Последнего далеко не сразу смогли добудиться — спал он крепко и не слышал сигналов кристалла связи.
— Вытащи мальчика, Армланий… — хрипло выдохнул его величество, с ненавистью глядя на недоступное поместье. — Прошу тебя…
— Сделаю все, что в моих силах, ваше величество, — поклонился тот.
Ступив вперед, он задействовал самое сильное из известных ему поисковых заклинаний, начав просматривать структуру черного полога. Много времени, чтобы понять суть защищающей поместье магии не потребовалось. Архимаг спал с лица и повернулся к императору.
— Это даже не Тьма… — хрипло выдохнул он. — Это хуже. Магия смерти. Полог смогут пройти только Ищущие!
— И?..
— Надо срочно связываться с первосвященником и просить помощи. Другого выхода я не вижу.
— Не проблема! — вмешался желто-зеленый дракон, в котором архимаг узнал советника Тангерда.
Тот достал кристалл связи, сжал его в лапе и что-то забубнил. Выслушав ответ, повернулся к императору:
— Я сообщил Навру. Он разбудил бер Саана, тот сразу побежал к Матфею. Вы знаете какие-нибудь ориентиры Фалинграда, господин архимаг?
— Могу открыть портал, ведущий на площадь перед дворцом первосвященника.
— Так открывай! — приказал император. — Я сам пойду, мне Матфей не откажет.
— Сейчас сообщу, чтобы нас ждали там, — наклонил голову Тангерд.
Первосвященник Церкви Спасителя кутался в теплый плащ, дожидаясь прибытия императора Нада. Когда Итан разбудил его и сообщил, что империя умоляет о помощи, что там срочно нужны Ищущие, чтобы справиться с черными магами, Матфей сперва просто растерялся. Но услышав, что адептами Тьмы похищен внук Стиргена, быстро опомнился и отдал приказ срочно разыскать лучших инквизиторов.
— Ваше величество! — первосвященник с поклоном ступил навстречу появившемуся из портала одетому в добротный шерстяной камзол человеку лет пятидесяти.
— Здравствуйте, ваше святейшество! — тоже поклонился тот. — Простите, не до церемоний. Империя Над в моем лице официально просит Святую Церковь о помощи!
— Мне сообщили, что похищен ваш внук, — кивнул Матфей. — Это действительно черные?
— Архимаг сквозь установленный ими полог проникнуть не смог, — обреченно махнул рукой Стирген. — Сказал, что только ваши Ищущие способны.
— Отряд готов, — вмешался в разговор бер Саан. — Ваше величество, как вы считаете, этот инцидент имеет отношение к?..
— Не знаю! — отрезал император. — Сейчас главное — детей живыми вытащить. Потом будем разбираться. Предлагаю совместное расследование.
— Тогда я сам пойду с вами, — заинтересованно прищурился архиепископ.
— Держи меня в курсе дела, — покосился на него первосвященник. — Ваше величество, когда все закончится, не согласитесь ли вы еще на одну встречу на высшем уровне? Нам многое надо обсудить.
— Хорошо, — буркнул Стирген. — Господин бер Саан, попросите ваших людей быть наготове. Сразу по выходу из портала пусть начинают.
Итан поклонился в ответ и махнул Ищущим. Архимаг снова открыл портал, в который инквизиторы и вошли один за другим, готовясь к нелегкому бою — им редко доводилось сталкиваться с по-настоящему сильными черными магами, не говоря уже о магах смерти. Трудно сказать, кто выйдет победителем.
Едва оказавшись на месте, Ищущие затянули молитву, выстроились в атакующий порядок и двинулись к поместью. Полог заискрился, затем потемнел, с него во все стороны ударили серые молнии, но никому не смогли причинить вреда — ставить защиту инквизиторов учили с первых лет обучения. Они медленно продавливались сквозь черную дымку, как через патоку. По лицам Ищущих было видно, что это нелегко им дается. Двое упали по дороге и больше не встали, но остальные продолжали упрямо идти вперед. И прорвались. Вскинули свои боевые жезлы и призвали на помощь Создателя. Этого полог уже не выдержал, пошел туманными полосами и схлопнулся.
— Живыми брать!!! — зычно скомандовал император, и лучшие бойцы Нада рванулись к поместью.
Как ни странно, ни фалнорцы, ни имперцы не встретили сопротивления. Снаружи оказалось совсем немного людей, да и те валялись в беспамятстве. Одного пленника быстро привели в чувство и заставили рассказать, где остальные, после чего маги быстрым заклинанием вынесли массивную дверь подвала. Первыми туда спустились инквизиторы — им магия повредить не могла. Однако внутри их ждала такая же картина — пол, усеянный потерявшими сознание людьми. Посреди подвала возвышался алтарь, к которому была привязана плачущая девочка. Эльфийка. Трое других детей — человеческий мальчишка, сатир и дракончик — пытались отвязать ее, но у них никак не получалось, узлы затянули на совесть.
— Живой! — радостно выдохнул мастер Хорбоган. — Живой, непоседа! И остальные тоже! Слава тебе, Господи!
Гвардейцы быстро разрезали веревки и сняли с алтаря трясущуюся как в лихорадке Лоралиэль, закутали ее в плащ и вынесли наружу. Стиг, Кирлан и Горт двинулись за ними. Оказавшись во дворе, принц был тут же схвачен за ухо разъяренным императором и взвыл от такой несправедливости.
— Ваше величество! — поспешил ему на помощь орк. — Это не их вина, а моя! Стажеры сообщили мне об этом поместье, я записал адрес и забыл о нем… Не думал, что они нарыли что-то важное. А они нарыли.
— А зачем вообще рыли? — подозрительно спросил Стирген.
— Последнее испытание первичного цикла обучения.
— А-а-а… — протянул император, отпуская распухшее ухо внука. — Я, было, подумал, что по баловству. Раз испытание, то ладно. Но почему сразу не позвали не помощь?! Почему не доложили наставнику о своих подозрениях?!
— Мы до последнего не были уверены, что тут что-то серьезное, ваше величество… — опустил голову Стиг. — А когда поняли, было поздно. Я хотел взлететь, но их маг не дал. Он маг смерти!
— Но кто тогда с ним справился? — озадаченно посмотрел на него Стирген. — Когда мы вошли, он был уже мертв.
— Не знаю… — съежился дракончик. — Мне кажется, я…
— Ты?! — полезли на лоб глаза императора. — Малыш, может, тебе целителю показаться?
— Это и в самом деле он, ваше величество… — едва слышно сказал подошедший архимаг. — Если бы я не видел этого своими глазами, никогда бы не поверил. Этот дракончик — прирожденный маг. Вполне мог справиться с обычным магом чистым выбросом силы.
— Дракон — прирожденный маг?! — растерялся император. — Разве такое бывает?
— Не бывает, — развел руками Армланий. — По крайней мере, до сих пор не бывало. Но вот он. Спросите господина архиепископа, он тоже должен видеть суть малыша.
— Вижу, — подтвердил не менее удивленный бер Саан. — Маг редкой силы, такой ауры я еще ни разу не встречал. И светлый, ни следа Тьмы.
Стиг в глубине души усмехнулся — никто из взрослых не знал, что Великая Мать ушла из его сознания сразу после гибели мага смерти. А сам дракончик, понимая, что если в нем обнаружат хотя бы следы темной магии, то ничего хорошего не будет, что-то сделал, а что, не знал и сам. Однако теперь любой при взгляде на него увидит светлого мага. Сам он вообще не хотел становиться колдуном, но выбора не имел.
Одно сильно не понравилось ему. Почему здесь люди Церкви? И не просто, а сам Итан бер Саан, архиепископ Варградский, глава ордена Очищающих! И целая толпа Ищущих впридачу!
— Ваше величество, а что они здесь делают?! — не выдержал дракончик, указав на церковников.
— Что?.. — ехидно осклабился император. — А то, что если бы не они, мы бы не смогли пробиться через черный полог! Ясно?!
— Да, ваше величество, простите… — смущенно пробормотал Стиг, вспомнив, что и сам думал о том,
