Правда, ту гильзу он потерял на следующий же день.
– В армии много судачили о неуязвимости Железного Маршала, – послышался приглушенный голос. – Похоже, просто враки.
– Везет просто, – пожал плечами Хобокен, поворачивая коня. – Или Единый меня бережет.
Взгляд встретился с глухим черным шлемом, загнутым назад. Полы алой мантии подметают землю, кольчужные перчатки сжимают рукоять меча.
– Вот мы наконец и встретились, маршал, – негромко проговорил Астрамарий. – Я давно желал с вами пообщаться.
– Не ожидал вас здесь встретить, маршал, – спрыгнул с седла Хобокен. – Почему вы здесь очутились – неужто случайно?
– Случайно? Конечно, нет. Я знал, что ты будешь здесь, Железный Маршал.
– В самом деле? И откуда ж ты это прознал, Король Палачей?
– Ты понимал, что я не бездарный тактик, и понимал, что всякая очевидная брешь в обороне скорее всего будет ловушкой, – равнодушно ответил Астрамарий. – Но на этом участке слабость была неочевидной – ее мог заметить только кто-то вроде нас с тобой. Я изучил твою манеру ведения боя, просмотрел карты всех твоих сражений – и, похоже, стал первым, кто сумел разгадать твои планы. Ты увидел уязвимую точку, тут же этим воспользовался – и, разумеется, повел людей лично. Железный Маршал ведь всегда в самом пекле?
– На том стою и не могу иначе, – чуть поклонился Хобокен.
– Но на сей раз это стало твоей ошибкой, – холодно произнес Астрамарий. – Битва при Ноянде – за тобой. Битва на реке Земляйке – за тобой. Но теперь я собрал достаточно информации – битва под Симбаларем будет моей. Потеряв командующего, рокушцы проиграют. Вынимай меч.
– Меч?… – поморщился Хобокен. – Что за глупости, прости Единый! Я полководец, а не дуэлянт! Армия – вот мой меч!
– Ты хорошо сказал, – взмахнул длинным клинком Астрамарий. – Я тоже полководец и не собираюсь отказываться от маршальского жезла. Но и с мечом расставаться не стану. Здесь и сейчас мы именно дуэлянты – пусть мечи решат судьбу этой войны.
Хобокен резко выхватил палаш, едва успевая отразить удар. Астрамарий Целебор Краш лишился своего прежнего «пламенеющего» меча, Руки Казнящей. Но уже успел обзавестись заменой – покороче, другой формы, с богато украшенным череном.
– Это мой запасной клинок – риттершверт, – безучастно сообщил Астрамарий.
– И как же его зовут – Глодатель Костей? – усмехнулся Хобокен. – Или Могильное Надгробие?…
– О-о-о… Значит, вы узнали имя Руки Казнящей… – сразу догадался Астрамарий. – А что еще вы обо мне узнали?
– Будем думать, достаточно, – резко крутанул кистью Хобокен.
Стальной крюк отклонил клинок противника – и тяжелый кавалерийский палаш рубанул плечо наискось. Послышался приглушенный звон – но и только-то. Теперь никаких сомнений – под этой алой мантией скрываются доспехи.
– Твой меч слишком слаб, – покачал шлемом Астрамарий, одним рывком выдергивая свой риттершверт. – Он меня даже не оцарапает.
– Как уже говорилось – я полководец, а не дуэлянт, – сделал сильный выпад Железный Маршал.
Астрамарий отклонил удар и нанес встречный. Но Хобокен тоже сумел отразить атаку.
– Цреке, – глухо донеслось из-под палаческого шлема. – Я использовал здесь цреке. Колдуны так и не поняли, не оценили всех возможностей этих насекомых. А ведь они прирожденные солдаты – просто нужно научиться правильно их использовать. Не следует недооценивать маленьких и слабых созданий – в умелых руках они полезнее неуклюжих великанов.
– Браво, браво, маршал! – отсалютовал крюком Хобокен, не снижая темпа. – Вижу, вам и тактика знакома, и практика – похвально, прости Единый, куда как похвально! Поаплодировал бы, да руки жаль заняты!
Схватка идет почти на равных. Вражеский командующий орудует клинком недурно, но ничего особо выдающегося. И это весьма странно – куда же подевалось то невероятное мастерство, что было у него ранее? Словно это и не он победил Великого Магистра паладинов – а ведь тот был непревзойденным фехтовальщиком. Маршал Хобокен владеет палашом довольно прилично, но с покойным лодом Нэйгавецом ему и рядом не стоять.
В голову закралось смутное подозрение. Быть может, те страшные удары, что отсекали головы направо и налево, наносил вовсе не сам Астрамарий?… Помнится, герцог Креол говорил что-то о желаниях и чувствах его меча – жуткого меча по имени Рука Казнящая…
– Будем думать, вы сегодня не в лучшей форме, маршал? – чуть улыбнулся Хобокен, взмахивая палашом.
– Возможно, – неохотно согласился Астрамарий, отклоняя удар риттершвертом. – Но это не отразится на результате. Я все равно сильнейший среди живых.
– Только среди живых? – воскликнул Хобокен, нарочно пропуская удар. – А что насчет мертвых?!
Клинок Астрамария рассек Железному Маршалу плечо, дойдя до самого сердца. Но эйнхерия этим не убить. Хобокен долго и внимательно наблюдал за свищущим в воздухе риттершвертом, пока не убедился – серебро отсутствует, нежить такой штукой не взять.
А убедившись – тут же открылся, давая возможность себя ранить.
Не обращая внимания на глубокий разрез, Хобокен сделал резкий выпад левой рукой. Точно под тулью
