захотелось попить, а поскольку солдаты возили с собой только вино или воду, я остановился около ближайшей хижины и попросил молока. Испуганный крестьянин так растерялся, что пригласил нас зайти в дом, очевидно не сообразив от растерянности, что гостей слишком много для его дома. Тем не менее, я зашел внутрь, немного поколебавшись, за мной вошел Зигер и двое солдат, которые тут же встали около двери. Я раздраженно покосился на них, но выгонять не стал.
В доме нас встретили двое детей. Очевидно это были сын и дочь крестьянина. Мальчик был примерно мой ровесник (определить возраст точнее я, как ни старался, не смог). Девочке было лет шесть. Она с испугом уставилась на нас и теснее прижалась к брату, который довольно сердито смотрел на наше бесцеремонное вторжение. Тут появился хозяин дома с кувшином в руке.
– Прошу вас, милорд, – с низким поклоном протянул он мне кувшин.
– Вот спасибо. – Я быстро опрокинул кружку молока и вытер рот. Молоко было только что надоенное и потому показалось мне немного жирным. Это было, конечно, не городская «водичка», которую продают под видом молока. – А немного хлеба у вас нет?
– Хлеба? – растерялся крестьянин. Он немного помялся, а потом не очень охотно сказал: – Конечно есть, милорд. – Достал из печки только что испеченный хлеб и нехотя протянул мне.
Я внимательно посмотрел на него и огляделся. В доме было довольно тесно и не слишком прибрано. Да и самая тщательная уборка не смогла бы скрыть бедности этих людей. Только теперь я понял причину такого поведения крестьянина. По-видимому, кроме этого хлеба у него не было в доме никакой еды. А ведь ему еще надо было кормить детей.
– Простите, а где ваша жена? – Я понимал, что вопрос звучит бестактно, но меня действительно это заинтересовало.
– Она умерла, милорд. В прошлом году. Тогда была эпидемия тифа.
– Эпидемия? – нахмурился я. – Много умерло? – Что-то я никак не мог вспомнить упоминание об эпидемии в бумагах. А ведь подобное обязательно должно отражаться.
– В нашей деревне двадцать человек, а в соседней половина.
– Двадцать человек! – фыркнул Зигер. – Ты хоть считать умеешь?
Крестьянин набычился и ничего не ответил.
– Я что-то не помню упоминания об эпидемии в отчетах, которые я читал! – повернулся я к Зигеру.
– Такие мелочи не отражаются в отчетах.
– Мелочи? Смерть половины деревни вы называете мелочами?
– Крестьянин преувеличивает, милорд. Всего было зарегистрировано пять смертельных случаев. Потом, согласно указу Буефара сюда было направлено несколько врачей-магов, которые очень быстро остановили эпидемию.
Крестьянин хотел возразить, однако что-то увидел за моей спиной и пробормотал:
– Возможно я ошибся, милорд. Я действительно не умею считать.
Мне не надо было оборачиваться, чтобы понять, что мог там увидеть крестьянин. За моей спиной стоял Зигер. И тут совершенно неожиданно вперед выскочил сын крестьянина.
– Отец! Хватит бояться! Скажи правду! Пять человек! Умерла моя мама, в соседнем доме умерла вся семья, а их было шестеро. Умерли…
– Заткнись, щенок! – Зигер кулаком свалил мальчишку на пол. Тот отлетел в угол, ударился об стол и застонал. Однако вытерев кровь он продолжал зло смотреть на Зигера.
Испуганный крестьянин тоже хорошенько заехал мальчишке по загривку.
– Не слушайте его, милорд, – запричитал он. – Это после смерти матери он немного помешался. Сам не понимает, что говорит.
– Ладно, – буркнул я, бросив злой взгляд в сторону Зигера. – Я посмотрю в отчетах.
Я быстро залез в кошелек и тут к собственной досаде обнаружил, что по ошибке прихватил не кошелек с мелочью, который обычно брал с собой для разных покупок, а кошелек с золотом. Высыпав деньги на ладонь я так и не обнаружил ни одной мелкой монеты. В таких обстоятельствах просить Зигера разменять динар не хотелось. Поэтому я быстро вернул золото в кошелек, оставив только один динар, который и положил на стол.
– Вот, это плата за угощение. Благодарю вас.
– Милорд! – крестьянин в ужасе смотрел на золото. – У меня нет сдачи.
– Знаю. Но у меня нет мелочи. Конечно, я сам виноват, что забыл кошелек с разменной монетой, так что прими то, что есть. – Не дожидаясь ответа, я быстро выскочил из дома, не заметив алчно блеснувших глаз одного из солдат. А зря!
Минут через двадцать после того, как мы отъехали от той деревни, ко мне подъехал Ригер.
– Милорд, в отряде не хватает одного солдата. – Ригер подозрительно покосился на Зигера. Однако тот был озадачен не меньше моего.
– Кого? – прямо спросил он командира моих телохранителей, хотя сильно и не любил его.
– Одного из ваших. Он был вместе с вами в доме у крестьянина.
Еще не понимая в чем дело, я вопросительно посмотрел на Зигера.
– Я ничего не приказывал.
Конечно нет. Он и не мог это сделать, поскольку находился постоянно рядом со мной. Что же случилось? Как бы я ни относился к гарнизонным солдатам, как бы ни не любил их, но это были мои солдаты. Секунду я обдумывал ситуацию.
– Возвращаемся. Надо узнать что случилось.
Зигер согласно кивнул. Он явно был встревожен.
Уже издали мы обнаружили, что люди в деревне чем-то сильно взволнованы. Несколько крестьян, вооружившись вилами и мотыгами, бежали куда-то по деревне.
– За ними, – приказал я.
Очень быстро я понял, что все направляются к тому дому, откуда мы недавно вышли. Так же быстро стала ясна и причина переполоха. Ею оказался тот самый потерявшийся солдат, который, обнажив меч, отмахивался от разъяренных крестьян.
Увидев нас, крестьяне побросали свое оружие и попробовали убежать. Однако солдаты быстро окружили их и согнали в одну кучу, где те испуганно сбились вместе.
– Что здесь происходит? – поинтересовался я у солдата.
– Не знаю милорд. – Солдат без страха посмотрел на меня. – Они вдруг набросились на меня.
– Вдруг? – мягко спросил я. – А что ты здесь делаешь? И почему это вдруг случилось именно здесь?
Я соскочил с коня и двинулся в сторону дома. Солдат побледнел, но продолжал смотреть на меня вызывающе.
Едва отворив дверь, я понял, в чем дело. На полу, в луже собственно крови лежал тот самый крестьянин, который угощал меня молоком. Девочка сжалась в углу и с ужасом смотрела на отца. Чуть в стороне я увидел и лежащего на полу мальчика. Однако тот, кажется, был жив. Выругавшись сквозь зубы, я наклонился над крестьянином. Было сразу понятно, что ему уже ни чем не поможешь – меч пробил горло. Тогда я подошел к мальчишке. Тот застонал и, схватившись рукой за голову, попробовал встать.
В дом заглянул еще один солдат и уставился на открывшуюся картину. Слава богу, это был подчиненный Ригера.
– Что смотришь? – прикрикнул я на него. – Помоги лучше.
Тот кивнул и, подхватив мальчишку, понес его из дома. Я взял девочку. Та попробовала вырваться, но сил не хватило.
Едва увидев на улице брата, она вырвалась у меня из рук и бросилась к нему, захлебываясь плачем. Тот уже пришел в себя и удивленно крутил головой, пытаясь понять что случилось. Потом, очевидно вспомнив, он вскочил и бросился на убийцу. При этом его глаза пылали такой ненавистью, что тот невольно попятился. Ригер едва успел перехватить его.
– Значит, вы говорите, что на вас набросились совершено непонятно почему? – спросил я, подходя к убийце.
– Милорд, крестьяне напали на солдат барона и должны быть наказаны. – Вмешался Зигер.
Я резко обернулся и посмотрел на Зигера. Тот, при виде меня слегка попятился.
– Я сам решу, что мне делать! – Впервые я заметил на лице Зигера тень неуверенности. – И я не
