— Господин сам скажет, что ему от тебя нужно, — прогундосила тварь. — Возьми амулет. Тогда он сможет говорить с тобой.
— Значит, амулет — средство связи? — спросил Архимаг.
— Не только, — ответила тварь. — Возьми — и увидишь.
Увидишь — о да! Эстен Джальн видел, как рука Архимага протянулась, дрогнула и, наконец, взяла амулет. И тотчас жуткая тварь рассыпалась на то, из чего была составлена. Кабинет Архимага заполнили изрубленные тела — но его это уже не занимало.
Дрожащими руками он сжимал амулет. Он понял, что ему дали. Это…
— Я приветствую пришедшего к Темной Лестнице! — объявил Темный Бог, внезапно появляясь из глубин амулета. То есть появился он, конечно, не весь. Просто амулета не стало, а вместо него на ладонях Архимага теперь лежала голова Темного Бога. Архимаг от неожиданности ее чуть не уронил.
— Готов ли ты совершить первый шаг по Лестнице Темного Знания? — спросила голова.
— Я знаю достаточно, — обиделся Архимаг. — Меня трудно назвать новичком.
— Все, что ты знаешь — пыль перед ступенями Темной Лестницы. — сказал Темный Бог. — Но, ты пришел к ней по этой пыли. Тебе есть чем гордиться и есть за что уважать себя. Не спорю. Однако пришло время двигаться дальше. Ты готов к первому шагу?
— А что ты потребуешь взамен? — Уж кто-кто, а Архимаг прекрасно понимал, что за бесплатные пирожки приходится дороже всего платить. Сам такие дарил.
— Ничего, — ответил Темный Бог. — Это подарок. И подарок не последний. Я не говорю о том, что уже сейчас, незаметно для тебя, амулет окружил тебя дополнительной защитой. Так что — никаких расчетов. Я всего лишь хочу просить о небольшой услуге.
— Услуге? — переспросил Архимаг.
— Совсем небольшой, — усмехнулся Темный Бог. — Для тебя это сущие пустяки.
Архимаг насторожился еще сильнее. Именно небольшие услуги чреваты самыми большими осложнениями.
— Ты что-нибудь слышал о маге по имени Курт? — спросил Темный Бог.
— Что-нибудь слышал, а что? — ответил Архимаг.
— Меня порадует его смерть, — промолвил Темный Бог. — На радостях моя щедрость возрастет.
— То есть… ты согласен платить за известие о его смерти? — уточнил Архимаг.
— Платят слугам, — поморщился Темный Бог. — Равные обмениваются между собой подарками. И потом, ты не понял. Мне не нужно известие о его смерти. Мне нужна его смерть. Полная. Абсолютная. Я хочу, чтоб он исчез. Чтоб его не стало. Нигде не стало.
— А почему такой интерес к ничтожному магу? — поинтересовался Архимаг.
— Он опасен, — ответил Темный Бог. — Если бы ты знал, до какой степени, ты сам желал бы его смерти пуще всего на свете. И если я, пребывая на небесах, опасаюсь его, задумайся и ты — топчущий ту же землю, что и он. Он опасен. Очень. Его нужно истребить, пока не поздно. Пока он не изведал пределов своей силы.
— Хорошо, — сказал Архимаг. — Я подумаю. Ты что-то говорил о подарке?
— Поднеси меня к лицу, — проговорила голова.
Архимаг так и сделал.
— Открой рот, — приказала голова.
Архимаг открыл.
И голова Темного Бога плюнула ему в рот.
Архимаг охнул. Дернулся. Выпучил глаза. Машинально сглотнул и содрогнулся еще раз.
— Это мой первый подарок, — произнесла голова и разразилась ужасным хохотом.
Бешенство.
Тяжелое и страшное бешенство колыхнулось внутри Архимага, вспенилось, накренилось и выплеснуло наружу. Глаза Архимага вмиг превратились в струи яростного всепожирающего пламени. Две струи пламени огненными пиками уткнулись в амулет. Ни одна вещь в Мире — из тех что были известны господину Архимагу — не могла устоять против его огня. Не могла. А проклятый амулет даже не нагрелся! И он по-прежнему был головой Темного Бога. Смеющейся головой.
— Уничтожить сделанное Темным Богом может только другой Темный Бог, — поведала голова. — Но зачем уничтожать то, чем можно пользоваться? Ты что, оскорблен? А как иначе я мог бы передать тебе Силу?
Архимаг все еще не мог прийти в себя. Он пребывал в ярости и растерянности. Он только тряс головой, порой издавая какие-то не поддающиеся описанию звуки — то ли сила в нем прорастала, то ли гнев искал выхода.
— Силы, что я подарил тебе, достаточно для коротких моментов предвиденья, — сообщил Темный Бог. — В дальнейшем ты сможешь развить ее. Кроме того, я дал тебе росток силы Темных Богов. Немногие смертные удостаивались такой чести. Кто знает, быть может тебе повезет, и ты станешь Богом?
— Значит, вот такие подарки ты мне приготовил? — овладев собой, усмехнулся Архимаг. — Небольшая порция ясновиденья. Еще один магический щит…
— Очень прочный щит, — ввернул Темный Бог.
— Я так благодарен, что слов нет! — ехидно заметил Архимаг. — Значит, очень прочный щит и сила Темных Богов, которая то ли прорастет, то ли нет. И все это вперемешку с оскорблением, которого… которое… не знаю, смогу ли я простить… смогу ли смириться с этим…
— Станешь Темным Богом — разберемся, — вдруг переходя на простонародный говор, объявил Темный Бог. — Набьешь мне морду, и дело с концом.
— Не знаю, — сказал Архимаг. — Не знаю, зачем мне это. Зачем мне сила Темных Богов и прочее. А взамен ты хочешь, чтоб я связался с опаснейшим магом.
— Он опасен не для тебя, — сказала голова.
— Ты же говорил, что опасен! — возразил Архимаг.
— Он опасен для меня уже сейчас, — поведал Темный Бог. — Для тебя — все еще нет. Не жди, пока он станет опасен и для тебя тоже.
— Я и без того занят войной, — проворчал Архимаг. — Джанхар этот. А теперь еще и Оннер.
— Я помогу тебе воевать с Джанхаром, — сказал Темный Бог. — Помогу искать Оннер. Убей Курта. Убей.
— Я подумаю, — сказал Архимаг.
— Подумай, — согласилась пустота по ту сторону амулета.
Темный Бог исчез.
— Напыщенный глупец! — прошипел Архимаг глядя на амулет.
Достав из воздуха стальной ларец, он бросил туда амулет, запечатал заклятьем и вернул обратно в ничто.
— Напыщенный глупец! — дрожа от торжествующей ярости, прошептал Архимаг еще раз. — Хотел обмануть меня! Обманул? Радуйся, глупец! Вместо истинной силы Темных Богов болван Архимаг поглотил Тень этой силы. Торжествуй, недоумок! Недолго тебе торжествовать! Ты не учел
