– Эй, вы долго будете торчать, как верба на косогоре? – накинулась на них Пустельга.
Парни переглянулись и со всех ног кинулись к сторожке, венцы которой уже начинали разбирать их товарищи.
Первых дроу они увидели лишь после полудня.
Уже убрались восвояси шесть из десяти возов с ранеными – генерал все-таки отослал самых тяжелых; уже выстроили две нескладные загородки, направленные углом на север, наподобие флешей, по обе стороны моста; уже Тер-Ахар расшатал вторую опору (па2рную той, что грозила обрушиться сама) – на самый крайний случай они все же решили обрушить мост.
Внимательно осматривающий противоположный берег Витторино подал сигнал тревоги. То есть попросту погромче крикнул:
– Началося, кажись!
Кир поднял голову.
Из перелеска, раскинувшегося по краю поймы, выныривали нескладные силуэты – маленькие, круглоголовые, с неестественно большими ступнями.
Пять, десять, двадцать, полсотни…
Карлики не соблюдали никакого строя, плевали на боевой дозор или походное охранение. Дети дикой природы, они были каждый сам себе и дозор, и охранение.
Белый вскарабкался на сруб, прикрыл глаза ладонью, будто бы от солнца, хотя погода стояла пасмурная и туманная.
– Клан Остролиста!
– А нам не один… энтого… хрен? – полез пятерней в затылок Почечуй.
– Они не очень настырные. Если сразу в лоб не возьмут, то уйдут, – пояснил Белый.
– Сколько же их… – протянул Вензольо. Его голос дрожал от тщательно скрываемого страха.
А из подлеска выходили новые и новые десятки остроухих. Их прически украшали сложные уборы из орлиных перьев, лица покрывали белые и черные полосы.
– Клан Граба! – Белый указал на кучку воинов-дроу во главе с вождем, у которого на голове красовались рога молодого оленя.
– А эти чем славны? – поинтересовался Антоло с таким искренним любопытством, словно сидел на лекции в родном университете, а вовсе не стоял на пороге смерти.
– Самый южный клан. Вообще-то они мирные, – ответил Белый.
– Ага! Только сегодня встали не с той ноги! – ухмыльнулся Шпень.
– Клан Горной Сосны!
Пожалуй, не меньше сотни карликов, раскрашенных довольно необычно: лица измазаны красной глиной, и лишь вокруг глаз белые пятна.
– Плохо, очень плохо… – Белый ссутулился, словно кот перед прыжком.
– Почему плохо? – деловито спросила Пустельга.
– Клан Горной Сосны ближе всех стоит к жрецам Золотого Вепря.
– И что с того? – глуповато улыбнулся Шпень.
– Они отчаянные… – Белый, казалось, с трудом подбирал слова, хотя человеческой речью владел в совершенстве, а если и коверкал сложные слова, то самую малость. – Для них нет ничего, кроме служения Золотому Вепрю…
– Фанатики, что ли? – вмешался Антоло.
– Да! Точно! Жрецы Вепря постоянно нуждаются в жертвах. Наше божество – это не ваш Триединый, строгий, но всепрощающий. Воины Горной Сосны эти жертвы добывают.
– А как… – Кир хотел спросить, как именно устраивают жертвоприношения дроу, но Лопата перебил его, разве что локтем не оттолкнул:
– Кулака будить надо!
– Зачем? – прищурилась Пустельга.
– Как это – «зачем»? Сказать…
– Что мы, маленькие? Сами не справимся?
– Нет, ну…
– Так справимся или нет?
– Справимся.
– Так и нечего языком без толку молоть! Пусть отдыхает! А вы все живо за бревна!
Наемники повиновались. Вообще-то право Пустельги командовать взрослыми бородатыми мужиками никто и не оспаривал никогда. Может. Заслужила.
Только Почечуй прокряхтел на ходу:
– Обидитша командир… Как ешть, обидитша, што… энтого… не пожвали…
В укрытии лежали заранее приготовленные арбалеты и хороший запас болтов.
Шпень оглядел их недоверчиво – охотники в лесах Северной Сасандры не слишком жаловали арбалеты, предпочитая дальнобойные и скорострельные луки. Возразить трудно, но рекрутов в армии тяжелее учить стрельбе из лука, а потому большинство армейских частей империи вооружались простыми и надежными самострелами. С луками ходили лишь вольнонаемные следопыты.
– Ну, держитесь, братцы, сейчас начнется! – Лопата выглянул поверх бревна.
Кир присел около запасного арбалета, взял в правую руку «козью ногу».[42] Он нисколько не переоценивал свои способности. Из десяти болтов в цель укладывал не больше пяти. Вот дойдет дело до рукопашной, тогда посмотрим. Антоло присел рядом. Он тоже никудышный стрелок. Даже старому Почечую в подметки не годится, не говоря уже о Кольце или Витторино.
– Ждем, не высовываемся! – негромко распорядилась Пустельга. – Пускай скучкуются на мосту.
Дроу неспешно двигались к реке. Передние с любопытством вытягивали шеи. Несколько карликов, наряженных пышнее прочих и раскрашенных более ярко, шли отдельно, лениво переговариваясь. Вожди, понял Кир. Клановые, избираемые пожизненно, или просто военные, принимающие командование на время очистки предгорий от людских поселений.
Сколько же остроухих всего?
– Мне кажется, не меньше тысячи, – непослушными губами проговорил табалец. Похоже, последний вопрос Кир высказал вслух.
– Ерунда! – повернулась Пустельга. – Не больше четырех сотен. Панику мне не разводить!
Она окинула взглядом свое невеликое воинство.
– Стрелять только по команде!
Антоло кивнул. Как будто он собрался стрелять! Спору нет, заряжать арбалеты тоже нужно умение, но все же главная ответственность не на них.
– Страшно, Студент? – не удержался, чтоб не съязвить,
