, с каждой минутой начиная чувствовать себя все лучше и лучше, а от острова вернулся уже совершенно здоровым человеком. От отнес корзины к дому, постучал в дверь:
— Эй, встречай, хозяйка!
В ответ не донеслось ни звука. Хомяк заглянул в сарайчик к сыто похрюкивающим свиньям, спустился к леднику, вернулся назад. Пусто.
— Настя! На-астя! Ты где?!
— Я здесь.
— Уф-ф, — Никита, еще минуту назад решивший, что остался совершенно один, с облегчением вздохнул. — Как ты меня напугала!
— Со мной ничего не может случиться, — покачала девушка головой. — А как твоя немочь?
