Черной Стражи.
— Хорошо, — сдался Архимаг. — Я гляну на этого… посланца неизвестно кого.
Одним движением кисти он извлек из воздуха хрустальный шар и затеплил в нем магический огонь. Не каждому магу дано видеть линии реальности. Не каждому дано провидеть будущее. Но каждый, даже если он Архимаг, может воспользоваться шаром, чтобы разглядеть хоть что- нибудь — особенно если оно находится не слишком далеко. Для Архимага не составило труда разглядеть посланца Темного Бога. И Архимагу он не понравился. Да и как может понравится нечто, слепленное из груды мертвой плоти? В Ордене Черных Башен пытали и умерщвляли изящно, тонко, с большим умом и вкусом. Груда неаккуратно изрубленных тел, неведомой силой стиснутая в некое подобие человека, вызвала у Архимага чувство брезгливого удивления.
«Что за гадость?» — подумал он. — «Замучили плохо. Сляпали некрасиво.»
— Гоните его в шею вместе с его амулетом! — приказал он. — Пока не назовет имя своего Господина, я его не приму. Все! Идите. Дозволяю.
Происшедшее отвлекло Архимага от идеи немедленно тронуться в путь. А потом навалились дела. Прибыл гонец из Ронского Королевства с богатыми дарами и льстивыми заверениями в верности. Потом доставили последние известия с Джанхарских границ. Потом поступили доклады о действиях магов Осназа. Прибыл разведчик из Аргелла. Потом группа молодых Старших Магистров преподнесла своему Архимагу особо удачный эликсир из драконьей крови. Потом настало время мучить девственниц и жрать крокодилов. А настоящему, уважающему себя Черному Магу никак нельзя пропускать такие вещи. Поэтому Архимаг старательно истязал девственниц и жрал крокодилов, не морщась, и даже без соли. Потом…
Потом наступил вечер, и пришел Зикер.
— Слушай, ты чего на того дохлого беднягу осерчал? — весело спросил он. — Прими его. Жалко ведь. Да и вид он портит. И запах…
— Что запах? — не понял Архимаг.
— Запах, говорю, от него жуткий, — поморщился Зикер. — Бродит вокруг Ордена и воняет.
— Воняет? — удивился Архимаг.
— Ну да, — кивнул Зикер. — Дохлый ведь. Так еще, чего доброго, подумают, что это от нашего Ордена воняет. Одно дело, когда люди считают, что черные маги страшные. И совсем другое, когда все, что они могут о нас думать — это то, как мы жутко воняем. Знаешь, это не та слава, которую мне хотелось бы поддерживать.
— Мне что, самому испепелить его?! — рассердился Архимаг.
— Боюсь даже у тебя это не выйдет, — развел руками Зикер. — Пока у него Амулет… не знаю… такое разве что Богу под силу. И то не каждому. Возьми у него этот дурацкий амулет, он ведь для этого и пришел, чтоб тебе его отдать — а потом испепеляй его, сколько хочешь. Перед тем, как начнешь испепелять, спроси кто его послал, такого вонючего. Такие вещи лучше знать, чем не знать.
— Он не опасен? — поинтересовался Архимаг.
— Для тебя — абсолютно, — зевнул Зикер.
— Ты уверен? — продолжал допытываться Архимаг.
— У него ни малейшего шанса оборвать твою линию жизни, — сказал Зикер. — После встречи с тобой он просуществует недолго. Я знаю это наверняка.
— Смотри, не ошибись, — покачал пальцем Архимаг.
— Делать мне больше нечего — ошибаться, — фыркнул Зикер. — У меня и без того дел хватает.
А ведь ошибся, бедняга. Не для Архимага ошибся — для себя.
— Хорошо, — сказал Архимаг. — Я приму его.
Если бы Зикер знал, какую беду он накликал на себя и своих друзей, он испепелил бы посланца Темного Бога вместе с его Амулетом — и никакая защита тому бы не помогла. Если бы он только знал! Если бы… Увы, он не мог предвидеть того, что случится. Даже ясновидящие зачастую пасуют, когда вмешиваются Темные Боги. Насвистывая, Зикер покинул кабинет Архимага — и думать забыл о случившемся.
Эстен Джальн иногда наблюдал, как поживает его творение. Чувства он при этом испытывал самые разные — от злой радости до ехидной гордости, от ужаса, похожего на холодную вонь, до презрительного омерзения. Ему не нужен был для этого хрустальный шар. Достаточно взять кисть и медленно водить ею по текущей воде. Вот так. Вот так. И видишь все, что захочешь. И чего не хочешь — тоже. Это как повезет. Ага. Вот и он. Архимаг, твою мать.
И воздух над его головой темнеет в том месте, где растеклись и поблекли те пресловутые иероглифы. Темнеет так, словно пространству подбили глаз.
'А ведь так оно и есть, ' — подумал Эстен Джальн. — «Архимаг — синяк под глазом Мира. И это я его поставил. Надо же.»
Черные Маги редко раскаиваются в содеянном — и все же…
«Если б я мог вернуться в прошлое, я б его зачеркнул.» — виновато подумал Эстен Джальн. — «А теперь — что я могу? Он куда сильней меня. Эх, знать бы заранее, что все так выйдет.»
Эстен Джальн видел, как единым мановением руки Архимаг создал себе что-то вроде трона.
«Какая безвкусная вещь!»
Уселся. Принял гордый вид.
«Идиот идиотом!»
Видел, как с поклоном к Архимагу вошло нечто, отдаленно напоминающее человека. Нет, человеком это не было. Это были… части человека. И даже не одного человека. Разных людей. Части, слепленные, скрученные воедино прихотливой и злой волей.
«Чьей?»
Жуткая тварь еще раз поклонилась Архимагу и протянула ему амулет.
— Назови имя твоего Господина, — приказал Архимаг.
— Только должность, — глухо прозвучало откуда-то из глубин твари. — Имени ты недостоин. Пока недостоин.
— Какова наглость! — восхитился Архимаг. — А ведь твой Господин явно ищет моего покровительства. Иначе зачем он стал бы присылать тебя с подарком?
Архимаг кивнул на амулет, который тварь все еще протягивала ему. Кивнул, но не взял.
— Мой Господин не ищет твоего покровительства, — провозгласила тварь. — Он предлагает тебе свое. Возьми амулет Темного Бога.
— Темного Бога? — переспросил Архимаг.
— Проводника Темных Богов, Впередсмотрящего Зла, Спутника Смерти, — возвестила тварь. — Так звучит его должность на языке смертных.
— Замечательно, — кивнул архимаг. — Я польщен. И что может мне предложить столь высокая особа? Что он может мне дать?
— Безопасность, — ответила тварь. — Безопасность и безнаказанность. То, чего тебе больше всего хочется. И чего тебе постоянно не хватает. Он освободит тебя от надоевших ясновидящих. Поможет окончательно стать человеком. Победить в войне. Достичь высших форм магического искусства. Основать Голорскую Империю.
— А что он за это хочет? — с подозрением спросил Архимаг.
Вот уж чем никогда не отличались Темные Боги, так это приступами филантропии. Чтобы получить так много, придется совершить не меньше. А то и больше. И еще вопрос, стоит ли оно того.
