— Вторая, — поправил Стиг. — Это девушка по имени Елена. Я увидел ее в пустыне как раз тогда, когда паладины Церкви убивали ее родителей. Опять же причиной инициации послужили боль и гнев.
— А как инициировался ты?
— Их отраженным гневом. Когда я увидел все это, то вспомнил, как церковники убивали моих папу с мамой… Ну, и…
— Спасибо, что признался, малыш, — император положил руку Стигу на спину. — Огромное тебе спасибо! Этим ты всему нашему миру дал шанс на выживание. Понимаешь?
— Дай–то бог… — уныло ответил дракон. — Мне давно не дает покоя видение… Черная тень с четырьмя безжалостными глазами вздымается из бездны над нашими горящими городами… И я ощущаю себя частью этой тени… Не понимаю, как такое может быть, но именно частью…
— Сходится! — Вихрь с досадой хлопнул хвостом по полу. — Все сходится, будь оно трижды проклято! Как раз составными частями Ушедшего вы трое и являетесь!
— Мы?.. — недоверчиво приоткрыл пасть Стиг. — Частями? Как это?
— Аналитики Ассамблеи уже головы себе сломали, пытаясь понять — как, — развел руками архимаг. — Точно известно, что Трое должны встретиться и объединиться в одно существо непредставимой мощи. Согласно пророчеству — это будет сам Ушедший. Но что произойдет с вашими душами? Душа Ушедшего вытеснит их? Или что? Предположений масса, но все они — только предположения.
— Да не хочу я ни с кем объединяться! Еще чего не хватало!
— Сам говорил, что от тебя мало что зависит, — вздохнул Армланий. — Самое страшное, что Ушедший обязательно устроит кровавую баню в попытках вернуть то, что вернуть невозможно.
— Знаю… — Стига передернуло. — Не могу сказать, откуда, но знаю! Как это остановить?! Как?!
— Шанс есть, — успокаивающе улыбнулся ему император. — Почти точно установлено, что если хоть одна из составляющих Ушедшего не будет обозленной на весь мир, то с ним, вполне возможно, удастся договориться. А ты не обозлен.
— Слава Всевышнему, нет, — обнажил боковые зубы черный дракон. — Хотя Церковь ненавижу всей душой. Ничего не забыл и не простил поганым святошам!
— Познакомишься поближе с Матфеем, Итаном и Марком, сам убедишься, что не все святоши сволочи, — отмахнулся Стирген. — Теперь вот что. Малыш, никто не собирается тебя обижать или, тем более, убивать. Мы разыскивали Трех, чтобы не дать им вырасти обозленными на весь мир неудачниками.
— Спасибо, ваше величество! — облегченно выдохнул Стиг. — А то я уже…
— К смерти приготовился? — рассмеялся император. — Зря, тебе еще жить и жить. А теперь рассказывай все по порядку. И в подробностях!
Ненадолго задумавшись, Стиг приступил к рассказу. Услышав истинную историю схватки с магом смерти, император укоризненно покосился на Армлания. Тот в ответ раздраженно заявил, что раз даже Ищущие Святой Инквизиции не увидели сути дракончика, то куда уж ему, несчастному. Когда дело дошло до Хранилища, архимаг оживился и начал выяснять, какие книги там есть.
— Дядя Армланий… — простонал Стиг, устав отвечать. — Давайте я лучше вынесу все, что смогу. Но на это дня три понадобится, книг там — немерено.
— Значит, никакой возможности проникнуть в Хранилище нет?
— К сожалению, нет. Оно создавались таким образом, чтобы доступ имели только Трое. Обычный маг, даже черный, даже телепортатор, не сможет переместиться туда, сгорит к дзенновой матери. Системы защиты там такие стоят, что ой–ой–ой… По тому, что меня туда пустили, я и понял, что один из Трех. Да и мертвый маг об этом говорил. Только одно…
— Что? — прищурился Армланий.
— Книги не уничтожат?.. — хмуро спросил Стиг. — Там ведь уникальные знания…
— Даю слово императора! — вмешался Стирген. — Передай своим ретроградам, Армланий, что за уничтожение хоть одной древней книги лишу имперского гражданства любого. Невзирая на прежние заслуги!
— Знания бывают очень опасными… — тяжело вздохнул архимаг. — Но я и сам понимаю, что нельзя уничтожать. И тоже даю слово, что не позволю. Об этих книгах вообще будет знать мало кто.
— Это правильно, — одобрил император. — Создай группу из исследователей, которым полностью доверяешь, и обязательно привлеки людей архиепископа Варградского, у него есть несколько очень толковых ученых. Постарайся определить, какие знания мы сможем использовать, а какие — нет. Сколько времени это может занять?
— Понятия не имею, ваше величество, — озабоченно буркнул Армланий, о чем–то напряженно размышляя. — Пока неизвестно даже точное число книг. Стиг, ты говорил, что высшие, по нашим меркам, заклинания даются в детских учебниках?
— Именно так, — кивнул тот. — Вуаль Света хоть возьмите.
— Да уж… Выходит, мы многое потеряли.
— Дядя Армланий! — Стиг решился спросить о том, что давно его терзало. — Почему Тьму огульно объявили злом? Ну, почему?! Ведь она — всего лишь одна из сил, необходимых для жизни любого мира.
— Может, это и неправильно… — поморщился архимаг. — Но так уж сложилось. Возможно, надо менять взгляды. Вполне возможно. Но не сейчас же этим заниматься? Сейчас нам бы катастрофу предотвратить…
— Да, вы правы, — вынужден был согласиться Стиг. — Только как ее предотвратить?
— Будем думать. Продолжай.
Напоследок черный дракон рассказал о своих видениях. И вскоре проклял все на свете — ни один уборщик не выжимает так половую тряпку, как выжали его император, архимаг и директор Конторы. Они хотели знать мельчайшие подробности, вплоть до того, как были одеты люди вокруг Елены во время нападения паладинов. Стиг этого не помнил, но послушно напрягал память. Понимал, зачем нужны расспросы — пытаются узнать, где это произошло. Ведь найти остальных двоих все равно необходимо.
Затем он описал старика с распятием, которого убили инквизиторы. По мере рассказа лицо императора вытягивалось все сильнее, а Вихря начало трясти, его хвост заметался со стороны в сторону. Стиг изумленно замолчал, вытаращившись на них. Архимаг тоже выглядел растерянным.
— Думаешь, он?.. — глухо спросил Стирген.
— Почти уверен, — с трудом выдавил из себя Вихрь. — Почти уверен.
— Но он же — прирожденный маг! Почему он позволил себя убить?!
— Не знаю! Слишком мало данных. Важнее выяснить, где это произошло. Я поднимаю своих людей по всему миру. Такой эпизод, как казнь отшельника, обязательно должен быть зафиксирован в архивах Инквизиции. Проверю каждый такой случай. Как там звали паренька?
— Раор, — повторил Стиг.
— Имя воспитанника в отчете инквизиторов тоже должно быть, — кивнул Вихрь. — По крайней мере, надеюсь на это.
— А девушка? — поинтересовался император. — Что думаешь по ее поводу?
— Это какая–то из стран Церкви, — приподнял крылья директор Конторы. — Однозначно, в других паладины такими маленькими отрядами не встречаются. В случае вторжения их бы было не меньше полка.
— Не во всех странах Церкви есть пустыни.
— Да, не во всех. Или это случилось в самом Фалноре, или в Туаге, или в Анзамене.
— Сообщи нашим резидентам там, пусть поищут, — приказал Стирген.
— Только не уверен, что они хоть что–нибудь найдут, — дернул хвостом Вихрь. — Сам понимаешь, свое участие в разбое паладины постараются скрыть.
— Итану нужно передать все это, может, он по своим каналам что–то выяснит, — буркнул император.
— Третий день не могу связаться с Навром, у него кристалл связи явно разрядился, — раздраженно скривился директор Конторы. — Передал магу его группы в Фалинграде, чтобы, как только встретит этого дзеннового сатира, связал его со мной. Ведь где Навр, там и Итан неподалеку.
