селяне уважают и почитают, как самых настоящих колдуний. Но я-то видел – в старухе способностей чародейки ни на медный грошик. Зато бабка восхитилась моими познаниями в лекарской науке и продала большую часть своих запасов довольно дешево. Всего за два империала. Еще полгода назад цена показалась бы невероятной и умопомрачительной. За эти деньги в трейговских деревнях можно купить три-четыре коровы. Или неказистую лошадку – в самый раз в купеческую телегу. Или небольшую, голов двадцать, отару овец. Но разве здоровье спутников не важнее никчемного серебра?
А чтобы усилить и подкрепить лечение волшебством не могло быть и речи. Уж я помню, как относятся в Приозерной империи к «диким» чародеям. Зачем мне нужно, чтобы призванные охранять нас люди шептались за спиной и дрожали от презрения и ненависти?
От размышлений меня оторвал Иллирий.
– В лес! – гундосо прокричал он, махнув рукой в сторону близкой опушки. – Чужие!
Но не успели мы развернуть пятящихся и отказывающихся ступать в глубокий снег коней, как из-за поворота дороги показалась голова колонны.
Всадники приближались неспешной, размеренной рысью. От топота копыт дрожала земля. Как же мы раньше их не услышали?
– Мешок на голове дурацкий! – словно уловил мои мысли старший телохранитель, в раздражении дергая за меховую опушку капюшона. – Глушит…
– Ладно! – успокоил его я. – За оружие не хватайся… Придумаем что- нибудь.
Иллирий кивнул, не отрывая глаз от верховых. Рыцарская конница. Ополчение, не иначе. За кого, интересно, они? За Кейлина или за Валлана? От этого ответа многое зависит.
Густые клубы пара вырывались из ноздрей животных. Изморозь оседала на гривах и склоненных от усталости шеях. Издалека, видать, путь держат. Щиты разукрашены яркими гербами. Над копьями трепещут узкие полоски штандартов. Бароны выделялись более дорогой сбруей и одеждой. Отличной выделки кольчуги, шлемы с султанами из крашеного конского волоса, стеганые попоны на конях тех же цветов, что и щиты хозяев. Такая попона защитит от стрелы на излете, да и удар меча или секиры, пришедшийся косо, соскользнет, не причинив особого вреда. Такой доспех рыцари зовут бардом, и состоит он из защиты морды, шеи, груди, а также крупа и боков лошади. Это я у Луция узнал, рассматривая рисунки и чертежи и маленькие фигурки рыцарей-трейгов. Колонну вел горбоносый воин с седыми усами и черной бородой. На голове – кожаный подшлемник, на плечах – темно-зеленый табард с серебряной стрелой на груди. Позади него два оруженосца везли копье, шлем, щит и флаг тех же цветов, что и надоспешная накидка. Он окинул нас цепким взглядом и не произнес ни слова. Зато подъехал совсем молодой воин – на синем, вытянутым книзу щите застыла красная рыба. С ним дюжина всадников, одетых попроще – стеганые бригантины, изредка с металлическими бляхами на груди.
– Барон Дорг, – весьма неприветливо бросил воин с рыбой на щите, осаживая коня. – Вы кто такие будете?
Я откашлялся, поклонился, не слезая с седла. Барон-то ты барон, да мне приходилось с королями и самим императором общаться. На испуг не возьмешь.
– Я ученый из Вальоны. Рудознатец. Приглашен Экхардом. А это – моя свита.
Дорг недоверчиво оглядел нас:
– Озерники?
– Не все. Девочка – арданка. А мы – из Приозерной империи.
– Слыхал я про вашего брата, озерника. В подпевалах у Валлана ходит.
Уж не про Квартула ли он? Ладно. Наше дело – сторона.
– Не имею представления, о чем ты, барон Дорг.
– Точно? И чародейству не обучен?
Пожав плечами, я позволил себе улыбнуться:
– Подумай, коли был бы я чародей, да еще на стороне… А скажи-ка, барон Дорг, сами вы на чьей стороне будете?
Застывшие за его спиной дружинники с арбалетами наперевес – видно, ожидали подвоха от озерника-колдуна – переглянулись и захохотали. Дорг рыкнул на них, призывая к порядку. Отчеканил:
– Точно ты нездешний, раз не узнал серебряную стрелу маркграфа Торкена.
И тут меня осенило! Я же слышал это имя. Барон Дорг. Он поднимал рыцарей Восточной марки против Валлана. И все-таки нужна осторожность.
– Стрелу-то мы узнали, – сказал я. – Мы не знаем, чьей стороны придерживается маркграф Торкен.
Дружинники возмущенно загудели. Хвала Сущему, никто не попытался кулаком смывать оскорбление со светлого имени маркграфа, произнесенное поганым языком чужестранца-южанина.
– Все бароны Восточной марки выступили против самозванцев. Селина и Валлан не могут править страной. Кейлин – законный наследник престола и истинный король, – гордо задрав подбородок, проговорил Дорг.
– В таком случае нам по пути? – осторожно поинтересовался я. – Экхард поддерживает возвращение Кейлина на престол, – как бы то ни было, а осторожность превыше всего. Не буду выдавать нашу истинную цель до конца.
Барон подумал и милостиво кивнул:
– Пристраивайтесь позади обоза. Лемак, последи!
На дороге как раз показалась вереница груженых саней с бородатыми, закутанными по самые глаза мужиками-возницами.
Иллирий попытался что-то сказать, но зашелся в приступе кашля и упал лицом в гриву коня.
– Совсем плохо, да? – с неожиданным участием проговорил оставленный с нами дружинник – крепкий парень с хитрыми глазами и вздернутым носом. – Север, он такой. Непривычного сожрет. Зря вы…
– Ничего, мы привыкнем, – прокашлялся телохранитель.
– Ну-ну, – ухмыльнулся Лемак. – Вижу, у вас борода привычный к морозу. А, борода?
Я кивнул.
– Небось не первый раз в наших краях?
– Не первый.
– Говорить не любишь, или я тебе не ко двору, – нахмурился дружинник.
– Не серчай, – успокоил его Иллирий. – Его зовут Молчуном. Вот он молчун и есть.
– Молчун, Молчун, – Лемак полез пятерней в макушку, сдвигая подшлемник на затылок. – Чой-то я слыхал про одного Молчуна… Тока он крутой мужик… Колдун, каких мало. Половину замка в Фан-Белле разнес по камушку. А ты…
Он скептически оглядел меня. Что ж, видно, не похож я на могучего чародея. «Крутого мужика», по словам Лемака.
– Не печалься, воин, – я пожал плечами. – Может, еще встретишься с великим чародеем. Вон, у Валлана говорят есть один.
– Сам с ним встречайся, – хмыкнул дружинник. И замолчал. Может, обиделся?
Дальше мы рысили и рысили. Беседа как сразу не заладилась, так и не
